Подъем национального самосознания болгар в 20-50-е гг. XIX в. поставил на повестку дня национального движения вопросы политической организации формирующейся болгарской нации. Наряду с безуспешными попытками обрести автономный статус под русским протекторатом в русско-турецких войнах первой трети столетия актуальной становится задача создания самостоятельной болгарской церкви. После ликвидации Тырновской патриархии в конце XIV в. болгарские епархии были подчинены Константинопольской патриархии, имевшей в Османской империи статус представительницы интересов православного населения перед султаном. Это положение соответствовало как системе этнополитической организации Турции, население которой было разделено на конфессиональные общности - миллеты, так и интересам балканских православных народов, вместе переносившим тяготы османского ига и противостоявшим идейно-культурному натиску со стороны исламского государства.
При этом в силу традиции, подкрепленной политическими привилегиями, греческое духовенство занимало ведущее положение в иерерхии болгарских земель, а культурное влияние греков на болгар постоянно росло. После образования самостоятельного Греческого государства в 1830 г. греческое население Османской империи, и не в последнюю очередь греческое духовенство, испытывало большой подъем национального духа. В это время была сформулирована в качестве официальной н.т. “Великая идея”, по сути отражавшая собой грандиозные мечтания греческой национальной элиты о восстановлении Византийской империи в границах XI - XII вв. Центральное место в этих планах занимала Константинопольская патриархия, резко усилившая духовный натиск на болгарское население через греческих епископов.
Отдельные конфликты болгарского населения с греческими епископами имели место еще в начале XIX в. В 1824 г. жители г. Врацы во главе с Д.Хаджитошевым изгнали из города греческого владыку Мефодия, в 1829 г. аналогичный случай произошел в г. Самокове. Наиболее острым и масштабным стал конфликт между тырновчанами и греческим митрополитом Панаретом в 1838 г., получивший большой отклик в болгарских землях. Годом позже возникают и легальные возможности для борьбы за самостоятельную болгарскую церковь. В 1839 г. османское правительство издает т.н. Гюльханейский хатт-и-шериф - султанский указ о равноправии всех подданных империи, ставший одним из центральных постановлений торжественно провозглашенной эпохи реформ - Танзимата. Хотя провозглашенные в нем права по большей части оставались фикцией, хатт-и-шериф давал болгарам законное основание подать правительству петицию о решении некоторых назревших проблем, в том числе о замене Панарета болгарским митрополитом Неофилом Бозвели - видным деятелем национального Возрождения. Однако турецкие власти приняли сторону греков и отказали тырновчанам. Отказ еще более всколыхнул болгар уже не только в Тырновской епархии, но и в других болгарских землях, а также в крупных центрах диаспоры.
Во главе движения за равные права болгар и греков в конфессиональной сфере встали видные представители болгарского духовенства, игравшие большую роль в деле национального Возрождения - Неофит Бозвели и Илларион Макариопольский. Их главными противниками были т.н. фанариоты (букв. выходцы из стамбульского квартала Фанар - влиятельные в Османской империи столичные греки, из среды которых столетиями формировалась и иерархия константинопольской патриархии, и немногочисленная православная знать турецкого государства). По несправедливому обвинению последних Н.Бозвели был отправлен в ссылку в Хилендарский монастырь на Афоне и провел там четыре года. В 1844 - 1845 гг. центр борьбы за самостоятельную болгарскую церковь перемещается в османскую столицу, многочисленное и влиятельное болгарское население которой становится главной опорой движения. Его программа была сформулирована в прошениях, которые направили в это время султану Неофит Бозвели и Илларион Макариопольский, и сводились к следующему: церковная иерархия в болгарских землях должна формироваться из болгар и получать строго определенное вознаграждение за службу; богослужение должно отправляться на болгарском языке; болгарам следует иметь в Стамбуле своих церковных представителей при султане, храм, школы и газету. Хотя новая петиция дорого стоила ее авторам - они были вновь сосланы на Афон, где Неофит Бозвели и умер в 1848 г. - отдельные ее требования были удовлетворены османским правительством, заинтересованным в разжигании болгаро-греческого конфликта.
С 1848 г. в турецкой столице стала выходить болгарская газета, а в 1849 г. в доме знатного болгарина Стефана Богориди, занимавшего высокий пост при султанском дворе, была открыта церковь св.Стефана. При ней были организованы школа и типография. За болгарской общиной в Стамбуле были признаны права отдельной епархии во главе с епископом. Первые успехи в борьбе за самостоятельную церковь, достигнутые несмотря на ожесточенное сопротивление фанариотов, вызвали большой резонанс в болгарских землях. С 1851 г., когда 24 мая в Пловдиве известный деятель болгарского Возрождения Н. Геров организовал торжественное чествование св. Кирилла и Мефодия, болгарский народ получил первый национальный праздник, отмечая который болгары могли дать выход своим патриотическим чувствам.
Формирование болгарской нации и социальная дифференциация болгарского общества создали новую культурную среду, которая сочетала сохраненные под османским игом традиционные ценности и новации, порожденные изменившейся исторической обстановкой и активизировавшимися связями с другими славянскими и европейскими народами. Сформировалась как особый социальный слой новоболгарская интеллигенция - главный творец культуры болгарской нации и выразительница ее духовных интересов. Ее усилиями создается институциональная система новоболгарской культуры, объединяющая школы нового типа и читалища, периодическую печать и издательскую деятельность, благотворительные и национально-церковные кружки и общества.
Одна из отличительных черт болгарской культуры раннего национального Возрождения - внесение патриотических мотивов в традиционные культурные ценности. Так, национально-патриотическую трактовку получают памятники средневековой агиографии (Жития св. Ивана Рильского, св. Параскевы-Петки и др.), переписываемые, переиздаваемые и пересказываемые болгарскими просветителями. 30 - 40-е гг. XIX в. становятся временем нового расцвета болгарских монастырей, получающих богатые и массовые пожертвования местного населения. В тридцатые гг. XIX в. заново отстраивается Рильский монастырь, величественные стены и здания которого как бы символизируют возрождение болгарского народа, возводятся и расписываются новые храмы в Бачковском и Троянском монастырях. Расцвет церковной росписи и иконописания этого времени выразился в формировании самобытных художественных школ. Семейный характер носила Самоковская художественная школа, основанная в конце XVIII в. иконописцем Христо Димитровым. Его сыновья Захарий и Димитр (оба носили почетное прозвание Зограф, т.е. живописец) не только оставили блестящий след в стенописях крупнейших монастырей Болгарии, но и стали основоположниками портретной живописи Болгарского национального Возрождения. Эту традицию развил и продолжил еще один представитель Самоковской школы - внук Х.Димитрова - Ст.Доспевский.
Художественные произведения в 30 - 40-е гг. XIX в. выходят за пределы церквей и монастырей, перестают быль монополией богатых домов и проникают в жилища простых болгар. Особое распространение получаю гравюры, печатавшиеся в типографии Николы Карастоянова, также тесно связанной с Самоковской живописной школой. Их излюбленные сюжеты составляли образы болгарских святых, получившие новую патриотическую интерпретацию в живописи национального Возрождения. Традиции светского характера набирают силу и в болгарской архитектуре. В первой половине XIX в. складывается тип городского зажиточного дома - солидной двухэтажной постройки со множеством комнат, богато украшенных деревянными резными потолками и мебелью как в восточном, так и в европейском стиле. Одним из ведущих мастеров-зодчих болгарского национального Возрождения был Н.Фичев (Кольо Фичето), возведенные им здания и мосты сохранились в Тырново, Габрове, Карлове и других городских центрах.
Еще одна особенность культуры этого времени - ее тесные связи с другими славянскими культурами. Первыми издателями средневековых болгарских литературных памятников стали русский славист К.Ф.Калайдович и словак П.Шафарик, первые печатные тексты болгарских народных песен увидели свет в сборниках сербского фольклора, составленных В.Караджичем. Многие будущие активные деятели болгарского национального Возрождения черпали знания и вдохновение из трудов закарпатского русина Ю.Венелина - автора первого исторического исследования о болгарах, собирателя и исследователя болгарского народного творчества. После смерти российского ученого болгары воздвигли на его могиле памятник с эпитафией: “Напомнил свету о забытом, но некогда могущественном племени болгар и пламенно желал видеть его возрождение”. Уже в 40 -е гг. XIX в. усилиями получившего образование и работавшего в России болгарского историка Спиридона Палаузова создаются первые научные труды по истории Болгарии, выдержанные в духе академических традиций и лишенные романтических преувеличений, характерных в целом для исторической мысли Болгарского национального Возрождения.
Поисками и исследованием болгарских исторических памятников и фольклорных произведений в 1844 - 47 гг. занимался русский ученый В.Григорович, под руководством которого получил первоначальную исследовательскую подготовку будущий собиратель и издатель болгарского народного творчества Димитр Миладинов. Сбор и исследование памятников болгарской народной культуры составляли часть многосторонней и интенсивной деятельности выдающегося болгарского поэта и просветителя П.Р.Славейкова, но его собрание народных песен не было издано и погибло во время русско-турецкой войны 1877 - 1878 гг.
С распространением грамотности среди болгарского населения росла потребность в чтении художественной литературы но родном языке. В первой половине XIX в. она удовлетворялась в основном за счет переложения на болгарский язык греческих, русских, сербских немецких, французских и английских произведений с соответствующими изменениями имен, колорита, реалий обстановки (“оболгаривание”). Так, повесть Н.М.Карамзина “Наталья, боярская дочь” под пером П.Р.Славейкова превратилась в рассказ из средневековой болгарской жизни под названием “Невянка, болярская дочь”, а известный болгарский просветитель И.Богоров сделал доступным для болгарского читателя знаменитый роман Д.Дефо под названием “Чудеса Робена сына Крусо”.
Развитие собственно болгарской новой литературы шло через просветительскую деятельность, через ожесточенные споры о литературном языке и его нормах и первоначально было отягощено как сильными внешними влияниями, ведшими к рабскому подражательству греческим и русским образцам, так и избыточными нравоучительностью и политизацией, которые не способствовали росту художественных достоинств текстов. Первой болгарской поэмой, где на передний план выходила любовная история, лишенная политических акцентов, было произведение Н.Герова “Стоян и Рада” (1845). Вскоре новая болгарская поэзия пополнилась любовной и пейзажной лирикой П.Р.Славейкова и патриотическими стихами Д.Чинтулова, перелагавшимися на музыку и распространявшимися по всей стране любимыми в народе песнями.
Культура болгарского национального Возрождения была открыта и для взаимодействия с современной ей европейской культурой. Наряду с литературными и художественными влияниями, к середине XIX века можно отметить проникновение европейских образцов в бытовую культуру болгар. Непременным атрибутом зажиточного городского жилища становится оформленный в “европейском стиле” уголок - “алафранга”. Впоследствии это название распространилось и на воспринятую болгарами и другими христианскими подданными Турции европейскую моду в одежде.
Таким образом, новая болгарская культура выражала качественно иную степень развития болгарской нации: ее окрепнувшее национальное самосознание, широкие контакты со славянским и европейским миром, сохраняя при этом преемственность от богатого культурного наследия средневековой Болгарии, бережно сохраненного в годы османского ига.