Пролог
В этом году весна пришла в Ралайят необычайно рано. Казалось ещё вчера душу выматывали проливные дожди, навевали тоску пронизывающие ветра, а уже сегодня тучи разошлись, и на небе засиял тасс. Словно радуясь его ласковым лучам, в саду зацвела дикая вишня или, как её называют в Маллореане, "вильруали тен круа" — древо духов Воздуха. Мелисандра не знала как там насчёт детей Стихии, а вот её отец обожал наблюдать за тем, как цветёт вишня. Почему-то это напоминало ему о родине… проклятой богами родине всех Перворождённых. Тех самых чистокровных мерзавцев, которые сначала изгнали будущего Великого Визиря из своих лесов, а затем, спустя многие годы, пришли к нему домой, чтобы убить во имя неинтересных никому из смертных интриг.
Прошло уже несколько лет, а боль утраты так и не стала меньше. Мелисандра нахмурилась и звякнула в колокольчик, призывая слугу.
— Немедленно срубите в саду все вильруали тен круа. Чтобы и духу их здесь больше не осталось, — сказала халине, мстительно поджав губы.
Нанятый ещё отцом слуга-ханец ничем не выдал своего удивления и лишь почтительно склонил голову. За последние годы к подобным приказам он уже привык. Молодая хозяйка планомерно уничтожала в доме всё то, что напоминало о стране светлых эльфов. Странно ещё, что она так долго тянула с этим решением.
— И да, прикажи подать ко входу экипаж. К обеду я должна быть во дворце. Халиф жаждет приобщиться к мудрости дочери славного Тимарениса! — добавила Мелисандра безо всякого почтения к титулу хозяина Ралайята. Или кого принято считать хозяином Ралайята, что гораздо ближе к реальности.
Да, ей понадобилось несколько лет, чтобы занять место отца и стать Великим Визирем. Стать той, кому завидуют, кого боятся и ненавидят, от чьего слова зависит политика пусть крохотного, но всё-таки государства. Как она этого добилась? Шантажировала, подкупала и просто устраняла конкурентов, полагаясь на свою интуицию и, разумеется, бумаги отца. Фалет Балтусаим словно предвидел скорую беду и подготовил для дочери подробные инструкции на случай своей гибели.
Одна беда, если вырастить из Мелисандры политика первый и единственный советник халифа всё-таки успел, то развить Дар и передать навыки мага-артефактора — нет. И это его упущение теперь серьёзно сказывалось на влиянии нового визиря. Одно дело подчиняться могущественному магу, пусть даже и женщине, и совсем другое позволять помыкать собой "мархузовой бабе", кое-как освоившей десяток-другой фокусов. С последним местная аристократия категорически не желала мириться, вновь и вновь нанимая убийц, подсылая отравителей и организовывая нападения "случайных бандитов". Мелисандра уже успела забыть, когда она могла выйти из дома одна или в сопровождении единственного охранника. Теперь каждое её появление на улице превращалось едва ли не в полноценную военную операцию. Во всяком случае ей именно так порой начинало казаться, из-за чего нет-нет, да и мелькала мысль: а может быть всё это зря? Не стоит власть таких жертв?..
Экипаж подали через полчаса, и прежде чем покинуть дом, Мелисандра с кислой миной нацепила на левую руку резной костяной браслет, на пояс повесила короткий жезл из красного дерева с янтарным навершием, а на голову надела фероньерку в виде цепочки с брошью из кошачьего глаза. Ни одного нормального украшения — всё артефакты-манипуляторы, частью изготовленные ещё отцом, частью — самой Мелисандрой. Как назло ни одна "игрушка" не подходила к её бежевому брючному костюму, что добавляло халине Балтусаим ещё больше раздражения. Новая порция слухов об испортившемся вкусе "девки Тимарениса" обеспечена… ну и Тьма с ними!
В карету Мелисандра садилась с каменным выражением лица, за которым никто, даже самый опытный интриган, не смог бы прочитать её чувства и эмоции. Подождала пока лакей закроет дверцу, после чего парой касаний активировала сначала браслет, а затем камень в фероньерке. Встроенные в экипаж защитные артефакты немедленно отозвались едва ощутимой дрожью. По настоящему сильному магу такие меры, конечно, на один зуб, но против местного отребья сойдёт. Во всяком случае Мелисандра очень на то надеялась.
После того, как выехали со двора, в хвост экипажу пристроились трое охранников на лошадях. Ещё двое уехали вперёд, изучать маршрут и выискивать любые, пусть даже мнимые угрозы жизни высокопоставленной нанимательницы. Один раз халине Балтусаим такая предосторожность уже спасла, даст Светлый Оррис спасёт и ещё раз…
Кавалькада подъезжала уже к центральной площади, как вдруг завибрировал амулет связи с охраной.
— Госпожа! — Старший телохранитель, некогда служивший в Кридских отрядах, не признавал халифатского титулования, и всегда обращался к Мелисандре именно так. — Госпожа, дорога впереди перекрыта. Ребята докладывают, что видят опрокинутую карету и суетящихся вокруг людей. Их полтора десятка, и у всех такие рожи, что лучше не рисковать…
— Хорошо, сворачиваем на другой маршрут, — распорядилась Мелисандра, чувствуя как внутри всё сжимается.
Нечто похожее она испытывала, когда несколько лет назад к ней в дом ломился старый вампир. Опытный, могучий и невыносимо злобный. Ни до, ни после ей не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Даже страх перед новыми покушениями мерк на фоне той, давней угрозы. И вдруг полузабытое ощущение возникло вновь. Четвертинка эльфийской крови в её жилах внезапно пробудилась, предупреждая о приближающейся опасности.
Можно было бы отмахнуться, списать на женские страхи, но… Мелисандра для этого слишком умна. Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым скептиком. Решительно тряхнув головой, она вытащила из-за пояса жезл и отбарабанила по амулету связи условный сигнал. "Внимание, опасность!" Затем сдвинула в сторону занавеску и осторожно выглянула в окно.
Как выяснилось, центральные районы они уже покинули и теперь двигались по запасному маршруту к Дороге халифа — самой старой улице столицы. Не трущобы, конечно, но и далеко не благополучная часть города. Старые, уже заметно обветшавшие дома, выщербленная мостовая, и отнюдь не респектабельные обитатели. Как по заказу Мелисандре попался на глаза уличный торговец с таким тесаком на поясе, с которым впору ходить мясникам.
Неожиданно камень в фероньерке потеплел, после чего внешность обладателя здоровенного ножа задрожала, поплыла, а затем и вовсе сменилась на нечто новое. Вместо коренастого загорелого уроженца Ралайята возник высокий рыжеволосый эльф. В руках Перворождённый держал миниатюрный арбалет и целился — как показалось Мелисандре — прямо ей в лицо.
Рефлексы сработали раньше, чем она смогла осмыслить увиденное. Рука с зажатым в ней жезлом сама выстрелила вперёд, и с навершия сорвался пронзительно белый Луч Силы. Выпущенное на свободу заклинание вонзилось в грудь лже-мясника, но вместо того, чтобы вывернуть мерзавца наизнанку, всего лишь сбило его с ног и отбросило к стене здания. Помимо маскировочных чар, у эльфа имелась ещё и неплохая защита. Одно хорошо — светлорождённый хоть и не выпустил из руки арбалет, разрядил его куда-то в небо.
— Гони! — крикнула Мелисандра, забарабанив в стенку экипажа. Однако вместо привычного: "Как скажете, халине", услышала громкий треск и увидела в окно как кучер кулем свалился на мостовую. Движение резко замедлилось, а затем и вовсе прекратилось.
Женщина помянула мархуза и принялась в темпе активировать встроенные в карету артефакты. Раз нельзя сбежать, придётся положиться на крепость колдовских щитов. Вдруг получится отсидеться, чем Юрга не шутит?! А там либо телохранители расправятся с убийцами, либо городская стража подоспеет. В конце концов и не такие чудеса бывают…
Увы, её надеждам не суждено было сбыться.
Магический купол едва успел накрыть экипаж, как позади бухнуло особенно громко. Одновременно с этим от амулета связи пришла волна холода, сообщая о смерти кого-то из охранников. И почти сразу тревожным светом загорелась стеклянная пластина в подлокотнике диванчика: враг прощупывал защиту самой халине Балтусаим.
Мелисандра бессильно откинулась на спинку и до крови прикусила губу. Неужели всё бесполезно? Неужели светлые сородичи добрались и до неё, как когда-то добрались до её отца?! Вот только он дал врагам жестокий бой, в то время как она может лишь прятаться точно черепаха под панцирем, да ждать прихода убийц.
Женщина перевела взгляд на попавшего под её Луч Силы эльфа и в ярости отшвырнула разряженный жезл в дальний угол. Светлорождённый уже был на ногах. Да, его заметно шатало, на узком холёном лице появились царапины и ссадины, а левая рука висела плетью, но он был жив, относительно здоров, и даже мог продолжать бой. Вон какие взгляды в её сторону бросает.
Мелисандра невесело усмехнулась. Как всё напоминает ту историю с вампиром. Поверженные защитники, бессильная магия, торжествующий враг… Только если тогда появился К'ирсан Кайфат и спас благородную даму, то сейчас похоже надеяться не на что и не на кого. Одно непонятно — почему за неё взялись именно сейчас. Маллореану она дорогу не перебегала, с недругами Светлорождённых не пересекалась. По большому счёту для эльфов её противостояние с местной знатью не более чем детские игры. Как вдруг такое острое желание отправить халине Балтусаим повидаться с предками!
Или в этом мире что-то поменялось, и воины Перворождённых теперь служат наёмными убийцами у людских аристократов?! Нет, в такое она точно никогда не поверит!
За этими мыслями она не заметила, как маги врага усилили нажим, и артефакты один за другим принялись выходить из строя. И лишь когда последний щит лопнул с хрустальным звоном, женщина очнулась. Торопливо сменила позу, с тем расчётом, чтобы при нужде можно было быстро вскочить на ноги, и приготовилась активировать спрятанные в браслете чары.
Последнее не заставило себя долго ждать. Снаружи раздалась мелодичная эльфийская речь, после чего мощно пахнуло магией и несколько Незримых Рук буквально вырвали дверь справа от Мелисандры. Простейшие чары, но в исполнении неизвестного колдуна они оказались удивительно мощными и эффективными. Чужой силе оставалось только позавидовать. Впрочем, уважение к чужому могуществу не помешало халине Балтусаим вытянуть руку и разрядить последний свой артефакт в грудь сунувшегося внутрь кареты воина. Два десятка Морозных Игл за считанные мгновения прорвали защиту Перворождённого. Он даже удивиться не успел, как оказался ранен, сбит с ног и отброшен обратно на улицу. И если судить по брызнувшей во все стороны крови, этот убийца так легко не поднимется.
Мелисандра вздохнула и гордо выпрямила спину. Всё, оружия больше нет, а значит, ничего не остаётся, кроме как стойко принять свою участь. Она достойно встретила врагов, и не её вина, что те оказались сильнее. По крайней мере, умрёт она как истинная дочь своего отца и с гордо поднятой головой.
Тайная властительница Ралайята ещё раздумывала, самой покинуть карету или подождать, пока это сделают нападавшие, как события приняли совершенно неожиданный поворот.
К ней неожиданно обратился один из убийц.
— Халине Мелисандра, восхищён вашей стойкостью. Но поверьте, сопротивление совершенно бессмысленно! Ни к чему хорошему оно не приведёт, — Голос говорившего был далёк от эльфийской мелодичности и напоминал скрип мельничного жернова или тележного колеса. — Да и время поджимает, а нас с вами ждёт весьма непростой разговор.
Мелисандра, мысленно уже смирившаяся с неизбежной гибелью, на мгновение растерялась. Слишком резок переход, чтобы сохранять спокойствие. Однако сказалась закалка, полученная в горниле ралайятских интриг, и она быстро взяла себя в руки. С ней хотят пообщаться? Что ж, она не возражает.
— Вы выбрали весьма необычный способ пригласить даму на беседу, — ответила она максимально холодным тоном и подчёркнуто неторопливо покинула экипаж.
Рядом тут же нарисовались двое воинов в масках и со знаками клана Литаль на одежде. Один довольно невежливо подхватил Мелисандру под локоть, не давая двигаться, в то время как второй провёл вдоль её тела искателем магии. Жезл выдал две короткие вспышки, после которых женщина лишилась разряженного браслета и фероньерки.
Действия своих пленителей Мелисандра встретила с ледяным спокойствием, больше подходящим какой-нибудь эльфийской принцессе, чем презренной квартеронке, позволив себе лишь лёгкую презрительную усмешку. Можно было не сомневаться, Светлорождённые ублюдки уловили все эти нюансы, и они им вряд ли понравилось.
— Ну почему необычный? Скорее, максимально доходчивый и правильно расставляющий акценты, — из-за угла экипажа наконец показался "переговорщик". И выглядел он настолько необычно и странно, что Мелисандра вздрогнула. Лисьи черты лица, неестественно длинные уши, раскосые глаза — редкий урод по эльфийским меркам. Про его "чудный" голос и говорить не стоило… В добавок ко всему он, несмотря на жару, кутался в зелёный плащ из шерсти. — Ханг Чес'сен, к вашим услугам.
Предводитель Перворождённых изобразил насмешливый поклон. В этот момент полы плаща разошлись, и под лучами тасса блеснул медальон с гербом клана Фек'яр. Представитель Вестников Тени возглавляет группу воинов Голоса Света?! Что за бред?! Славящийся своими дипломатами клан никогда бы не пошёл под руку магов-убийц!
— О, вы заметили моё маленькое украшение, — Ханг издал едва слышный смешок. — Совет князей почему-то решил, что мой клан чересчур активно участвует во внешних делах и особенно делах полукровок, и что это нарушает баланс сил в Маллореане. Как итог, меня сопровождают не проверенные бойцы, а едва ли не любители.
Последнюю фразу Ханг не сказал, а словно проскрежетал. И бросил испепеляющий взгляд на стоящих по бокам от халине Балтусаим воинов. Те старательно делали вид, что ничего не происходит.
— Любители!.. На совести которых гибель двоих ваших слуг. Будь здесь бойцы Фек'яр, всё прошло бы совсем иначе, — продолжил Чес'сен с издевательской улыбкой. — Ну вы понимаете, о чём я?
— Да, понимаю, — произнесла Мелисандра, чувствуя, как внутри всё сжимается от ненависти. С отцом маги-убийцы действительно справились очень быстро. И хотя на языке вертелись совсем другие слова, она спросила: — Значит, вы хотите сказать, что остальные мои люди живы?
— Разумеется, — хмыкнул представитель клана Вестников Тени и небрежно махнул за спину. — Можете сами посмотреть…
Чтобы убедиться в правоте его слов много времени не понадобилось. Оба уцелевших телохранителя связанные и без сознания лежали за каретой, а рядом — окровавленные тела кучера и третьего бойца. Здесь же, неподалёку от "презренных" смертных расположились и трое эльфов. Пара Перворождённых хлопотала над серьёзно раненым товарищем, активно используя лечащие чары, эликсиры и амулеты исцеления, но поставить товарища на ноги у них пока не получалось. Мелисандра не выдержала и злорадно хмыкнула.
— Жалкие любители, — выдал на это Ханг и, окинув халине Балтусаим неприязненным взглядом, протянул носовой платок: — Вытрите с лица кровь. И на будущее учтите, если уж убиваете, то делайте это хотя бы по-эльфийски красиво. Безо всей этой грязи и прочей мерзости.
Мелисандра много могла бы сказать о "красоте" и навыках Перворождённых, но промолчала. Сейчас было не время и не место для отвлечённых споров. Демонстративно проигнорировав предложенный Хангом аксессуар, она извлекла из рукава собственный платок и принялась старательно приводить себя в порядок. В бою почти не участвовала, а выглядит, словно маньяк после расправы над очередной жертвой. И ведь даже магию не применишь — проклятые перестраховщики отняли у неё все артефакты-"манипуляторы".
Ханг же помогать ей больше не спешил. Чувствовалось, что наблюдать за стараниями женщины доставляет ему какое-то извращённое удовольствие.
— Ладно, перейдём к делу… — наконец, проскрипел он. — Главы моего клана… — Эльф покосился на сородичей и с неприязненной гримасой поправился: — И Совет князей, разумеется… желают знать, когда вы, халине, последний раз виделись с неким К'ирсаном Кайфатом?
— Что? — вопрос поставил Мелисандру в тупик. — К'ирсаном?! Этого неблагодарного хфурга, из-за которого ваши головорезы убили моего отца?! Он мёртв!
Под конец первое ошеломление уже прошло, и она взяла себя в руки. Жаль только не до конца, и фраза про гибель бывшего любовника получилась какой-то недостоверной. Ну не верила она в смерть Кайфата, не верила и всё тут! Или отказывалась поверить? Всё-таки слишком сильно запал ей в душу этот холодный как лёд воин, так запал, что теперь всякого встреченного мужчину она неосознанно сравнивала с ним. И пока никого столь же достойного встретить не получалось.
— Надеюсь, вы и сами понимаете, сколь неубедительно это звучит, — хмыкнул Ханг. Сделал паузу и с чувством добавил: — Этот грязерождённый не просто жив, а вполне себе неплохо устроился в Сардуоре. Сколотил банду головорезов и устроил военный переворот в Западном Кайене…
— Судя по вашему лицу, переворот успешный? — проронила Мелисандра, с трудом сохраняя спокойствие. От одной новости, что она не ошиблась, и что К'ирсан действительно жив, сердце дало сбой.
— Более чем. Он теперь король, — сказал Чес'сен со странным выражением лица.
— А мой отец был визирем, но это никак не помешало вам отправить его в небесные чертоги, — перебила Ханга Мелисандра. — К чему весь этот разговор?! Раз К'ирсан вам словно кость в горле, соберите команду, да загляните к нему с визитом. Можете даже постараться и сделать это… как там говорили? Красиво?… так вот, постараться и сделать красиво. Я-то вам зачем?
Последний вопрос был совсем ни к чему. Мелисандра не смогла бы достичь своего нынешнего положения, если бы не умела из одних лишь намёков выстраивать цельную картину. Ханг ещё не начал отвечать, а она уже знала, что сейчас услышит.
— А затем, что ты напишешь ему письмо одно, два, три… столько, сколько понадобится, чтобы этот мархузов негодяй захотел с тобой встретиться. И приехал куда скажешь, — процедил Ханг с ненавистью. — Ясно?!
— Ясно. Но это не отменяет моего вопроса… — начала было Мелисандра, но была совершенно хамским образом перебита.
— Слушай, ты… что там и как, не твоего ума дело. Ты просто выполнишь то, что тебе сказано. И может быть… повторюсь… может быть, тебе позволят и дальше играть в ралайятской песочнице и мнить себя великой интриганкой, — прорычал Чес'сен. — Ещё вопросы?
— Нет, я всё поняла, — сказала Мелисандра, чувствуя как от унижения и злости внутри всё переворачивается.
С ней никто и никогда не смел так разговаривать! Никто и никогда! Хотелось вспылить, бросить в лицо этому уроду гордое нет, но сила не на её стороне. Не ей тягаться в мощи с Маллореаном, если, конечно, она не собирается повторить судьбу отца. А значит, надо засунуть гордость мархузу под хвост и вместо мести склониться перед его убийцами.
Хотя… неожиданно в голову пришла мысль, заставившая халине Балтусаим раздвинуть губы в холодной усмешке. Кто сказал, что всё будет так, как хочет этот высокомерный Перворождённый? По крайней мере с К'ирсаном у чистокровных сородичей всё складывается не так уж и гладко. Не зря же потребовалось её участие. А раз так, то… можно и поиграть. Уж что-что, а это за последние годы она научилась.
— Я сделаю как вы хотите, но у меня есть одно условие, — сказала Мелисандра ледяным тоном, всем своим видом показывая, что это в этом вопросе она не намерена уступать.
Ханг до этого с пренебрежением наблюдавший за её терзаниями, недобро сощурился и переспросил:
— Условия? Нам?
— Да. Я хочу, чтобы в ликвидации Кайфата… а в том, что вся эта возня с перепиской нужна именно для его убийства, не сомневаюсь ни капли… так вот, в ликвидации должны участвовать убийцы фалета Балтусаим, моего отца, — глядя прямо в глаза эльфа, отчеканила Мелисандра.
Выдвинутое требование застало Ханга врасплох. Неизвестно, чего он там ждал, но слова женщины по меньшей мере его удивили.
— Позвольте спросить, а зачем? Какой в этом смысл? Или вы… — тут он хрипло засмеялся. — А понял, вы считаете, что ваш бывший любовник преуспеет там, где не справился отец? Очень, очень неожиданный ход. Браво, вы смогли меня удивить. Впрочем, — Ханг сделал паузу, — принимается. Даю слово, что казнить этого грязерождённого будет та сама звезда воинов, что порезвилась у вас дома. На этом всё, других условий нет?
Мелисандра в ответ лишь покачала головой.
— Ну а раз нет, то будем считать наш разговор оконченным. Куда вы там направлялись, во дворец? Вас туда проводят. И даже об этих смертных позаботятся, если вас вдруг волнует их судьба, — сказал Ханг и с издёвкой добавил: — До новых встреч, моя халине. И надеюсь, что в следующий раз мы обойдёмся без этих грубых демонстраций.
Широким жестом Ханг охватил всех убитых и раненых.
— Как скажете, господин Чес'сен, — проронила Мелисандра и не смогла удержаться от шпильки. — Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы встреча ваших ликвидаторов и К'ирсана Кайфата обязательно произошла.
И пусть мелькнувшая после её слов в глазах Ханга досада была слабой платой за гибель людей, халине Балтусаим испытала что-то вроде удовлетворения. В ситуации, когда нужно выбирать между плохим и очень плохим, когда плох любой выбор, она нашла далеко не самый худший вариант. Чем всё закончится покажет время, однако она почему-то верила в способности К'ирсана рушить любые планы. А там, глядишь, и отомстит за неё. Чем мархуз не шутит?
* * *
В горловине бухты Скелетов в какой-то полусотне саженей от Часовых Скал кипело сражение. Два пиратских корабля вели безнадёжную битву с ожившими кошмарами всех моряков — Призрачными кораблями и их мёртвыми экипажами. Пять полупрозрачных кораблей, наплевав на град огненных и водных чар, которыми их осыпали чернокожие шаманы, упрямо сближались с жертвами, нацелившись на абордаж. Далеко вперёд вырвался их флагман, который был окружён столь плотной аурой смерти, что в ней попросту вязла любая волшба. У некогда опасных хозяев Змеиного архипелага банально не хватало сил, чтобы пересилить эту мощь, а раз так, то не стоило и надеяться на их победу. Флибустьеры с самого начала были обречены.
Словно подтверждая данный вывод, два Призрачных корабля внезапно ускорились и через считанные секунды протаранили подставившегося под удар пирата. Треск, шум, гам. Всё заволокло клубами дыма, так что стороннему наблюдателю невозможно было толком ничего разглядеть, ну разве что кроме прыгающих через фальшборт тварей Тьмы. Наверное, окажись сейчас на корабле людей сильный адепт Спящих, всё сложилось бы совсем по-другому, но его не было, и участь команды обоих судов была предрешена.
Хотя… неожиданно в самой гуще сражения на корме пиратской шхуны словно гигантский нарыв вспухла белесая сфера. За считанные мгновения она поглотила сначала оборонявшихся моряков, затем разъярённых Костяных гончих, которые хозяйничали на большей части палубы, а под конец и вовсе всё судно. И лишь корабли мертвецов от чего-то не затронуло: то ли так и было задумано, то ли своё слово сказали защитные заклинания.
Получившийся гигантский шар дышал таким первородным злом, что на его фоне даже Тьма с Призрачных кораблей стала казаться какой-то блеклой и совсем не страшной. Судя по воплям, раздавшимся на втором морском разбойнике, такую же точку зрения разделяли и бывшие хозяева Змеиного архипелага. Не зря же они на полную мощь врубили движители и понеслись навстречу флагману врага, предпочтя смерть в бою соседству с порождением жуткого колдовства.
Увы, удача была не на их стороне. Порождение магии Бездны запульсировало, по его поверхности побежали уродливые тени и… с грохотом словно бы вывернулось наизнанку, выбросив во все стороны протуберанцы энергии. Один из них и догнал пирата, словно гигантским топором развалив его на две части. После чего место сражения моментально накрыла пелена густого как молоко и пронизанного сотнями искрящихся разрядов тумана.
— Мархуз подери, что за мерзость?! — с яростью прорычал варрек Минош, торопливо развернувшись к морской баталии спиной. Стоящий рядом более старший коллега сделал то же самое, запоздав на какую-то секунду.
Укрытый чарами невидимости, корабль М'Ллеур полторы седмицы рыскал между островами архипелага, по крупицам собирая информацию о творящихся здесь бесчинствах. Особенно сильно тёмных эльфов интересовала армия мертвецов, которую собирал появившийся здесь непонятно откуда лич, и её взаимоотношения с коренными обитателями островов. Если легионы нежити благодаря соседству с Тлантосом, были врагом относительно привычным — несмотря на внешнюю благопристойность нынешних хозяев, с земель древнего Некронда нет-нет и прорывалось нечто этакое — то шаманы Спящих в свете случившегося Прорыва вызывали серьёзные опасения. Кто знает, каковы пределы их сил: а ну как подчинят армию лича, да под знамёна прущей из Козьих гор Тьмы поставят?!
Как оказалось, не поставили. Да и вообще, что варрек Минош, что его спутник варрек Легрун, оба сомневались в самой возможности взять проклятого мертвяка под контроль. Слишком великую силу набрал. Призрачные корабли, Костяные Гончие и Костяные же Птицы, призрачные воины и свора голодных душ — за последние дни они увидели едва ли не всю нежить из Тёмного бестиария. Надо обладать поистине выдающимися способностями к некромантии, чтобы поработить такого лича.
Следовало отдать должное мужеству пиратов. Жалкие смертные, презренные дикари, морские разбойники — они не желали просто так умирать и сражались до последнего. Даже их проклятые богами шаманы…
Тем временем за спинами у тёмных эльфов полыхнула ярчайшая вспышка, которая несмотря на предосторожности больно резанула глаза. Затем пришла волна холода, а на губах вдруг появился привкус то ли гнили, то ли застарелого гноя. Минош, которому приходилось участвовать в морских сражениях, отбивать набеги тварей Тёмного океана, охотиться на лазутчиков Тлантоса и собственными руками убивать разумных всех рас, едва сдержался, чтобы не выплеснуть на палубу содержимое желудка. Его старший товарищ оказался не менее стоек и лишь раздражённо поморщился.
— Бездна! — рявкнул Минош, торопливо подновляя щиты корабля и восстанавливая слетевшие маскировочные чары. Несмотря на большое удаление от места сражения, отголоски проклятой волшбы ударили неожиданно сильно. Затем огляделся и повторил с ещё большим чувством: — Бездна!!
— Спокойнее, мой друг, спокойнее, — мягко сказал варрек Легрун. — Наслаждайтесь зрелищем. В конце-концов ради чего-то подобного нас сюда и направили.
Насчёт зрелища, правда, коллега немного погорячился. Ничего экстраординарного М'Ллеур не увидели. Если не считать чем-то особенным пять окутанных Мраком кораблей немёртвых, которые без видимых последствий пережили столь мощный удар сырой Силой Спящих. И двух светящихся зелёным маслянистых на вид пятен в тех местах, где находились суда пиратов.
— Помнится, когда вас оторвали от планирования поездки в Сардуор, вы говорили, что Совет перестраховывается и что способны в одиночку разнести силы пиратов и лича вместе взятые, — продолжил Легрун прежним тоном. — Вы не изменили своего мнения?
Минош на мгновение смутился.
— Каждый имеет право на ошибку, — ответил он, со свистом выдохнув сквозь сжатые зубы. — Я как-то не представлял, что случай будет настолько… запущен.
— Вот именно, что настолько, — хмыкнул варрек Легрун, не отрывая взгляда от начавших какие-то перестроения Призрачных кораблей. С размеренностью и точностью гномьих механизмов четыре из них взяли флагман в "коробочку", после чего с палубы последнего вверх по спирали взмыли две Костяные птицы. Крылатая нежить сжимала в когтистых лапах непонятный бугристый шар землянисто-серого цвета. На высоте в десяток-другой саженей твари прекратили подъём и попросту зависли в воздухе, лениво шевеля уродливыми подобиями крыльев.
До тёмных эльфов донёсся приглушённый расстоянием вопль.
Смысл происходящего перед ними действа до Варрека Миноша дошёл далеко не сразу. Ну не приходилось ему раньше видеть подобное! Ветераны пограничной стражи, регулярно сталкивающиеся с несуществующими для "цивилизованного" мира Жнецами, часто рассказывали о восставших древних погостах, новорождённых вампирах, неправильно убитых личах, провалах в Нижние миры и призывах демонов. Такова обыденность жизни на границе с "мирным" и "не лезущим в большую политику" Тлантосом. Однако когда ещё случались столь же масштабные проявления некромантии, вряд ли припомнили бы даже они.
Минош переключился на магическое зрение, некоторое время рассматривал открывшуюся перед ним конструкцию, восхищённо присвистнул. Шар оказался гигантским хранилищем тёмных и некротических энергий, заполненный едва ли не доверху. Корабли же образовывали фигуру, работавшую на манер насоса. И этот насос сейчас старательно собирал оставшиеся после гибели пиратов эманации.
— Может ударить сейчас, пока они заняты ритуалом? — Легрун озвучил мелькнувшую у Миноша мысль. — Нарушим устойчивость каркаса чар, а как их придавит откатом — добавим ещё…
Минош, будучи в их паре далеко не главным, вместо ответа просто кивнул.
— Тогда решено, — сказал Легрун, кровожадно оскалившись. — Начнём стандартно в два слоя. Первый — Астрал, второй — что-нибудь из светлого спектра арсенала Стихии Воды. Затем…
Увлёкшийся коллега перестал следить за нежитью и пропустил момент, когда картинка вдруг изменилась. Поток энергии, до того успешно втягивавшийся в серый шар, внезапно прервался, Костяные птицы, будто напуганные птахи, порскнули в стороны, а их жутковатый груз продолжил парить над флагманом нежити. Точно сквозняком потянуло магией Астрала, и над творением лича на мгновение образовался точечный прокол в Нижние миры. Ничего серьёзного, таким способом сильные некроманты общаются с себе подобными, но увидеть этот приём в исполнении безумного от жажды крови лича… Что-то новенькое!