После октябрьской революции был провозглашен лозунг «Все лучшее - детям!» и как объективное требование времени стали создаваться первые центры внешкольного воспитания. Целью внешкольной работы было закрепление и развитие дальнейших успехов, достигнутых школой в обучении и воспитании детей. Выросла проблема коммунистического влияния на детвору.
По инициативе партийных, профсоюзных и комсомольских организаций в стране стали создаваться различные по характеру и организационной структуре объединения пролетарских детей вне школы. После установления советской власти внешкольная работа в основном велась клубами. В небольших клубах-примитивах под руководством общественников работали кружки, читальни, площадки для игр. На базе клубов создавались внешкольные союзы (в том числе «майские», «зеленые» и др.), братства и т.п.
В 1918 году появились первые детские секции при партийных ячейках (в Туле), при ячейках комсомола (в Москве, Петербурге, на Украине), детские клубы, станции, площадки, детские коммуны, организующие общественно-полезную деятельность детей и их досуг. Основная задача этих объединений состояла в том, чтобы через художественную работу добиваться четкого общественно-политического воспитания детей и подростков.
В июне 1918 года в Москве, в Сокольниках возникла первая станция любителей природы, преобразованная в 1920 году в Центральную Биологическую станцию юных натуралистов имени К.А. Тимирязева. Это было первое в стране государственное внешкольное детское учреждение. 15 июня 1918 года при ней был организован первый кружок юннатов.
В этом же году при поддержке В.И. Ленина была открыта художественная студия для детей рабочих Путиловского завода в Петрограде. Для студии был отведен особняк на Рижском проспекте. Здесь дети обучались музыке, рисованию, танцам, занимались в духовом оркестре.
Первым внешкольным учреждением туристского профиля стало Бюро школьных экскурсий, созданное в 1918 г. и ставшее в 1919 г. центральным.
Значительный вклад в теорию и практику клубных объединений внесли А.С. Макаренко и его соратник В.Н. Терский, считавшие клубную работу делом огромной важности. Они строили воспитательную работу в клубных объединениях как систему, ориентированную на творческую деятельность каждого воспитанника, постепенное приобщение детей к духовной культуре общества.
Были сделаны первые шаги в области художественного воспитания. В 1918 году в Петрограде и Саратове открылись театры для детей. В 1920 году в Москве начал работать Государственный театр для детей, несколько позже Детский театр под руководством Н.И. Сац. В 1922 году Детский театр был открыт в Петрограде. Его основателем и бессменным руководителем в течение сорока лет был А. Брянцев.
В 20 - 30-е гг. исследованием проблем внешкольной работы занимались специальные центры и институт методов внешкольной работы. Вопросы внешкольной работы освещались в журнале «Внешкольное образование» Руководство внешкольной работой осуществляли внешкольные отделы, а позднее (с 1929 г.) Совет при Наркомпросе РСФСР, в который входили представители Главполитпросвета, Наркомздрава, детской комиссии ВЦИК, ученые.
В 1920 -1921 гг. во многих детских домах и школах начали создаваться трудовые кружки, многие из которых постепенно превращались в ремесленные и технические, где ребята строили модели и макеты.
20-е и 30-е годы это период бурного развития сети внешкольных учреждений в стране, охватывающий основные направления внешкольной работы с детьми и подростками.
В 1922 году в Хамовническом районе Москвы на базе детского клуба «Трудовая коммуна» открылся первый в стране Дом пионеров.
В 1923 г. для организации туристской работы с детьми создастся Центральная детская экскурсионно-туристская станция, ставшая методическим и организационным центром по краеведению и туризму.
С 1925 г. в стране открываются Дома художественного воспитания и самостоятельные детские библиотеки.
В 1923 - 1925 гг. под влиянием идей электрификации страны, плана ГОЭЛРО открываются электротехнические кружки в Орле, Ростове-на-Дону, Смоленске и других городах. Основу деятельности всех трудовых (ремесленных) и технических кружков первой половины 20-х гг. составляли практические занятия. Сравнительно редко в кружках проводились теоретические занятия, но частыми были экскурсии на предприятия, где подростки получали полезные сведения, знакомились с техническим оснащением и технологическим процессом того или иного производства.
В 1926 г. начинает свою деятельность Центральная станция юных техников, которая ставит задачей не только организацию кружковой и клубной работы по технике, но и проведение инструктивно-методической и массовой работы, направленной на развитие детского технического творчества. Станция на первых порах не имела ни бюджета, ни оплачиваемого персонала. Ее работники выполняли свои обязанности в общественном порядке.
Опыт работы первых внешкольных учреждений требовал серьезного анализа и обобщения. Для определения содержания, форм и методов внешкольной работы и работы пионерской организации создается Научно-педагогический институт методов внешкольной работы (1923 г.), при Наркомпросе РСФСР — Совет художественного воспитания (1924 г.), Комиссия по детской книге (1926 г.).
В 1928 г. при Академии коммунистического воспитания имени Н. К. Крупской создается внешкольное отделение для подготовки кадров внешкольных работников. В 1929 г. под председательством Н. К. Крупской в системе Наркомпроса был организован Совет по внешкольной работе, который осуществлял руководство деятельностью внешкольных учреждений на местах, оказывал организационно-методическую помощь органам народного образования, обобщал передовой опыт, привлекал государственные и общественные организации к внешкольной работе.
В течение 1935 г. в стране создаются новые специализированные внешкольные учреждения: в Тбилиси — первая в СССР детская железная дорога и первый Дворец пионеров, в селе Ивановском Кировской области — Дом колхозных ребят, в Одессе — детская игротека с набором игр для детей среднего и старшего возраста. В 1936 г. открываются первые детские спортивные школы, В 1937 г. железные дороги были созданы в 54 городах страны. В Хабаровске, Москве, Баку, Николаеве, Батуми, Одессе начали строиться детские порты., а в Оренбурге - детская радиостудия, в Киеве - детский аэроклуб.
Воспитанию пытливости, творческого подхода к знаниям, выявлению и развитию познавательных способностей служат ставшие с 1934 г. традиционными физико-математические олимпиады.
В 30 - 40-х годах в стране в основном сложилась государственная и общественная система внешкольной воспитательной работы с детьми.
Определились типы внешкольных учреждений как комплексных (Дворцы и Дома пионеров, детские Дома культуры и детские отделения при рабочих и колхозных клубах и Домах культуры, детские городки, парки и т.п.), так и специализированных (станции юных техников, туристов и натуралистов, музыкальные, художественные и хореографические школы, детские библиотеки-читальни, лектории, Дома художественного воспитания, детские театры и кино, стадионы и спортивные школы, детские железные дороги, морские порты и речные пароходства).
Важнейшими принципами внешкольной работы стали: идейная и общественно полезная направленность, связь с жизнью страны, с трудом советского народа, широкое развитие инициативы, самодеятельности и творчества детей, опора на комсомольскую и пионерскую организации, удовлетворение разнообразных интересов, склонностей и способностей школьников, обеспечение возможности участия каждого в различных видах деятельности, соответствующей их возрасту.
Педагогические требования к внешкольным учреждениям как учреждениям воспитательным включали: проведение всей внешкольной воспитательной работы на высоком идейном и научном уровне, взаимодействие школы и внешкольных учреждений, включение широкой общественности в воспитание подрастающего поколения, разнообразие форм и методов работы, опора на имеющиеся у детей и подростков знания, умения и навыки.
До Великой Отечественной войны сеть внешкольных учреждений неуклонно росла. К 1940 г. только в РСФСР в системе органов народного образования работали 1846 различных внешкольных учреждений.