Баллада о Мраке
Глава 1
Неожиданное знакомство
— Я так и знала! — закричала женщина и кинула в мужчину тарелку. — Сволочь!
— Тише, Витю разбудишь. — Мужчина лет тридцати стоял спокойно и просто смотрел на голубые осколки. Подняв чуть грустный взгляд, он протянул руку: — Вик, дай мне сказать…
— А я, дура, думала… — Женщина плакала и, перебив своего мужа, стала осторожно собирать бывшую тарелку. — Вот, уже четыре месяца в спортзал ходит, собой занялся, а он в Зону свою чертову вновь лезть собрался!
Мужчина вздохнул. Он хотел помочь жене, но она жестом отогнала его. Встав у окна и посмотрев, как на небе появлялись первые звезды, он задумался. Когда-то его звали Мраком. Позывной, который стал его вторым именем. Родился он в Гуляйполе, где и до сих пор жил с женой пятилетним сыном. В юные годы он с друзьями решил разбогатеть. Тогда, еще в 2004 году, в Зоне Отчуждения не было мутантов и смертоносных аномалий, тогда еще не прогремел Второй Взрыв, но были металлолом и микросхемы, за которые некоторые люди платили хорошие деньги. Накупив себе противогазов и детектор, взяв консервы и водку с красным вином, парни отправились в приключения.
Походив пару дней, они набрали целый мешок всякого барахла. Снимали с БТРов, радиорубок и прочей уцелевшей, но ужасно ржавой техники. Тогда по прибытии в Киев они получили огромные для студентов деньги. Ребята смекнули, что вот он — шанс стать кем-то, и, как водится, пошло-поехало.
Дальше в одну из своих вылазок они наткнулись на патруль, который здорово их потрепал и доставил как нарушитель «на ковер». Возраст был призывной почти у всех, и парням предложили служить здесь, на Периметре. С учетом риска облучения вместо двух лет служить надо было всего девять месяцев.
Так Мрак через два месяца «дрочильни» и стал солдатом ВСУ. Дальше контракт, а после Взрыв. Много тогда погибло. Мрак долго не мог забыть потерю боевых товарищей, и после комиссования он запил. Пил долго, он сам не помнит сколько. Затем в один из перерывов запоя он встретил Викторию и влюбился. Банальная история. Дальше он узнал, что в Зоне стали появляться артефакты, вещички-ништяки, за которые, в отличие от микросхем, можно было выручить реально большие деньги.
Оставив молодую жену в положении, он отправился вновь в Зону, которую знал лучше своего родного городка. За полгода он заработал пять шрамов, добрую дозу радиации, потерял два зуба и сильно поседел. Зато по возвращении домой купил трехкомнатную квартирку, шмотья любимой женушке, ну и по мелочи в дом, да еще и осталось.
Вика была недовольна второй вылазкой Мрака, которая длилась почти год, в этот раз он впервые увидел слепых псов, мутировавших собачек Зоны. Принеся хабара на пять лет беззаботной жизни, Мрак пообещал жене больше не лезть в Зону, но деньги, как водится, начинают заканчиваться, а слухи из Зоны увеличиваться.
Странное чувство обуяло Мрака. Ему хотелось уже не денег, а посмотреть на легендарные артефакты, на изменившуюся Зону, он хотел вновь оказаться в месте, где адреналин бежит в крови постоянно.
— Нам нужны деньги. — Мрак говорил сухо. Он посмотрел, как за окном родители забирают своих детей из песочницы, и улыбнулся.
— Иди и работай! — Вика грязно выругалась, порезавшись о последний осколок. Встав, она жестко закончила, показав пальцем на верхний этаж, где жила семья инженера. — Как нормальные люди.
— Не могу, прости, — прошептал Мрак и зашел в комнату. Не обращая внимания на бранные слова в его адрес с кухни, он открыл шкаф. Под одеялами лежали рюкзак и старый пыльник. Он уже давно собрал вещи в поход, купил себе счетчик понадежнее, узнал у друга, действующего венного, что надо приобрести пару детекторов.
— Знаешь… — Вика оперлась о дверной косяк. Она говорила спокойно, словно её подменили. — Если бы ты мне изменял с бабами, я бы поняла. Если бы ты причитал во сне чужие женские имена, мне было бы больно, но я поняла бы. Но ты изменяешь мне с Зоной, чтоб она провалилась!
Мрак накинул рюкзак и, поцеловав женщину, а точнее, попытавшись, ушел из дома.
Ехать из Гуляйполя до Предбанника, так назывался последний клочок земли перед выжженной Зоной, примерно десять часов. Таксист, приветливый мужичок, даже сделал скидку и всю дорогу разговаривал с Мраком обо всем на свете. Дорога прошла быстро, и вот уже у блокпоста Мрака встречал майор Прохоров. Прохоров был давним другом Мрака, если вообще у него еще оставались друзья. Немного тучный человек, с приятным лицом и звонким голосом, что совсем ему не подходил.
— Ну Прохор! — Мрак, оценив взглядом несколько лишних килограммов, обнял старого друга. — Как оно?
— Ты не ори, — сказал майор улыбаясь. — Иди за мной, и давай сейчас без разговоров.
Доведя до места между вышками, майор остановился. Закурив, он постоял еще минуту.
— Вот там кейс, за тем деревом. — Выпустив облако дыма, Прохор показал рукой за колючку. Его голос был немного тревожным и строгим. — Пистолет, патроны, ну и детектор аномалий. Самоделка. Но по округе пойдет.
— Пистолет? — усмехнулся Мрак. — Прох, ты чего? Неужели местные озверели?
— Да как тебе сказать. — Майор приподнял фуражку и почесал голову. Вздохнув, он продолжил: — Тутможно разбогатеть, это не те годы, когда мы кусок арматуры нашли и бежали его сдавать, тут нынче поинтереснее да и пооживлённее. Да, вот, держи, это ПДА, обычный наладонник с более интересной начинкой.
— Ну и нахер он мне? — возмутился Мрак, крепя на запястье ПДА и понимая, что чудо враждебной техники будет ему мешаться.
— Тут у сталкеров сеть своя, полезна, скажу тебе, — ответил майор и, затушив окурок об каблук, посмотрел за Периметр. — Изменилась наша подружка, уж поверь.
Мрак щелкнул на кнопку, и высветилось табло с просьбой ввести имя.
— Да уж, прям городок отдельный, — усмехнулся Мрак, введя четыре буквы.
— Мирок, я бы сказал. — Майор посмотрел на хмурое небо, по которому пролетали вороны. — Давай, иди скорее и помни: огонь ведется на поражение, выбираться назад самому придется.
Старые друзья обнялись на прощание, и Мрак пошел в Зону. Подобрав кейс и углубившись дальше, он решил расположиться у большого дерева. Проверив, что он один и тихо, Мрак стал разбирать «подарок» Прохора. Рассматривая потертый «Макаров», он горько усмехнулся.
«Вот жмот, хоть бы поновее дал бы», — сказал он вслух, проверяя патроны в магазине.
Зона не изменилась. Серая, унылая и ржавая. Она встречала его старыми домиками и запахом. Сладковатым запахом смерти. Идя по тропинке и заглядывая палкой под большие листья, сталкер искал артефакты.
— Стой! Дебил! — Мрак встрепенулся. Он хотел уже достать пистолет из кармана и развернулся, но почувствовал рывок и упал. Посмотрев на высокого и худощавого парня, Мрак решил повременить с применением оружия.
— Мужик, ты слепой али попрыгать захотелось? — Паренек по голосу был намного моложе Мрака. — Трамплин не заметить — ну, совсем приехали! Вроде не турист, да и видок бывалый.
Мрак хотел было сказать пару ласковых, но замер, когда парень швырнул камень в крутящуюся — как показалось Мраку, от ветра — листву. Камень подбросило вверх, а глухой звук еще пару раз разбросал листья.
— Да уж. — Глаза Мрака округлились. Он сидел на влажной листве и смотрел на то, как листья вновь мягко кружились ветром. Только сейчас он понял, что ветра нет, а листья кружатся в одной точке.
— Я Грач. — Паренек помог встать Мраку. — А ты откуда такой взялся?
— Отсюда, — сухо ответил Мрак, но посмотрел на добродушного Грача, решил сменить тон и протянул руку. — А я Мрак. Только вот давно не был дома. Спасибо, что спас.
— Да чего уж. — Грач поправил укороченный «Калашников». — Может, присоединишься?
— Да, пожалуй, нужно. — Мрак закивал, осматривая местность в поисках других невидимых ловушек. — Изменилась Зона.
— А ты когда тут был в последний раз? — спросил Грач, идя и кидая болты и гайки впереди себя.
— Пять лет назад. — Мрак смотрел, как один из болтов как будто растаял.
— Ого! — удивился Грач и, посмотрев на спутника, протянул, словно ученый во время открытия какого-нибудь закона. — Значит, ты один из самых первых сталкеров, можно сказать.
— Можно сказать, только тогда мы таких слов не знали, — засмеялся Мрак. — Это уже потом сталкеры появились, а мы так, собиратели металла.
Через час пути двое сталкеров оказались у довольно оживленной стоянки. Мрак был удивлен, ведь гул от нее они слышали, еще когда проползали мимо внутреннего блокпоста.
— Деревня новичков! — сказал Грач, разведя руки, — добро пожаловать.
Мрак шел мимо полуразваленных домов, в которых кипела жизнь. Кто-то сидел у костра и грел тушенку, кто-то пел пьяным голосом местные песни, кто-то просто спал. Все люди в основном были молодые ребята и по сравнению с Мраком были экипированы как туристы. Даже был один парень в кедах и джинсовой куртке, а его смешная кепка пестрила разными цветами.
— Понимаю, почему ты принял меня не за туриста, — протянул тихо Мрак, смотря, как один из сталкеров сушил носки на палке и грел грязные ноги у костра.
— Ага, видишь, как народец выряжается. — Грач щелкнул старой «Зипой» и закурил. — Сигаретку?
— Не курю, — махнул рукой Мрак и кивнул в сторону больших дверей в земле. Рядом с ними стояли два бугая. — А это что за чудо?
— Это бункерок Сидоровича, местного барыги, — сказал, выдыхая дым, Грач, глядя на двух верзил в бронежилетах у входа в подвал. — Лелик и Болик, парни, которых обделил Боженька мозгами, шуток вообще не понимают. Так что лучше рядом с ними быть серьезными и движений нехороших не делать.
— Хм… — Мрак усмехнулся, услышав смешные прозвища верзил, но, глядя на натовские винтовки в руках, понял, что нынче в Зоне без оружия никуда.
— Ладно, пошли. — Грач кинул сигарету и двинулся впереди Мрака в бункер.
Сидорович сидел за мощной решеткой. Вокруг него полки ломились от всякого добра. На открытом ноутбуке стоял стакан с соком, а из динамиков матерился World of Tanks.
— Танк уничтожен, — сказал ноутбук.
— Третий раз, чтоб вас черти… — злился полный пожилой человек, но заметив сталкеров, быстро закрыл ноутбук.
— Ого! Грач! — Сидорович удивился и даже привстал с кресла. — Какого ты тут забыл?
— Да вот гулял, медузок собирал, — улыбнулся Грач и положил три железных коробочки.
— Ух, какие красавицы, — Сидорович открыл каждый контейнер. Закончив оценивать артефакты, торгаш, прищурив глаза, сказал: — Скажешь, что тут забыл, дам по пять тысяч деревянных за каждую.
— Лиса потерял, — ответил сразу Грач и погрустнел. — Он вроде хотел в предбанник выбраться, по девочкам. На связь, засранец, не выходит, а ты сам знаешь, какой он.
— Не видал Лиса. — Сидорович поковырялся в зубах длинным ногтем на мизинце. Говорил он немного отстраненно. — Ну да ладно, сейчас переведу деньжонки. А это что за пассажир?
— Мрак, — кивнул сталкер, и подойдя ближе к решетке, оказался под светом лампы.
— Никогда не слышал. — Сидорович рассмотрел с ног до головы второго гостя. — Хреновая снаряга, может, хочешь приобрести комбез добротный? Конечно, не «Заря», но все же. Пятнадцать штук — и твой, а в довесок пару мелочей подкину.
— Нет у меня столько денег на ссаные портки. — Мрак развернулся к выходу.
— Слышь, Грач, — Сидорович подозвал к себе парня, который улыбался от полученного сообщения о состояния счета. — Объясни-ка дружку, какие тут законы.
— Да он как бы один из первых, пионер, так сказать, — пожал плечами парень, стараясь спасти репутацию своего спутника. — Хотя в его годы тут, кроме собак да мародеров, и не было ничего опасного.
— Ладно, идите отсель. — Сидорович открыл вновь ноутбук. — Ко мне скоро важный клиент придет.
— А кто такой Лис? — спросил Мрак, когда сталкеры вышли на поверхность.
— Друг мой, — ответил Грач. Он покрутил сигаретку и положил обратно в портсигар. — Найти бы его.
Весь день двое сталкеров просидели за общим костром. Все новички, зеленные ребятишки, были прикованы к рассказам Грача. Никто из них не уходил далеко, и из артефактов они только булыжники видели.
— Ладно, пора нам. — Грач доел консервы «Завтра туриста» и кинул банку в костер. — Мрак, собирай вещички, пойдем к блокпосту.
— Эм, там пулемет. — Мрак вспомнил и службу, и Прохора, который предупреждал, что правила ужесточили.
— Не боись, не укусит. — Грач захихикал и пошел к асфальтированной дороге. — Вот там проходец, в аккурат и к предбаннику выйдет, а там уж бар «Сталкер». Легенда, скажу тебе. Бордель, кабак, постоялый двор и так далее.
— Ага, блядство, разврат и… — Мрак не успел договорить, его перебил Грач.
— Артефактики, — хлопнул он по плечу сталкера.
Бар «Сталкер» располагался в подвале двухэтажного. На улице около него стоял качаясь военный. Он мочился на стену, на которой были надписи на память, и напевал песенку.
— Несе Галя воду, коромысло гнется, — пел солдат, шатаясь и стараясь сохранить равновесие.
— Нда, в мое время мы только туда-сюда с автоматами ходили, — удивился Мрак, входя в темное помещение.
— Это ж нейтральная зона. — Грач пропустил вниз Мрака. — Прошу. Аккуратнее, вон там кто-то ужин оставил.
В баре было темновато, но это не мешало никому. Людей здесь было много. Мрак удивился, увидев девушек, которые сидели рядом с сильно пьяными людьми, видно, бывшими при деньгах.
— Жабончик, — певуче позвал бармена Грач и оперся на стойку. — Лиса видел?
— Ага, — буркнул тучный мужчина с глазами навыкате. Он протирал грязной тряпкой стакан и говорил в манере хуже, чем у Сидоровича. — Он на первом.
— Во, блин, бинго, — хлопнул в ладоши Грач. Развернувшись на каблуках, он свистнул товарищу: — Мрак, поднимаемся наверх, потом вернемся, не переживай.
Первый этаж был сделан как гостиница, а точнее, на манер хостела. Судя по звукам, в каждой второй комнате творился разврат.
— Весело сталкеры живут, — сказал Мрак, стараясь не слушать стоны и выкрики.
— Только те, кто деньги имеет. Ты знаешь, сколько стоит час у местных проституток? — спросил Грач и, не дожидаясь ответа, выпалил. — В Москве элитная шалава в заднице.
По счастливой случайности перед ними открылась дверь. Из комнаты, обвязанный одеялом, вышел парень, в котором Грач узнал своего друга.
— Лис! Какого хрена не отвечал? — обрадовался Грач. — Я уж думал, что тебя за Рыбку удавили.
— Минералочка есть? — Парень был с дикого бодуна, а засосы на шее говорили о не одной веселой ночке. Напившись из поданной бутылкой, Лис начал говорить: — Короче, Золотую Рыбку я сдал за ахеренный куш, но деньги все пошли в трубу.
— Не понял. — Грач насупился и сквозь зубы, еле сдерживая гнев, продолжил, впиваясь глазами в Лиса: — Это как так, все сто пятьдесят тыщ?! А моя доля? Я что, зря на Милитари ползал на брюхе?!
— Тихо, это я с горя резвлюсь за свои, — начал успокаивать Лис своего друга. Быстро сбегав в комнату, он протянул свой ПДА. — Я купил вот эту карту, тут Клондайк!
— Дай сюда, — вырвал ПДА Грач и изучил карту. — Блин, ну ты в Зоне не первый год замужем, как ты мог Рыбу на туфту обменять, да к тому же Клондайк твой аж в Лиманске!
— Да-да, именно, я тебе говорю: озолотимся. — Лис наконец понял, что в коридоре есть еще и Мрак. — Черт, а это кто?
— Мрак, стреляю хорошо, Зону знаю как свои пять пальцев, — ответил тот.
— Ага, пионер среди сталкеров, уж коль собрался на Центр, лишний ствол не помешает, — сказал Грач, возвращая ПДА. — Так что собирай манатки, выдвигаемся, а мы пока в баре выпьем.
Глава 2
Без Него мы ничто
Барьер, или Возжигатель мозгов, — страшное место для любого сталкера. Здесь нельзя было находиться без специальной защиты, а вооружение должно быть сродни спецназовскому. Помимо диковинных аномалий и «Русского дятла», здесь была опасность куда страшнее.
— Я слушаю тебя, брат, — сказал тихо человек, одетый в серый комбинезон с нашивкой группировки «Монолит». Человек был в капюшоне и медленно жевал шоколадный батончик.
— По Воле Монолита все готово, командир. — Подошедший ударил себя в грудь кулаком, он тоже был одет в комбинезон Монолита, только поновее. Его голос, даже в респираторной маске, звучал слишком пискляво и юношески. — Харон передает тебе привет, Ткач.
Молодой монолитовец посмотрел прямо в черные глаза своего командира. Ткач был ненамного старше него, но взгляд был пропитан странной мудростью, в которой как будто ощущался сам Великий Монолит. Тот продолжал жевать батончик как ни в чем не бывало — возникало ощущение, что ему на все сейчас плевать, даже на дождь.
— Все? — Дожевав наконец шоколадку, старший монолитовец кинул обертку через забор из колючки, где ее испепелила молодая жарка.
— Да, брат. — Молодой сел рядом на бетонный блок, где Ткач расстелил свою плащ-палатку.
— Я иду один, передашь брату Механику, чтобы был наготове, как подам сигнал, — дал распоряжение Ткач. Он встал и понял, что промок почти насквозь.
— Я пойду с тобой. — Молодой монолитовец хотел увидеть, что находится по ту сторону Барьера.
— У тебя своя задача, слуга Монолита! — Ткач зло посмотрел на адепта, но голос все равно не выражал никаких эмоций. — Ступай, да пребудет с тобой Его Воля.
Проводя взглядом своего подчиненного, Ткач вздохнул. Он «возродился» полгода назад, как и все братия, он ничего не помнил, только слышал сладкий шепот в голове и скучал по нему. Зов Монолита — это великий дар для каждого брата, но, к сожалению, слышать его можно только поначалу, затем он исчезает и наступает тишина… Ужасная Пустота. Ткач слышал от старших, что Зов слышат повторно Избранные, те, которых выбрал сам Он, священный обелиск. Но теперь у него есть задача, которую надо было выполнить любой ценой: возможно, от его успеха или провала будет зависеть судьба всей группировки.
Накинув плащ-палатку и проверив верный «Абакан», монолитовец побрел на юг. Дойдя до бывшего КПП, Ткач зашел в домик около него. Несколько тушканов пробежали около ног монолитовца. Странная и необъяснимая эмоция просачивалась каждый раз, когда он сталкивался с крысами или чем-то подобными. Поддав пинком последнюю зверушку, Ткач прорычал и зашел внутрь. Подойдя к вонючей куче тряпья, он надел свой респиратор. Раскидав барахло, открыл люк, под которым была лестница, ведущая вниз. Дойдя до стальной двери с кодовым замком, Ткач вел пароль. Здесь находился один из многочисленных тайников Монолита. Сталкер запер дверь и сбросил свое снаряжение. Нашел на полке сумку, вытащил из нее отстиранный комбинезон «Долга». В этом схроне было множество костюмов, снятых со сталкеров, чьи мозги были выбиты праведными пулями монолитской братии. Служили они непосредственно для таких членов группировки, как Ткач, тех, кого Монолит благословил больше остальных. Он дал им право отходить от себя далеко для обеспечения безопасности саркофага, Храма. Из всего разнообразия Ткач выбрал долговскую броню — не только из-за того, что Долг контролировал «100 Рентген», через который и лежал его путь, а из-за цвета. В отличие от собратьев, у Ткача были некоторые эмоции и даже симпатии, но это считалось чем-то нечистым, поэтому Ткач молчал и старался забыть свой дефект. Сталкеры понапридумывали про монолитовцев много всяких историй. Вроде тех что, спать им не надо, страха они не чувствуют и под выбросами ходят, как под майским дождичком. Насчет страха и Выбросов они были правы, во время Выброса Ткач часто слышал Его отдаленный шепот и впадал в транс, стараясь расслышать лучше желаемый голос. А вот сон был необходим. Поэтому перед выходом Ткач плюхнулся на три матраса и уснул на пару часов. Сны, как всегда, ему не снились, он вообще не слышал, чтобы кому-то из его братьев снились сны. Его разбудил ПДА.
«Ткач, наш любимый брат и верный слуга Его, — начал читать сообщение от Харона монолитовец. — Сигнал о вскрытии схрона прошел, значит, ты уже готов. Помни: нечестивые будут считать тебя своим, не выдай себя и выполни задачу, а после возвращайся с победой».
Ткач протер заспанные глаза и, накинув рюкзак, пошел на выход. Он впервые покидал Барьер — наверное, то же самое чувствуют и сталкеры, идя на север.
Глава 3
Следи за ближним своим
Свалка никогда не нравилась Мраку. Тут везде все воняло, а от ржавых остовов фонило со страшной силой. Лучевую болезнь подцепить в этом месте было раз плюнуть. Но теперь к былым проблемам прибавилось еще несколько. По Свалке стали ходить бандиты — точнее, «реальные пацаны», радиоактивный фон увеличился, ну и аномалии, куда же без них.
— Мрак, ты только не начинай, — сказал Грач, когда к ним стали подходить два бандита в спортивных штанах.
— Я не понял, фраера! — высморкался на землю один из них. Судя по обильным татуировкам и самодельному бронежилету, надетому на куртку, он бы главарем маленькой банды. — Хер вы тут шаритесь? А ну волыны в пол и жопы подставляйте!
— Сейчас ваш хабарок будет наш, — захихикал второй в куртке «Адидас». Он хотел было навести ружье на троицу, но Мрак в два шага подлетел к нему и, выхватив ружье, со всей силы ударил в нос прикладом. Что-то чавкнуло, и бандит, матерясь, упал на колени.
— Ах ты сучье! — Главарь хотел достать пистолет, не успел. Лис среагировал быстро и выстрелил из своей «Форы» прямо ему в пах.
— Лис, — протянул Грач и театрально подошел к главарю. — Уважаемый, вы уж его простите, болезный он.
Тем временем Мрак был немного шокирован. Он видел, как главарь, матерясь, зажимал пах, а второй уже бежал что есть сил, но, не пробежав и двухсот метров, влетел в Карусель. Бандита подняло и, закружив, разорвало на куски.
— Не ори, больной, это игрушечный, — сказал Лис, показывая свой пистолет. — Пневматика, целы твои яйца.
Грач тем временем отхлебнул из фляжки виски и посмотрел на ворон.
— Ну что, почапали в Рентгены? — спросил он у своих товарищей, переступая через искореженный металл.
— Да. — Лис кивнул. — Мрак, тебе снаряга нужна, да и оружие, кстати, возьми! Пистолетик у главаря «Беретта», патроны как раз имеются на малышку. Грач, нам с тобой на костюмчик Мраку скинуться надо будет.
Грач вздохнул и вознес горе-очи к небу.
— Да хватит тебе, — подбодрил его Лис. — Все путем!
Троица направилась в бар. Мрак радовался новому пистолету и был удивлен про себя, что в зоне полно кабаков.
У КПП «Долга» сталкеров остановил долговец, рядом с ним стояли вооруженные члены группировки с Грозами.
— Ну и куда мы идем? — спросил басовитым голосом бритоголовый долговец. Рядом с ним была большая вывеска в виде стрелки, на которой немного коряво было написано «БАР». — Дальше территория «Долга».
— Вообще-то это почти нейтральная территория, — жестко поправил его Лис.
— Кто это? — шепнул Грачу Мрак, держа руку в кармане пыльника, где находился пистолет.
— Потом расскажу, сейчас не горячись, — ответил шепотом Грач и обратился к лысому: — Мы вольные бродяги, ничего плохого не сделали, особенно вам и вашей группировке.
— Ага, и наркотой не балуемся, — поднял палец Лис. — В отличие от ваших любимых…
— Хватит! — сморщился долговец, как будто раскусил что-то кислое. — Проходите давайте, а то уже тошнить начинает.
— Ну, сам остановил, расспросил, а теперь обижается, — пожал плечами Грач, проходя в ворота на дорогу к бару.
Мрак ходил по этой территории и хорошо помнил её. Правда, в те годы она была не оживленной. Многие здания были наспех починены листами железа и деревяшками, кругом были слышны голоса и звук гитары, а главное — ходившие с автоматами наперевес долговцы внушали защищенность.
— Вот, братец, это самое лучшее место в Зоне, — сказал Грач, здороваясь со знакомыми по пути.
— Правда, на Янтаре ученые вкуснее кормят, да и кров обеспечивают уютнее, — вставил Лис, потягиваясь на ходу.
— Ой, зато горбатиться за харчи замучаешься, — махнул рукой Грач. — Так, Мрак, нам налево, спускайся осторожнее, ступеньки крошатся в последнее время.
Спустившись, Мрак узрел сам бар. Обычный большой подвал, который обустроили под кабачок. К слову, тут было светлее, чем в «Сталкере». Барная стойка, запах жареного мяса и спирта, немного задымлено. Романтика. Мрак вспомнил, что в его советское детство было нечто подобное в родном Гуляйполе.
— Для начала подкрепимся, а далее разберемся с твоим снаряжением. — Грач снял перчатки, достав влажные салфетки, начал процедуру гигиены. — Лис, сходи закажи, а мы пока подсядем к кому-нибудь, а то в этот раз яблоку негде упасть.
Скамейки и стойки у стен и впрямь были заняты. В дальнем углу Грач заметил странного долговца. В отличие от своих «друзей по цеху», он стоял один и ковырялся в консервах.
— Здоров, Пуля, — подошел к одному из знакомых долговцев Грач. — Слушай, а что эт за пассажир?
— Хрен его знает, пришел вчера с Барьера, — ответил худой и высокий мужичок. Сделав глоток из стакана, он сипло продолжил: — Полный неадекват. Буробит чушь, ничего не помнит. Поговаривают, он из группы Медведя, да только его видели давным-давно. Зовут вроде Ткачом.
— Ну что, Мрак, познакомимся? — спросил Грач и, не дожидаясь ответа, пошел к угловой стойке.
Мрак слышал, как парень в черно-красном комбинезоне, вылавливая очередную шпротину, что-то причитал о Монолите и тяжело вздыхал.
— Свободно? — спросил Грач, — Ты не переживай, мы с тобой еще и прозрачным поделимся. Я Грач, это Мрак, а вот с консервами и водочкой Лис идет.
— Становитесь. — Ткач подвинулся и освободил место. Он говорил очень тихо, поэтому, чтобы его расслышать в гуле бара, нужно было навострить ухо.
— Бармен озверел! — Лис говорил громко специально, чтобы услышало его как можно больше, в том числе и тот, о ком велась речь. — Цены до небес, водка паленая, а стоит, как вискарь на большой земле.
— Омальная во..ик..тттка, — возмутился пьяный сталкер в свитере.
— Ткач, а ты правда был на Выжигателе? — спросил Грач, открывая консервы и раздавая их друзьям.
— Не помню, — ответил уже в который раз Ткач. Такой вопрос он слышал в десятый раз, а то и больше.
— Небось, артефактов там полно, — прожевывая гречку с мясом, а точнее с жиром, сказал Лис. — А без памяти плохо жить. Ну, главное, что живой остался, твое здоровье!
Мрак с интересом слушал рассказы сталкеров и беседу своих товарищей. Грач пытался разболтать хоть на какой-то разговор Ткача, но тот просто сухо отвечал ему.
— Слушай, а ты куда-нибудь собираешься? — спросил Грач наконец у неразговорчивого долговца, который так и не притронулся к водке. — А то мы на Янтарь пойдем, как только Мраку снарягу подкупим.
— Можно и на Янтарь. — Ткач подумал, что дорога на Янтарь в одиночку может закончиться плачевно для его миссии, а лишние руки не помешают. — Я без памяти, и никто меня не знает, думаю, прогулка пойдет на пользу.
— Вот, правильно, — сказал Лис. — Думаю, в твоей группировке будут не против.
— Ну, тогда пойдем к Штепселю, посмотрим на его распродажу — и в путь, — улыбнулся Грач, собирая со стойки мусор. — У нас прям группа пострашнее любой теперь будет.
Мраку было неудобно. Его комбинезон был поношен, а вдобавок на размер больше. Но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят.
— Респиратор хоть накинь, — сказал Грач Мраку, — А то тут вонь начнется ужасная.
Проходя через раскуроченные остовы техники, Мрак и впрямь даже через респиратор почувствовал резкий запах. Четверо сталкеров пробирались к Янтарю, и каждый из них прослушивался к любому шороху.
— Говорят, девчонки есть у яйцеголовых, — тихо сказал Лис, кидая вперед гайки и камни. — Ну, что, Грач, коль все будет хорошо, оттянемся?
— Ага, а потом нам эти ученые дадут оттянуться, — буркнул Грач. — Там вообще-то наемников как грибов после дождя. Посмотреть посмотрим, но на рожон лезть не будем, это все же не букетом по роже получить.
Все, кроме Ткача, засмеялись. Все же нужно разряжать обстановку хоть иногда. Грач и Лис уже давно топтали Зону и знали, что от настроя зависит многое.
— А что мы там делать будем? — наконец спросил Мрак и кинул камень в пузырящуюся жижу зеленого цвета.
— Ну, для начала про работу спросим, — ответил Лис. Его тон вновь стал серьезным. — Пошлют куда подальше, походим по окрестностям, может, найдем чего хорошего.
— Артефакты, — умно проговорил Мрак и посмотрел на серое небо, с которого стали падать первые капли.
— Не только, друже, не только, — хлопнул по плечу Грач. — Есть многие вещи, которые можно продать за хорошую монету. Кстати, ты кошелек-то закрепил?
— В смысле? — не понял Мрак.
— В прямом. Свой счет нужно к сталкерской сети подкрепить, — начал объяснять Грач. Под его ногами стали хлюпать топи. — Здесь деньги виртуальные — ну, почти. Расплачиваемся друг с другом переводом на счет, все просто.
— Ну да, а то купюры таскать совсем не комильфо. — Лис дал маленькую очередь в стаю псевдособак. — Трусливые твари, шли бы двое, уже пристали бы!
— Что ж ты такой молчаливый? — не выдержал Грач и спросил Ткача.
— Я много думаю и слушаю, — ответил псевдодолговец. Он спокойно обходил аномалии и не смотрел на ПДА. — Зона не любит когда, ее не слушают.
— Видать, поехала кукушка после Дятла, — прошептал Мраку Грач и повел пальцем по виску, — Выжигатель — это страшно.
Путь четверо сталкеров прошли спокойно и только пару раз останавливались на привал и перекус. Мрак расспрашивал о Зоне, узнал, что в ней есть группировки, торговля… Маленький мир. И вот наконец показался лагерь ученых.
— Мне надо дальше, — сказал Ткач, остановившись.
— Хмм, а куда именно? — спросил Грач. Он впервые снял капюшон и поправил волосы. Мрак очень удивился, увидев длинноволосого сталкера.
— В сторону Лиманска. — Ткач не стал сильно врать. — Дело там у меня, от группировки.
— Воу, поняли. — Лис поднял руки. — Тогда не лезем, но вот путь продолжить можем, нам как бы тоже в сторону Лиманска надо.
Ткач задумался. Он опустил голову и, не отводя глаз от точки на земле, стоял неподвижно.
— Сломался, — сказал Лис, смотря на живую статую.
— Так что делать будем? — оборвал тишину Мрак, обращаясь ко всем.
— Идем, — ответил Ткач, подняв голову. Кивнув, он пошел вперед. — Так и быть.
— Ну вот, — обрадовался Грач. — Вместе и веселее дорожка.
— Ты еще песню запой. — Лис поглядел на наемников, присматривающих в бинокль за ними. Он помахал руками и закричал: — Да свои мы, блин, свои!
— А то еще и хлопнут, идиоты, — вздохнул Грач. — Ну что ж, вперед!
Глава 4
Чем дальше в Зону, тем больше трупов
За Янтарем начинался знаменитый Рыжий лес. Заповедник, который получил дозу радиации и окрасился в ржавый цвет, но деревья не погибли. Они приспособились к выживанию, хоть и навсегда изменились. Новые растения росли и принимали причудливую форму, заповедник выглядел фантастически сказочно. От него ко входу в городок Лиманск вел мост, который несколько месяцев назад опустили парни из «Свободы». Сейчас Лиманск занимали именно они. «Свобода» — сильная группировка из веселых ребят, анархистов, которые не прочь побаловаться легкими наркотиками.
Про них и Лиманск весь вечер рассказывал Грач. Ночь сталкеры провели в одном из добротных домиков местной деревеньки, между озером Янтарь и заповедником. Дом немного подлатали сталкеры, и никто не смел его трогать. Даже специально в нем оставляли, если могли, пару банок тушенки или еще чего-нибудь следующим посетителям. Ткач содрал знаки отличия с комбинезона и надел на него брезентовый плащ. Для снайперов из «Свободы» форма «Долга», как тряпка красная для быка.
Наутро четверка вышла наконец к Рыжему лесу. Идя по дороге и любуясь видами деревьев и странным щебетанием, они дошли до железного моста.
— А он выдержит? — спросил Мрак, подойдя к переправе. Посмотрев вниз, он поежился. — А то как-то неуютно.
— Не дрейфь, тут уже столько народу прошло, поговаривают даже, где-то свободовцы притон открыли, — махнул рукой Лис и пошел по скрипучему железному мосту.
Мрак перебрался на другой конец и посмотрел на обвалившийся туннель, ведущий к городу. Дальнейший путь пролегал в обход.
— Эй, чуваки, а ну сюда! — послышались голоса сверху. — Тут вон лесенка, аккуратнее поднимаемся и не шумим, вы под мушкой.
Взобравшись на бугор, все четверо оказались на окраине города. Только один Лис поскользнулся и съехал во время подъема, поэтому он стоял грязный, как черт. Все без проблем выполнили указания, и никто, кроме Ткача, не стал возражать. По сталкеру в плаще было видно, что «Свобода» вызывает у него презрение.
— Ну, истинный долговец, — сказал Лис Грачу, скидывая автомат и кладя перед собой.
Все выложили оружие, построились в шеренгу и подняли невысоко руки. Группа дождалась, когда к ним подойдут «зеленные человечки».
— Ну, выкладывай, мэн, — сказал свободовец с бородкой. От него разило шмалью, а его глаза уже вовсю посылали друг друга на хрен. Он говорил немного заторможенно, но при этом твердо держал винтовку. — Кто, куда и откуда.
— Сталкеры, хабар идем забрать, с Янтаря, — ответил быстро Грач. Он знал, что ребята из «Свободы» хоть и были весельчаки, но своеобразный порядок все же блюли.
— Ну-ка, — подойдя к Ткачу, протянул свободовец. Он стволом своей «Эмки» отвел плащ и, увидев комбинезон, присвистнул.
— Диверсанты, — процедил бородач. Закивав и изменившись в лице, он сплюнул. — Я так и знал.
— Денег не другой не было, — сказал Ткач, всматриваясь без эмоций в направленное дуло.
— Чувак, ты уж прости, но… — Бородач не успел договорить, его оборвали шум и возгласы.
Ткач блаженно прикрыл глаза, услышав знакомый клич.
— В бой, защитники Монолита! — Громкие крики вперемешку с выстрелами были слышны откуда-то из города. — Отомстим за братьев!
— Так, после разберемся, за нами! — крикнул бородач и рукой позвал за собой группу. — Как раз поможете.
Лис и Грач переглянулись и, сняв с предохранителей автоматы, побежали за свободовцами пригнувшись. Мрак хотел побежать за ними, но оглянулся на Ткача и замер. Ткач вытащил из кобуры ракетницу и послал вверх ракету, которая со свистом распалась на звездочки.
— Во, правильно придумал, — закивал свободовец, показывая жест «класс». — Перед фанатиками мы все союзники!
Туннель взорвался. Взрыв оглушил всех и заставил людей на насыпи упасть. Когда дымка и пыль немного рассеялись, из завала пошли слуги Монолита в экзоскелетах нового поколения.
— За Монолит! Вперед, братья! Крюк, Шмель, ко мне, — кричал Ткач, сбрасывая плащ. Мрак видел, как к нему подбегают люди в комбинезонах и помогают надеть костюм, закрывая его.
— Сюда, — взяв за шиворот, Грач завел за угол дома Мрака. — Вот это да! Ткач предатель.
— Сходили за хабаром… — Лис выдыхал часто и сжимал цевье, стреляя из укрытия. Нервным голосом, он обратился к другу: — Если что, ты уж меня прости.
— Давай думать, как выбираться, — кричал Грач, стараясь переорать крупнокалиберный пулемет Монолита, который работал где-то сверху.
В городе началась мясорубка. Монолитовцы решили отбить город у неверных. Но, видно, что-то пошло не так и атака затянулась. Свободовцы отступили в центр Лиманска и заняли свою базу. Их взяли в кольцо. Тем временем Грач, Лис и Мрак укрылись в подвале одной из хрущевок.
— Братья, это начало. — Ткач шел в экзоскелете, подогнанном под его фигуру. На правое плечо он накинул серый флаг с эмблемой своей группировки. Он переступал через трупы свободовцев, а те, которые были еще живы, получали мощный удар ногой костюма. Монолитовцы укреплялись в городе и подбирали раненых братьев.
— Наши потери — восемь человек, — подбежал к Ткачу монолитовец со шлемом-сферой на голове. — Неверные укрепились и не стреляют.
— Продолжайте закрепления на точках и поднимите мост, — сказал Ткач, надев шлем. — Мы ждем остальных братьев. Сегодня город должен быть очищен от нечистых.
Монолит сжимал кулак и вновь набирал силу, а выжившим оставалось надеяться на чудо.
В подвале, где очутились сталкеры, было много места. Освещая фонарями помещения и прогоняя крыс, люди оценивали обстановку.