Пусть Маринка не лазит в мой ящик без спросу, а то у меня там пистоны и острый циркуль с иголками.
До свидания.
Ваш Сережа.
Письмо было написано на развернутом листе, вырванном из конторской книги. Половина листа осталась чистой.
– Можно, я возьму эту бумагу? – спросил Алексей Борисович. – Здесь ничего не написано.
– Возьмите, конечно!.. А зачем?
– Да так, пригодится. В морской бой можно поиграть, тут клетки подходящие. До поезда все равно еще много времени. Ты умеешь играть в морской бой?
Сережа снисходительно усмехнулся.
– Ну и отлично! – Алексей Борисович аккуратно оторвал листок, а письмо отдал Сереже.
– А вы… – нерешительно сказал Сережа. – Вы ведь сейчас прочитали. Как вы думаете, что в нем… такого?
– «Такого» ничего.
Сережа сунул письмо в конверт, а конверт – в карман своих просторных брюк. Алексей Борисович глянул мельком и спросил:
– Не успел поменять штаны на фонарик?
– Не успел, – вздохнул Сережа. – Да тетя Галя, наверно, и не разрешила бы.
– А тетя Галя… она кто? Твоя тетя?
Сережа просто сказал:
– Она папина жена. Мама у меня умерла.
– Извини, брат.
– Ну а что ж такого? – спокойно откликнулся Сережа. И вдруг спросил – А вы были в Сибири?
– Был.
– Мама в Сибири умерла. Поехала в командировку к геологам и простудилась. Быстрая какая‑то простуда. Врач на вертолете прилетел, да уж поздно… Алексей Борисович! – Сережа глянул так, будто очень‑очень о чем‑то просил: – Это шесть лет назад было. Может, вы встречали маму?
Алексей Борисович покачал головой.
– Нет, малыш. Не хочу я тебя обманывать, не встречал. Я бы запомнил такую фамилию.
– А у мамы другая фамилия – Ласкина.
– Нет, Сережа. Не знаю… Сибирь громадная. Где это было?
– Где нефть. Под Сургутом. Она там и раньше бывала. И с папой там познакомилась. Он биолог‑охотовед.
– В тех краях я бывал. Да разве всех запомнишь? Может быть, и встречались когда‑нибудь.
Почти шепотом Сережа сказал:
– А у меня карточка есть. Хотите покажу?
– Покажи, конечно.
Из нагрудного кармана курточки Сережа достал блокнотик и вынул из него фотографию. Она была размером с карманное зеркальце.
Алексей Борисович положил снимок на ладонь. Посмотрел полминуты и снова покачал головой.
– Нет, Сережа. Я запомнил бы… Красивая у тебя мама. И молодая совсем.
Сережа кивнул:
– Двадцать четыре года. Я ее хорошо помню, хотя мне всего пять лет было.
– И карточка всегда с тобой?
– Всегда.
Он вложил снимок между страничками и спрятал блокнот в карман.
*
Морской бой – игра нехитрая, но тоже требует умения. Алексей Борисович один раз уже потерпел полный разгром и теперь слегка нервничал.
– Не понимаю, как ты ухитряешься? По теории вероятности шансы у нас должны быть примерно равные… Слушай, а ты не подсмотрел?
– Да честное пионерское! Просто у меня особый способ… Дэ‑один.
– А вот тебе и способ! Промазал! Жэ‑семь.
– Мимо. Е‑три.
– Тьфу, черт! Угробил канонерку. Бей еще… Ты что, Сережа?
А Сереже сразу стало не до канонерок. Он увидел, как на дороге затормозил знакомый лагерный «газик». И от машины к станции шагал по заросшей тропинке сам Тихон Михайлович Совков.
– Ну вот – тоскливо сказал Сережа. – Начальник приехал.
Алексей Борисович быстро оглянулся.
– Ишь ты! – непонятно сказал он.
Сережа сидел, сощурившись и сжав губы.
– Начнется теперь все снова, – шепотом сказал он.
– М‑да… – неопределенно откликнулся Алексей Борисович.
Сережа думал, что он заступится, а он «м‑да».
Сережа резко сказал:
– В лагерь я все равно не поеду.
– Смотри. Это в конце концов – твое дело.
– Не поеду я! – повторил Сережа.
Алексей Борисович вдруг улыбнулся.
– Ну а если не поедешь, тогда зачем нервничать? Давай играть дальше. Посмотрим, что будет.
*
И было вот что.
Начальник лагеря подошел и остановился, выжидающе глядя на Сережу.
– Вэ‑один, – напряженным голосом сказал Сережа.
– Может быть, Каховский, ты обратишь на меня внимание? – спросил Тихон Михайлович.
– Я обратил, – сказал Сережа. – Вэ‑четыре, Алексей Борисович.
– Может, ты хотя бы поздороваешься? – спросил начальник.
– Здравствуйте… Мимо, Алексей Борисович. Вэ‑шесть…
– Вляпал, – с сожалением сказал Алексей Борисович. – В подводную лодку.
– Гражданин, я, кажется, разговариваю с мальчиком, – с достоинством произнес товарищ Совков. – Я просил бы не мешать.
Алексей Борисович поднял на него добрые свои зеленоватые глаза.
– Этот мальчик сбежал из лагеря! – возмущенно известил директор. – Вам это известно?
Услышав слово «сбежал», Сережа шевельнул плечом, но промолчал.
– Мне Сережа изложил, так сказать, ситуацию, – откликнулся Алексей Борисович. – В общих чертах. Правда, не совсем так, как вы. Он сказал, что не сбежал, а ушел из лагеря. В соответствии с вашим распоряжением. Кажется, вы не сошлись во взглядах на тайну переписки?
– При чем здесь тайна переписки? Вы что, угрожаете мне?
– Ну что вы! – с мягким упреком воскликнул Алексей Борисович. – Чем я вам угрожаю, посудите сами? Разве я похож на человека, который может угрожать?
– Тогда почему вы вмешиваетесь? Собственно, кто вы такой?
– Да я и не вмешиваюсь. Я, простите, отвечаю на ваши вопросы. Кто я такой? Сережин попутчик, вместе ждем, когда поезд придет… А вообще‑то, Тихон Михайлович, я думал, что вы ^меня не забыли еще Мы с вами как‑то разбирали один сложный вопрос о выгрузке овощей из вагонов. Тоже не сошлись во взглядах. Помните? По правде говоря, я думал, что вы по‑прежнему складом заведуете, А вы – бывают же чудеса! – на посту начальника лагеря! Поздравляю. Хотя удивлен до крайности. Всегда считал, что дети чем‑то отличаются от овощей.
Сережа заметил краем глаза, что во время этой речи Тихон Михайлович начал часто мигать, и лицо у него порозовело.
– А, это вы… товарищ корреспондент. Я должен был догадаться. У вас удивительная способность возникать где не надо.
– Ну, видите ли, тут у нас точки зрения очень разные. Когда вы считаете, что не надо, я как раз думаю, что надо.
Тихон Михайлович тяжело задышал и стал ощупывать карманы, словно искал сигареты. «А ведь он чего‑то боится», – с удовольствием подумал Сережа.
– Да вы не волнуйтесь, товарищ Совков, – усмехнулся Алексей Борисович. – С Сережей‑то я случайно познакомился. Я в этих краях по другому вопросу оказался. Точнее, по другому письму. Понимаете, какой‑то гражданин – не то Сапогов, не то Сачков – написал про председателя здешнего колхоза. Будто председатель этот – сущий жулик. Не длинное письмо, но… выразительное. Кстати, написано на такой же бумаге, что и Сережино. Хорошая бумага. Где вы ее для лагеря раздобыли, Тихон Михайлович?
Совков отступил на два шага и вздернул подбородок.
– Я вас попросил бы… Кто вам дал право делать намеки и клеить на меня ярлыки? Я не писал никаких писем! У меня с председателем отличные отношения.
– Ну и прекрасно! Тем более, что не подтвердилось письмецо.
– Я не понимаю, зачем вы мне про это рассказываете…
– Да просто так. Делюсь своими заботами. Думал, вам интересно.
– Я попросил бы… Давайте, закончим разговор, – сказал Совков. – Я выполняю свои обязанности. Ребенок самовольно покинул лагерь, и я должен увезти его назад. Почему вы мне препятствуете?
– Я препятствую? – Алексей Борисович даже отодвинулся от Сережи. – Помилуйте, каким образом я препятствую? Ну, увозите, пожалуйста. – Он поймал растерянный Сережин взгляд и в ответ улыбнулся глазами.
*
Начальник лагеря перестал обращать внимание на Алексея Борисовича. Он всем корпусом повернулся к Сереже, слегка наклонился и стал говорить настойчиво и в то же время добродушно:
– Ну, вот что, Каховский. Надо заканчивать эту историю, ты и сам понимаешь. Давай, дорогой товарищ, забудем все эти грустные события, сядем в машину – и в лагерь. Нас дела ждут.
– Извините, Тихон Михайлович, я не поеду. Я же сказал, – негромко, но твердо проговорил Сережа. Он не смотрел на Совкова. Разглядывал бумажку с нарисованной эскадрой и с нетерпеливой досадой думал: «Когда он наконец уедет?»
– Видали его! – уже без всякого добродушия воскликнул Совков. – Он «сказал»! Фигура! Ты думаешь, что ты лучше всех? За что ты всех возненавидел?
– Кого? – удивился Сережа.
– Весь лагерь!
– Я никого не возненавидел. Просто мне в лагере не нравится.
– Не нравится сейчас – потом понравится.
– Нет, – тихо сказал Сережа. – Все равно хорошо уже не будет… Да еще и собака. Где она там будет жить?
– При чем тут собака? Я приехал не за собакой, а за тобой? Я не могу забирать в лагерь всех бродячих псов.
– Он не бродячий, а мой. Я его бросить все равно не смог бы. Раз он мой, я за него отвечаю.
– А я отвечаю за тебя! Понимаешь? За тебя! И я не имею права отпустить тебя из лагеря.
Сережа пожал плечами.
– Вы меня и не отпускаете. Я сам уезжаю.
– Вот именно, сам! Самовольно! Ты думаешь, это тебе так сойдет? Не думай, голубчик. Мы и родителям сообщим и в школу. Про все твои фокусы. И как собаку натравливал на Станислава Андреевича! За такие дела, знаешь что? В колонию!
– Я не натравливал! Он меня схватил, а Нок зарычал!
– Эти сказки ты потом будешь рассказывать. Не здесь и не мне. Станислав Андреевич врать не будет.
– Прошу прощения, – вмешался Алексей Борисович, – но Станислав Андреевич несколько преувеличивает, так сказать. Я как раз подходил к станции и был свидетелем этой сцены. Собака вела себя вполне интеллигентно…
Совков резко повернулся к нему.
– Я не понимаю, чего вы хотите? Чтобы я отпустил его одного домой? Интересно, что вы сделали бы на моем месте?
– На вашем месте, – с усмешкой сказал Алексей Борисович, – я бы помнил, что никто не имеет права читать чужие письма. Помнил бы также, что у детей тоже есть чувство собственного достоинства, которое никому не позволено оскорблять, да еще публично. И что каждый человек имеет право порвать отношения с тем, кто его оскорбил… А посоветовать вам я мог бы вот что: раз мальчик категорически отказался жить в лагере, надо назначить ему провожатого: пусть доставит его домой.
– Если каждый мальчишка начнет бегать из лагеря, у меня людей для провожания не хватит. У меня вожатые, а не провожатые.
– Ну, если у вас начнут бегать все мальчишки, значит, в лагере что‑то не так… А о провожатом для Сережи не беспокойтесь, я эту услугу могу вам оказать, раз уж так получилось.
– Знаю я ваши услуги. Они, извините, медвежьи… Каховский, я последний раз спрашиваю: ты поедешь в лагерь?
Сережа вздохнул и молча покачал головой.
– Ну, прекрасно. Так и запишем. А про вас, товарищ корреспондент, я напишу в редакцию. О вашем поведении. Имейте в виду.
– Буду иметь в виду. Только подписывайтесь разборчиво…
Совков круто повернулся и зашагал к машине, широко размахивая руками. Нок поднял уши и смотрел ему вслед.
Хлопнула дверца машины. «Газик» подпрыгнул и запылил по шоссе.
Сережа с облегчением сказал:
– Кажется, все.
Насовсем уезжаешь? – шепотом спросил Димка. Насовсем. Что ж теперь делать?..
– Будем надеяться… Хотя должен сказать, что Тихон Михайлович Совков – человек упрямый.
– Вы его знаете, да?
– Встречались. Не всегда он был начальником лагеря.
– Вот вы сказали… про овощи. Неужели он был жулик? Он овощи воровал, да?
Алексей Борисович засмеялся.
– Да нет, Сережа, не придумывай. Ничего он не воровал. Все это гораздо сложнее… Хитрил он, чтобы лишнюю премию получить, а из‑за этого дело страдало. Вагоны простаивали, график срывался. Впрочем, в своем деле он разбирался и работать мог, если хотел. Но кто его начальником лагеря поставил? Много я видел смешных вещей, а такой не помню… Да ну его… Ты что приуныл?
– Я не приуныл. Все в порядке.
– Тогда продолжим? Бой еще не закончен.
– Не закончен, – вздохнул Сережа.
*
Подошло наконец время поезда. На станции появились еще три пассажира: старичок с белой бородой и пухом вокруг блестящей лысины, румяная старушка с корзиной, в которой кто‑то крякал и шевелился, и девочка, крошечная, но резвая, в красном с белыми горошинами платочке.
– Как из сказки, – сказал Сережа. – Дед, бабка и внучка Маша.
Из‑за леса выскочил зеленый поезд. На крыльце показался старик дежурный в красной фуражке и со свернутыми флажками– красным и желтым.
– Дождались, – сказал Алексей Борисович и поднялся со скамейки.
Поезд зашипел и остановился.
Двери. открылись только в двух вагонах. Видно, сходить на этой станции никто не собирался, а для посадки пяти пассажиров достаточно было и двух дверей. Так, наверно, решили проводники.
Дед, бабка и внучка засеменили к ближнему вагону.
– Пойдемте в другой, – торопливо сказал Сережа. – А то они сейчас вход закупорят, и мы не успеем.
Он подхватил чемоданчик, потянул за поводок Нока и вприпрыжку двинулся вдоль вагонов. Алексей Борисович обогнал его и широко зашагал впереди. Он первый вскочил на подножку и крикнул:
– Давай Нока!
Протянул руку, чтобы ухватить ошейник.
Позади возникла юная проводница с круглым неприступным лицом.
– Гражданин, вы куда с собакой?
Алексей Борисович оглянулся.
– Как куда? В вагон, разумеется.
– В вагон нельзя. Вы что, маленький? Правил не знаете?
– У нас билет есть! – крикнул снизу Сережа.
– Билет ни при чем. Намордника‑то нет!
– Да что вы, девушка! – вкрадчиво сказал Алексей Борисович. – Ну, зачем ему намордник? Это же еще совсем щенок.
– А нас не касается, щенок это или нет. Намордники для всех обязательны… Гражданин, кому я сказала! Не смейте втаскивать собаку, я не пущу.
– Ну, что нам делать‑то? – взмолился Алексей Борисович. – Не бросать же пса! Сердце‑то у вас есть?
– Сердце здесь тоже ни при чем. Если контролер по вагонам пойдет, ему до моего сердца дела не будет. Я из‑за вас премии лишусь.
– Да пока контролер пойдет, мы какой‑нибудь намордник сообразим!
– Вот сначала сообразите, а потом садитесь в поезд… Сойдите с подножки, гражданин. Слышите, отправление дали? Или оставьте собаку.
Алексей Борисович взглянул на Сережу.
– Нет, – шепотом сказал Сережа и обхватил Нока за шею.
Алексей Борисович чертыхнулся и спрыгнул на землю. Проводница старательно закрыла дверь. Вагон лязгнул и пошел, наращивая скорость.
– Фу ты, как глупо вышло! Юная бюрократка… И не придерешься – ведь инструкцию соблюдает, – сказал вслед вагону Алексей Борисович.
Сереже было очень стыдно. Ну как он не сообразил, что нужен намордник! И Алексей Борисович из‑за него остался..
– Вам надо было ехать, – проговорил Сережа. – Я виноват, вот и сидел бы здесь. А теперь вы из‑за меня застряли.
– Ну, брат, что за чепуху ты говоришь, – недовольно произнес Алексей Борисович.
Сережа виновато помолчал и спросил:
– А что теперь делать?
– Ну, что делать… Сначала намордник. Потом еще раз сыграем в морской бой. Через полтора часа, насколько я помню, должен еще поезд быть… Только вот есть хочется. А? Что за станция, даже завалящий бутерброд купить негде! Прямо хоть ремень жевать начинай. У тебя кожаный?
Сережа улыбнулся все еще виновато.
– Кожаный. Только его жевать нельзя. Из чего тогда намордник делать?
– А может быть, от моего аппарата возьмем ремешок для намордника? У меня в портфеле фотоаппарат. Жалко, конечно, но… с тебя же штаны свалятся, если ты ремень снимешь.
– Нет, что вы, не надо от аппарата! – даже испугался Сережа. – Да пусть они свалятся– у меня другие есть. А эти я под мышкой понесу, раз они в чемодан не влазят.
– Попробуем в мой портфель затолкать, – решил Алексей Борисович.
Они вернулись к скамейке. Алексей Борисович забрал у Сережи ремень, моток проволоки и ножик. Он сказал, что никогда в жизни не делал намордников и хочет попробовать. Подозвал Нока и стал обмерять ему морду. Нок мотал головой и дергал ушами. Попробовал даже улизнуть, но Алексей Борисович ухватил его за ошейник.
– Стой спокойно ты, беспризорник… Никакой культуры в тебе, никакого воспитания. Вот нацепим намордник, сразу почувствуешь, что такое дисциплина.
Сережа переоделся. Вместо брюк надел синие шорты от пионерской формы, а заодно сменил рубашку, которую помял и перемазал, когда возился с Ноком. В коротких штанах и белой футболке он сделался тоньше, словно повыше ростом. И стал похож немного на того мальчика с жеребенком. Особенно, когда подошел к Ноку и взял его за шею. Правда, Нок совсем не был похож на изящного жеребенка.
– Отпусти его, пусть побегает, – сказал Алексей Борисович. – Может быть, он себе что‑нибудь съестное отыщет.
Сережа отпустил. Нок отошел, но искать ничего не стал, а сел и с укоризной поглядел на Сережу: «Эх ты, хозяин! Взял, а не кормишь!»
Подошел старичок в красной фуражке, дежурный по станции. Спросил с интересом:
– Что это вы, граждане пассажиры, не уехали? Понравилось, видать, у нас?
– Да вот так получилось. Из‑за этого пассажира. – Алексей Борисович кивнул на Нока. Тот сидел в трех шагах и чесался с такой силой, что от него разлетался ветер.
– Не пустили без намордника, – объяснил Сережа.
– Правило такое существует, – сказал старичок сочувственно. – А вообще‑то как повезет. На кого, значит, наткнешься. Когда пустят, а когда нет… А сейчас, я думаю, для вас, граждане, самый правильный выход – это шагать до тракта да ловить попутку до города. Ежели только вы, конечно, ночевать не расположены.
– Это почему же ночевать? – встревожился Алексей Борисович. – А поезд?
– А какой же поезд, милый ты мой? Сегодня поездов в ту сторону больше не будет.
– Как же не будет? А в шестнадцать двадцать девять? Я же на прошлой неделе ездил на нем.
– Эйэ, вон ты про что! Ты, верно, в субботу или в воскресенье ездил. Это точно. Есть такой поезд по выходным дням. Дополнительный, значит, чтобы дачников возить. А сегодня нету.
– Ну, дела‑а… – сказал Алексей Борисович, жалобно глядя на Сережу. – Все, брат, одно к одному.
– Все из‑за меня, – убитым голосом произнес Сережа.
– Нет, Сергей, ты эти речи брось, – тут же воспрянул Алексей Борисович. – Что ты в самом деле сразу нос опускаешь… Давай думать. Значит, так: на шоссе нам идти не стоит, мало надежды. Грузовики нас не возьмут, их за это автоинспекция греет. А в легковую машину нас, такую компанию, тоже никто не пустит.
– Может быть, пешком? – робко предложил Сережа.
– Шестьдесят‑то верст? Да на голодное брюхо… Нет, брат, это не та романтика.
– Это верно, – вставил слово дежурный. – Пешком – это не тот фасон. Так что самое вам хорошее дело – сходить в поселок, в столовую, да остаться ночевать. Ежели негде, то я могу вас у себя устроить, раз уж так случилось. Глядите, в общем… – Он вздохнул и побрел к домику.
– Спасибо, – сказали ему вслед Сережа и Алексей Борисович.
Затем Алексей Борисович решительно встал.
– Ночевать нам, Сергей, не годится. Мне вечером надо быть дома. Да и тебе не стоит зря болтаться здесь… Есть один способ. Хватай чемодан и пошли. Только быстренько!
Он затолкал в карман почти готовый намордник Нока, взял портфель и куртку и, не говоря больше ни слова, зашагал куда‑то через кусты, через канаву, прямо в поле.
– Нок, за мной! – крикнул Сережа. Схватил свой чемоданчик и бросился догонять \лексея Борисовича.
– Не унывай, Сергей! Бой еще не закончен.
– А я не унываю!
Они шагали гуськом по тропинке, которая то и дело терялась в траве. Позади, рассеянно вертя головой, семенил Нок. Под носом у него пролетали желтые бабочки, и Нок щелкал пастью.
Алексей Борисович шел впереди. Он оборачивался и объяснял на ходу:
– На реке, километрах в полутора отсюда, стоит на приколе баржа. К ней иногда катера швартуются. Если какой‑нибудь мимо пойдет – посигналим. Может, повезет нам. Катер, конечно, не экспресс, но в сумерках до города, возможно, доберемся… Ну, а если не повезет, что же, будем считать, что у нас еще одно приключение.
Слово – удивительная вещь. Если скажешь «неудача» – кисло на душе делается. А если скажешь «приключение», то сразу веселее. Сережа догнал Алексея Борисовича и зашагал рядом – не по тропинке, а прямо сквозь траву.
Травы цвели. Высоко, иногда у самых Сережкиных плеч, качались длинные розоволиловые свечки иван‑чая. Желтел в путанице листьев львиный зев – смешные цветки, похожие на щенячьи мордочки. Чиркали по Сережкиным локтям головки мелких белых соцветий, которых мало кто знает названия. Путешественники незаметно перевалили плоский пригорок, и когда Сережа оглянулся, то уже не увидел станции. Только башенка с петухом торчала среди травы.
Иногда открывались лужайки с темнокрасными головками клевера. Над клевером неподвижными мохнатыми шариками висели шмели. Неторопливо пролетала очень крупная коричневая бабочка. Нок не выдержал, гавкнул и бросился в погоню.
– Несолидно он себя ведет, – с улыбкой сказал Алексей Борисович. А Сережа с беспокойством следил за Ноком: не слопал бы пес в самом деле такую симпатичную бабочку.
Не слопал, не догнал. И, виновато моргая, вернулся к хозяину.
– Будешь пиратничать – намордник наденем, – пообещал Сережа. Нок дурашливо фыркнул и замотал головой. К морде прилипли травинки.
– Смотрите, Алексей Борисович, он траву ел! Говорят, если собака траву ест, значит, дождь будет.
– Да нет, едва ли. Это он просто с голоду. Я и сам готов подорожник жевать. А дождя не должно быть: небо вон какое хорошее.
В небе замерли желтовато‑белые груды облаков, которые никогда не закрывают солнца и не грозят ненастьем. Ветра совсем не было. В прогретом воздухе стоял густой запах луга. Солнце припекало плечи.
– Придем к реке, искупаться можно будет, – мечтательно сказал Сережа.
Реки еще не было видно. Она лежала вровень с низкими берегами. Темные полоски прибрежных кустов и высокие травы закрывали воду. Лишь изредка пробивался вдали сквозь зелень синевато‑стеклянный блеск.
Но вот кусты приблизились, расступились. Сразу же распахнулась перед путешественниками голубая вода с отраженными облаками. Нок бросился к песчаной полоске, ступил в воду передними лапами и принялся лакать с таким усердием, что внутри у него забулькало.
– Алексей Борисович, я окунусь, можно? – заторопился Сережа. – Мы с Ноком. На минуточку.
– Подожди‑ка, дружище, – быстро сказал Алексей Борисович. Он смотрел вдоль берега. – Нам, кажется, повезло больше, чем я ожидал!
В сотне метров от них стояла на отмели баржа, а к ней приткнулся бортом крупный катер с белой рубкой и тонкой мачтой.
– Поднажмем, – сказал Алексей Борисович, и они «поднажали». Нок припустил за ними – по самой кромке воды, с плеском и брызгами.
– Точно, – отдуваясь, произнес Алексей
Борисович, когда различимы стали белые буквы на корме – «Азимут». – Ну, как здорово, честное слово!
По тонкой сходне они поднялись на баржу. Здесь пахло отсыревшей деревянной обшивкой бортов, сухими досками палубы и дегтем. Нок медленно переступал и повизгивал: нагретые доски обжигали лапы. «Не ходи босиком», – мельком сказал Алексей Борисович. Нок обиделся и ушел в тень высокого кормового люка.
Катер был ниже баржи. Алексей Борисович перегнулся через борт и позвал:
– Эй, на крейсере!
Из рубки выбрался широколицый веснушчатый парень и заулыбался.
– Володя! – воскликнул Алексей Борисович. – Ну, как я рад! Здравствуй… Сережа, это капитан Володя. Он прошлой весной снял меня с необитаемого острова, на котором я оказался из‑за происков местных браконьеров. Я там почти сутки добросовестно играл роль Робинзона.
– Да вы и сейчас, мне кажется, товарищ Иванов, вроде Робинзона, – смеясь, проговорил Володя. – Хоть на что могу спорить, что до города транспорт ищете. Только не один вы сейчас Робинзон, а с Пятницей. Ага?
– Угадал. Насчет транспорта. А насчет Пятницы – это ты зря. Мы с Сергеем равноправные попутчики.
– Да я не к тому… Я про Пятницу вспомнил, потому что сегодня день‑то как раз пятница.
– Ну‑ну, вы опять путаете, мой капитан. Сегодня четверг.
– Вот уж тут‑то я, товарищ Иванов, не путаю, – заупрямился Володя. – Я здесь стою как раз потому, что пятница. Витька, это наш новый моторист, взял на пятницу билеты в цирк, на семь вечера, а к семи нам не успеть. Мы на базу, в Решетниково, запчасти отвозили, да там нас проманежили. Вот он и побежал звонить в город девушке своей, чтобы не волновалась. Тут рядом водоразборная станция, а на ней телефон есть…
– Ч‑черт, – сказал Алексей Борисович. – Как же это я? Неужели пятница? Сергей, что же ты молчал?
– Ну, Алексей Борисович, вы же не спрашивали, какой сегодня день. А разве обязательно надо, чтобы четверг?
– Да в том‑то и дело. Я же в студенческом отряде корреспонденцию заказал, чтобы ребята написали про свою работу. Завтра они должны ее в редакцию привезти. Договорились, что обязательно завтра. А редакция в субботу не работает… Ах, братцы, старой перечницей я стал. Склероз.
– Да что вы, товарищ Иванов! – снисходительно утешил Володя. – Склероза у вас нет. Это у вас, извините, просто характер такой. Помните, когда я вас с острова снимал, вы там свою сумку оставили. Пришлось назад поворачивать… А я вам вот что посоветую. Вы сходите сейчас на водоразборку да звякните по телефону в колхоз, объясните, как и что.
– А вы подождете?
– А чего ждать? Это же рядом, шагов триста. Идите вниз по берегу, там деревянный дом да кирпичная будка. Увидите… А, вон Витька идет! Вить, работает телефон?
– Работает, – буркнул хмурый долговязый Витька. – Лучше бы не работал. – Она мне, знаешь, каких вещей наговорила…
– Ну, ничего. Может, еще успеем. Хотя бы на второе отделение. Только вот товарищ корреспондент сходит в колхоз, позвонит, и мы сразу врубим на всю катушку.
– Я бегом, – заторопился Алексей Борисович.
– Да вы не спешите, товарищ, – скучным голосом сказал Витька. – Мне лично по крайней мере спешить некуда. Раз уж она сказала, чтоб на глаза не показывался, это значит на три дня, не меньше.
– Да‑а… – сочувственно протянул Алексей Борисович. – Ну, я все‑таки поспешу. Ты, Сережа, подожди, я мигом. Кажется, кончаются наши приключения… Э, Сергей, да что с тобой?
А Сережа стоял с опущенными руками и всем своим видом словно говорил: «Ну, что же делать, если я такой никудышный, неудачливый, несчастный и бестолковый?»
– Что случилось, Сережа?
– Брюки‑то я забыл, – шепотом сказал он. – Остались на скамейке. На спинке висят.
– Тьфу ты… Да ладно, Сергей! Неужели они тебе так уж нужны? Велики ведь они тебе. И порваны к тому же. Разве что клеймо интересное…
– Да не клеймо… Там же письмо в кармане осталось. Найдет кто‑нибудь, читать будет.
– Досадно. Ну, в общем‑то, что в нем особенного, в этом письме? Пусть читают!
– Там в кармане карточка. Мамина, – совсем тихо сказал Сережа.
– М‑да…
И больше Алексей Борисович ничего не сказал. А что скажешь?
Сережа тоже молчал. Он ясно представил, как чужие любопытные пальцы выворачивают карманы, вытряхивают медяки, нащупывают и разворачивают письмо… А потом достают записную книжку, шелестят листками. Падает на скамейку снимок. Никто же не знает, что это его, Сережина, мама. Это для него мама, а для других просто незнакомая, чужая женщина. И бросят ненужную карточку в траву…
Сережа наклонился над бортом баржи.
– Товарищ капитан, – звенящим голосом сказал он Володе. – Я очень быстро сбегаю. Можно, а? Я бегом. Тут же недалеко!
– Да что случилось‑то, товарищ Иванов? – забеспокоился Володя. – Чего это парнишка расстроился?
– Имущество кой‑какое забыли на станции, – виновато объяснил Алексей Борисович. – Ну, не везет, как по заказу.
– Да пусть малец сбегает, – сказал моторист Витька. – Это же дело‑то пустяковое: туда и обратно километра три, не больше. За полчаса обернется. А нам теперь и подождать можно, чего уж…
– Подождем, – решил Володя.
– Жми, Сергей, – сказал Алексей Борисович. – Собаку возьмешь?
– Нет, придержите ее, пожалуйста. Один я быстрее…
По правде говоря, он опасался, что вдруг на станции появятся поселковые ребята и предъявят на Нока права. Лучше не рисковать.
Он прыгнул на сходню, на берег, проскочил кусты и помчался так, что трава засвистела у ног.
Алексей Борисович удержал за ошейник встревоженного пса и сказал Володе:
– Славный парнишка… Вот сегодня утром я еще и не знал, что есть он на свете. А сейчас будто вместе с ним тыщу верст прошагали.
– Пацаны – они народ такой. К ним привязываешься, – согласился Володя. – Я прошлым летом две смены вожатым в лагере работал, от райкома комсомола. А потом отказался. Потому что как начинают разъезжаться по домам, будто от сердца отдираешь.
Алексей Борисович кивнул и отвернулся. У него болели глаза: перед этим он смотрел вслед Сереже, а тот убегал в сторону солнца. Чтобы глаза отдохнули, Алексей Борисович стал смотреть на северный берег. Там были луга, пестрые домики, синий бор на горизонте, а перед ним – курчавый березовый лес. За тем лесом прятался лагерь, где начальником Совков Тихон Михайлович.
Из леса выскочил серовато‑голубой «газик» и запылил по дороге к мосту.
– Однако… – сказал Алексей Борисович. – Володя! Нет ли у тебя бинокля?
*
Еще издали, с пригорка, Сережа, увидел, что брюки по‑прежнему висят на спинке скамьи. Осталось пробежать немного, перепрыгнуть заросшую канаву, проскочить кустарник– вот она, скамейка!
Он перепрыгнул канаву. Но когда перед ним оказались кусты, оттуда, из засады, вышли четверо.
Это были, конечно, враги: Гутя, Витька Солобоев, Женыка Скатов и Пудра.
– Гы… – сказал Пудра. – А вы говорили, уехал. Вот он, вовсе и не уехал даже. Ага!
– Привет, – насмешливо сказал Гутя. Он был, как всегда, красив и аккуратен, даже складочки на шортах отутюжены. Остальные трое были встрепанные и вспотевшие, а
Гутя даже прическу не разлохматил. Он вертел в пальцах одуванчик с пушистой головкой и улыбался.
Сережа сделал ошибку. Ему бы сразу шарахнуться назад, за канаву, а там еще посмотрели бы, кто быстрее бегает. Но он решил проскочить строй врагов, схватить со скамейки брюки и потом уже броситься к реке.
Не успел. Сразу шесть липких ладоней ухватили его за голые локти, за кисти рук. Сережа рванулся, конечно, да толку мало. Его трое держали, и каждый был сильнее Сережи.
– Не дрыгайся, силы береги, – сказал Гутя. – Еще до лагеря четыре километра топать, а ты, наверно, не обедал, бедненький.
– Гы! – сказал Пудра.
– Ну, чего пристали?! – отчаянно крикнул Сережа. – Я что вам сделал?
– Нас из‑за тебя на речку не пускают и в лес, – объяснил ему из‑за плеча Витька Со‑лобоев. Он дышал Сереже прямо в ухо, и от него пахло грушевым компотом.
– Я‑то здесь при чем?
– А говорят, если отпускать, то все начнут разбегаться, как ты. Ты больно хитрый. Сам до хаты, а мы сидеть из‑за тебя в палатах должны?
– Врете вы все, – убежденно сказал Сережа.
– Ладно, это не твое дело, – сказал Гутя. Он один из всех не держал Сережу. Прохаживался перед ним. Помахивал одуванчиком. А в другой руке у него был маленький газетный сверток.
– Я в лагерь все равно не пойду, – сказал Сережа.
– За уши потащим, – пообещал Гутя.
«Ох, ну почему я не взял Нока?» – подумал Сережа. И сказал:
– Надорветесь.
– Справимся.
– Вы права не имеете. У меня же вещей нет, они на берегу остались.
– А собака? – спросил Женька Скатов.
– Тоже на берегу! – ответил Сережа и спохватился: «Не надо было говорить. Если бы думали, что Нок близко, может, испугались бы…»
– Вот и хорошо, – обрадовался Женька. – Дай, Гутя, колбасу, я ее вместо собаки съем. А то все равно Солобоев слопает, ему сегодня добавки не дали…
– Дурак, – сказал Гутя и зашвырнул сверток в кусты. – Не знаешь, что ли, что в этой колбасе?
– Не знаю, – растерянно отозвался Женька. – Я еще на кухне откусить хотел. А что?
– Дурак, – опять сказал Гутя.
«Неужели иголку сунули? – подумал Сережа. – Нок ведь не знает еще, что у чужих брать нельзя. Нет, хорошо, что он там».
И сказал:
– Живодеры.
– За живодеров поимеешь, – пообещал Гутя. – В лагере. Ладно, пошли.
Сережа опять рванулся.
– Не пойду я! Меня там люди ждут! Катер!
– Ты, адмирал! – сказал Пудра. – Глядите, парни, катер его ждет.
Остальные загоготали.
– Не волнуйся, деточка, – сказал Гутя. – За тобой в лагерь персональный самолет пришлют.
– Вы еще за это ответите, – пообещал Сережа. – У меня там чемодан. Если вам за меня ничего не будет, за вещи вы все равно ответите.
На Гутином лице мелькнуло сомнение. Но тут вмешался Пудра:
– А на кой нам твой чемодан? Нам про него ничего не сказали. Может, ты его куда выбросил или запрятал, а мы искать обязаны? Нам не чемодан, а тебя велели в лагерь притащить.
– Негодяи! – сказал Сережа с закипающей яростью и бесстрашием. – Точно!
– Ну, ты… – медленно произнес Гутя и пушистой головкой одуванчика ткнул Сережу в губы. А облетевшим стеблем стегнул его по носу. – За негодяев ты особо получишь, по первому разряду.
Сережа мотнул головой и сплюнул прилипшие семена.
– Все равно негодяи, – сказал он. – А кто вы? Хорошие люди, что ли?
– Ладно, тащите его, парни! – скомандовал Гутя.
Сережу рванули вперед. Он уперся пятками, но кожаные подошвы сандалий заскользили по траве. Сережа постарался зацепиться ногой за куст, но только зря расцарапал кожу.
Ну, почему так устроен человек? И не боится он, и боли особой не чувствует, а только злость, и плакать совсем не хочет, а слезы сами по себе закипают где‑то в глубине и грозят вырваться. Они еще не очень близко были, эти слезы, но Сережа уже чувствовал их.
Вырываясь, он сказал сквозь сжатые зубы:
– Зря стараетесь. Ну, притащите в лагерь, а потом что? Все равно за мной сейчас придут. Алексей Борисович обязательно придет. И собака.
«В самом деле, – думал он, – не уедет же Алексей Борисович. Все равно искать будет. Только как он догадается, где я? И когда он в лагерь придет?»
Гутя злорадно объяснил:
– Пусть ищут. С собакой. Там для тебя отдельная комнатка приготовлена в изоляторе. Будешь сидеть, пока мам‑папу не вызовут. А потом на линейке… Ну, в общем, ясное дело.
– Могут и галстук снять, – пыхтя, добавил Солобоев.
– Нет, – огорченно сказал Гутя. – Не снимут. В лагере нельзя выгонять из пионеров. А то бы запросто.
«Если запрут, могут и не сказать Алексею Борисовичу, что я в лагере. Тогда что?» – подумал Сережа. И рванулся так яростно, что его чуть не упустили.
И задрожала земля, расступились кусты.
– А ну не тррогагь! – послышался звонкий и грозный голос.
Витька Солобоев сказал, дыша компотом:
– Ну, я так не согласен. Четыре километ ра его переть. Машина‑то, небось, уехала, а мы вкалывай. Я не лошадь.
– Чичас он сам побежит, – вдруг сообщил Пудра. – Вы его только подержите.
Он отпустил Сережу (а Витька с Женькой вцепились в него еще крепче) и побежал к заросшей канаве. Мальчишки ждали. Сережа видел, как Пудра натянул на ладонь обшлаг рубашки и вырвал длинный, почти метровый стебель крапивы с темно‑зелеными узкими листьями.
– Гады, четверо на одного, – сказал Сережа и даже удивился, что ничуть не боится. И слезы больше не грозили ему. Была в нем холодная, спокойная злость, только и всего. А Пудра улыбался большим ехидным ртом, помахивал крапивой и медленно подходил.
– Ну, побежишь? – спросил он.
– Попробуй только ударь, – сказал Сережа.
Пудра сильно