— У лича есть хозяин, — зло выдохнул Минош, мысленно представляя, как вцепится мерзавцу в глотку и вырвет ему трахею. В уравнении с двумя переменными появилась третья, и это многое меняло, очень многое.
— Плевать, — раздражённо бросил коллега. — Главное грохнуть тварь, с остальным разберёмся позже. Ты участвуешь или нет?
— Я разве отказывался? — Минош не сдержался и позволил прорваться ноткам раздражения. Необходимость подчиняться такому же варреку как и он безумно раздражала. Особенно когда приходилось ломать привычные схемы работы с враждебной магией и подстраиваться под чужую манеру. Ещё пару лет назад он послал бы этого проклятого Светом командира в Бездну, а то и вовсе вызвал на дуэль, однако сейчас наступили иные времена, которые требовали ото всех М'Ллеур стойкости, твёрдости духа и… терпения. Мать его Кали!
Слитный взмах руками, когтистые пальцы перебирают невидимые струны, струйки эфира свиваются в замысловатые фигуры, и вот уже вокруг каждого эльфа возникает рой многочисленных Астральных гонцов. Подвижных, ловких, только и ждущих приказа.
Вот коллега отдал мысленную команду, и вся эта орава их совместных творений ринулась в глубины Верхнего мира в поисках могучих сущностей, готовых откликнуться на призыв магов и атаковать нежить. Параллельно с этим Легрун у самой поверхности воды неподалёку от их корабля принялся короткими импульсами формировать масштабное плетение. Этакий замерший девятый вал из Воды и Света. На взгляд Миноша решение неудачное и чересчур грубое, но сейчас было неподходящий момент для споров. Легрун вёл, он следовал, именно так и никак иначе.
Минош ещё накачивал чары Силой, когда из Астрала пришёл неожиданно мощный отклик и сразу три могучих духа решились покинуть тонкие планы для помощи тёмноэльфийских магов. Сама реальность дрогнула, пошла мелкой рябью, а в небесах прямо над флотилией нежити словно голодная пасть возник тёмный разлом.
Однажды Минош проворачивал подобный трюк в бою с пиратами на кораблях гномов, но тогда понадобилось хитрить и обманывать глупых духов, чтобы они выбрали правильную цель. Теперь же всё было совсем иначе. Обитатели Астрала словно сами жаждали расквитаться с мархузовой нежитью.
Тем лучше, глядишь, и запасное заклятье не понадобится. Минош успел поймать торжествующую усмешку коллеги, и мысленно позавидовать чужому успеху, как свой ход сделал лич. Нет, он не накрыл Призрачные корабли защитным куполом, не атаковал выход в Астрал чем-нибудь из некромантского арсенала и даже не скомандовал отступления — он не сделал ничего столь логичного и одновременно очевидного. Его ответ оказался гораздо более изящен и красив, чем можно было ожидать от его переполненной злобой и ненавистью черепушки.
Лич всего-навсего заставил костяной шар мерно пульсировать, порождая непрерывный поток астральных помех. Обычно подобные явления влияют лишь на работу амулетов связи, но не в этом раз. Слишком много Силы выплеснулось из костяного хранилища, и слишком близко находился проход в Астрал. Понадобилось два десятка импульсов, чтобы порвались скрепы чар и схлопнулся разрыв в реальности. Да так, что одного из духов попросту разорвало в клочья.
Рядом глухо застонал Легрун. Если бы он строил заклинание призыва по классическим принципам, откат превратил бы его мозги в кровавую кашу, сейчас же всё ограничилось всего лишь болью. Жуткой болью. Минош еле успел перехватить контроль над вторым их совместным плетением — управляющие нити уже выскальзывали из рук теряющего сознание коллеги.
— Ах ты отрыжка преисподней, — прорычал Минош, зло прищуриваясь и агрессивно выпуская когти. С каким бы он удовольствием растерзал душонку мага, столь неосмотрительно ставшего заготовкой для лича. Как он смел передать свои знания и умения этой злобной костяшке?! Какого хаффа он превратил могучего, но тупого немёртвого, в хитроумную и искусную в чародействе тварь?!
Так и тянуло спустить с поводка замершую в ожидании волну, чтобы она разметала немёртвых по всей бухте, но Минош не рискнул пойти на поводу у чувств. Вместо этого он развернул плетение и резко дёрнул его вверх. Перед носом судна выросла высоченная стена воды, бликующая на свету… в которую мгновением позже вонзился чёрный как сама ночь Луч Тьмы.
Чутьё не подвело. Едва разрыв закрылся, по-прежнему парящий в воздухе костяной шар "выстрелил" новым заклинанием. Простым, но очень быстрым и чудовищно мощным. Его энергии хватило, чтобы не только пробить полноценную стену из светлых чар, но и вдребезги разнести корабельные щиты.
Взрывная волна огненным валом прокатилась по палубе, громя постройки и сбрасывая в море членов команды. Легруна отбросило далеко назад, приложив о мачту. Сам Минош не только устоял на ногах, но и почти не пострадал. Не считать же за раны рассечённую щёку и лопнувшие барабанные перепонки? Такую ерунду он вылечит за сутки. Главное, что по-прежнему способен драться.
Не слыша собственного голоса, варрек заорал:
— Всем канонирам! Огонь по летающей дряни, корабли противника не трогать. Повторяю, корабли противника не трогать!!!
И сам первым подал пример, ударив сдвоенной Стрелой Эльронда. Затем ещё одной и ещё. Минутой позже его поддержали с орудийной палубы. Сразу два Копья Огня вонзились в самый центр костяного шара, грозя нарушить целостность его оболочки и не давая использовать это грозное оружие нежити.
— Ну же, ещё немного, — шипел Минош, безостановочно творя чары. Объём запасённой в демоновом хранилище энергии заметно уменьшился, но если его разбить, то её вполне хватит, чтобы хорошенько потрепать флотилию лича. Надо только не останавливаться…
Схожим образом думал и предводитель нечисти, потому как шар вдруг камнем упал на палубу флагмана, где был тут же накрыт одеялом из защитных тёмных заклятий. И пока М'Ллеур выбирали новую цель, пришли в движение остальные Призрачные корабли. На верхних палубах началась нездоровая суета, озаряемая лишь вспышками магии. Заскрипели блоки, заметались зомби-матросы, и вот уже перед взглядом изумлённого Миноша на специальных подставках на носу каждого корабля появилось по аналогичному шару, под завязку заполненному Силой.
— Капитан, разворот!!! Всю доступную энергию на кормовые щиты! И поживее, хфурга вам всем в глотку!! — закричал он, торопливо восстанавливая маскировочные чары.
О победе в бою Минош больше не думал: большой удачей будет, если они просто унесут ноги. Оставайся Легрун в строю, ещё можно было бы на что-то надеяться, а так… бегство, вот единственный выход.
С большим недолётом вражеское плетение вонзилось в водную гладь и взметнуло в воздух столб воды. До чуткого носа донёсся запах тлена и разложения, а кожу стянуло от разом высвобожденной Силы. Энергии на чары лич не жалел, что подразумевало наличие гигантских её запасов.
Минош скрипнул зубами. Он, кажется, про своего коллегу вспоминал?! Во имя Тёмного Орриса, да чтобы утихомирить тварь, половина флота М'Ллеур понадобится! Нет, если он всё-таки выживет и доберётся до дома, то костьми ляжет, но найдёт способ ослабить мерзкую нежить. И не важно, что для этого понадобится: найти особо хитрые заклинания, раскопать тайные знания или подставить под удар кого-нибудь третьего. Главное, отвести угрозу от его народа, потому как в то, что неизвестный собеседник лича рано или поздно приведёт флотилию немёртвых к побережью страны М'Ллеур, Минош ни капли не сомневался.
Ещё бы вот только выжить самому…
Часть первая
Война на пороге
…Каждый раз думая о Нём, о Его речах, деяниях и простых поступках, я везде и во всём вижу некий глубинный замысел. То, что видел лишь Он один, то, к чему вёл смертных и бессмертных. Своей волей Он изменял судьбы не людей, гоблинов, орков или даже эльфов, своей волей Он менял судьбу всего Торна. Его не пугали ни проклятья старых богов, ни угрозы могучих магов, Он шёл по своему пути, и не было силы, способной Его остановить. А ведь пытались многие…
Из книги воспоминаний первого магистра ордена Владыки Руорка Неистового
…Он так жаждал мира, что каждый свой вздох, каждый удар сердца готовился к войне…
Из речи генерала армии Храбра Загорского перед новобранцами Особой бригады Шипов
Глава 1
Деревенька со странным названием Мочёные Хутора на самой границе Западного Кайена с Зароком оставляла гнетущее впечатление. Приземистые домишки с кривыми стенами из серого камня и крышами из подгнившей соломы, покосившиеся плетни, нелепые загородки из веток колючего кустарника вместо нормальных дворовых построек, разбитая до изумления дорога, заросшие сорняками огороды да заброшенные поля. Бросив прорву сил и ресурсов на возрождение крестьянства в теперь уже своей стране, К'ирсан Кайфат за последние годы как-то успел отвыкнуть от подобных картин.
Нет, ещё пару лет назад таких "хуторов" по всему Кайену было пруд пруди. Страх перед непомерными поборами королевских мытарей, постоянные неурожаи, бесчинства дворян и разбойничьих банд гнали людей прочь с насиженных мест. И вернуть их обратно оказалось совсем не просто. Но ведь справились же? Спешно созданная тайная канцелярия во главе с бывшим Щепкой, а ныне почтенным господином Чиро Кунише, перетряхнула преступный мир, Шипы под командованием Храбра разобрались с самыми непонятливыми землевладельцами, Гхол с помощниками взялся за истощённую землю, новый министр финансов занялся налогами и кредитами и, как итог, уже появились хозяйства, где снимали с поля по четыре урожая в год.
И на фоне всех этих успехов вдруг такое унылое зрелище.
— Канд, напомни мне вправить мозги Щепке… тьфу, Чиро. Что-то его служба совсем хаффов не ловит. Ладно местный барон — если идиот, то это навсегда — но как он-то со своими хвалёными осведомителями это пропустил? Дураку же понятно, здесь что-то нечисто!
Последняя фраза нового правителя Западного Кайена потонула в грохоте взрыва, донёсшегося со стороны поместья местного хозяина. Зарево полыхнуло на полнеба, заставив Кайфата поморщиться. Что ж Храбр так неаккуратно-то? Сколько раз ему было говорено работать тише, так нет, вечно его тянет что-нибудь взорвать. Прямо фанатик атакующих артефактов и чар.
— Учитель, вы думаете, что барон Длог не знал о ковене Спящих у себя под боком? — спросил Канд, отрываясь от бумаги, куда записывал распоряжения короля.
— Да мархуз его знает. После того, как эта хфургова отрыжка Бездны отказалась сдаться на мой суд и взялась за оружие, я уже ничему не удивлюсь, — хмыкнул К'ирсан. — Как минимум, он не предпринял никаких шагов по поводу пропажи у себя из-под носа жителей целой деревни. А значит в любом случае виновен.
Послышался топот, и из-за угла дома появился взмыленный "шип". Солдат целеустремлённо направился к беседующему со своим личным учеником королю-магу, но вмешалась охрана. Набранные из подопечных Руорка, бывшие крестьяне, а ныне личные телохранители К'ирсана, набрались опыта, знаний и умений, однако сохранили фанатичную преданность и ещё больше укрепились в вере. Для них не существовало иного приоритета, кроме сохранения жизни Владыки, а потому в своём рвении защитить его ото всего на свете они не знали чувства меры. Что весьма утомляло.
— Пропустите его! — сказал К'ирсан холодно. Охрана немедленно расступилась.
— Владыка, в подвале одного из домов найден вход в подземелье. Маг говорит, что дверь зачарована, — на одном дыхании выдал боец, припав на одно колено и бухнув сжатым кулаком в грудь.
Кайфат поморщился. Проклятье, и откуда только набрались этих ритуалов?
— Ну наконец-то! А то я уж начал думать, что разведка чего-то напутала, — сказал он. — Сломать сможет?
На этих словах немедленно вскинулся Канд. Парень, которого впервые взяли на разборки с культистами, рвался в бой и жаждал подвигов. Освоив те основы магии Древних, которые когда-то заложил в К'ирсана не к ночи помянутый Шипящий, его первый ученик возомнил себя могучим чародеем и истово желал подтвердить это на практике. Впрочем, Тёрн считал немного иначе. По его мнению, парнишка просто хотел заслужить одобрение своего вечно хмурого и недовольного наставника.
— Учитель, я могу…
— Уже ломает, Владыка, — перебил его солдат и ощерился в хищной усмешке. — Говорит, как раз поспеет к вашему приходу…
— И этот туда же… — пробормотал Кайфат с досадой. Покосился на помрачневшего Канда, после чего уже громко добавил: — Ладно, веди. И можешь особо не спешить: дадим человеку время спокойно поработать.
Как ни хотелось Кайфату по старой памяти рвануть вперёд и самолично вломиться в потайное убежище культистов, за "шипом" он двинулся неспешным шагом. Плох тот лидер, который всё пытается решать сам. Он строит планы и задаёт ориентиры, в жизнь их претворяют подчинённые. Каждый занимается своим делом, не создавая суеты и не мешая окружающим, в этом и есть смысл эффективного управления.
Тем более, что этот маг из тех, кто начал служить К'ирсану уже после его восшествия на Драконий трон, а значит тоже жаждет доказать свою полезность новой власти…
Они уже подходили к указанному дому, когда сначала послышался адский скрип и лязг сминаемого металла, а затем донёсся ставший привычным гул мощного артефактного щита, в который вонзаются зачарованные болты.
Открыл-таки! К'ирсан усмехнулся и короткой командой отправил скучающего Руала внутрь подвала. Зверёк утвердительно свистнул и живой молнией метнулся к ближайшему слуховому оконцу. Его же хозяин и близкий друг для устойчивости сжал за плечо напрягшегося Канда и сосредоточился. Сознание скользнуло в неглубокий транс, а внутренний взор по незримой нити устремился к разуму четвероногого разведчика. Виски привычно резануло болью, но К'ирсан на такую ерунду давно не обращал внимания. Ещё одно мгновение, и вот он уже смотрит глазами Руала…
— Наши парни уже внутри прохода, — сообщил Кайфат, ни к кому конкретно не обращаясь. — Сработали как надо, без ошибок. Вскрыли дверь, разобрались с постом охраны около входа, сейчас двигаются дальше. — Он повернулся к "шипу". — Кто там командует?.. Лейтенант Жижек? Заметно!..
Мысленно сделав пометку внимательнее присмотреться к службе этого ветерана, К'ирсан зашагал ко входу в подвал. Несмотря ни на что, оставлять своих людей наедине с чокнутыми последователями Рошага и его хозяев он не собирался.
— Владыка! Позвольте мы… — дорогу неожиданно заступил один из телохранителей.
К'ирсан почувствовал, как внутри закипает ярость. Да они что, совсем сдурели?! Не произнеся ни слова, он вперил взгляд в переносицу воина и вопросительно изогнул бровь. Тот вздрогнул, страшно побледнел, и торопливо отошёл в сторону.
— Не отставай, — холодно бросил Канду Кайфат и нырнул под низкую притолку входа.
Внутри царил полумрак, и, прежде чем двигаться дальше, он замер на пороге и активировал "кошачий глаз". Мазнул взглядом по сваленным в кучу разбитым бочкам, обломкам ларей и разгромленным полкам, пару секунд изучал валяющийся у дальней стены смятый лист железа, некогда бывший потайной дверью, и лишь затем повернулся к секретному проходу.
Тем временем из-за его спины вынырнули телохранители и рассредоточились по подвалу. Каждый держал наготове длинный нож и заряженный молнией браслет, у каждого активирован амулет ночного зрения и пассивный щит. В приказах не было нужды — воины сами знали, что должны делать.
Из темноты неожиданно появился Руал, подлетел к К'ирсану, взобрался на плечо и принялся тыкаться носом в щёку, вопросительно свистя. Мол, чего замер?! Кайфат не выдержал и усмехнулся под маской. Что ж, пушистый прав!
— Твой выход, Канд! — сказал он.
Раз уж парень так рвётся в бой, то пусть проверит силы здесь и сейчас, под его присмотром. Если вдруг что-то пойдёт не так, Кайфат хотя бы сможет вмешаться…
Ученик только этого и ждал. Радостно улыбнувшись, он торопливо навесил на себя защитные чары, отставил чуть в сторону правую руку с заготовкой для плети Нергала и нырнул в лаз.
В тот же миг послышались его сдавленные ругательства и шорох, как будто он споткнулся и ударился о стену. К'ирсан с садистским удовольствием ухмыльнулся: тела стражей культистов, не видные из подвала, очень неудачно перекрывали проход. Благодаря Руалу он прекрасно о них знал, а вот Канд поторопился. И вместо того, чтобы сначала проверить дорогу или, на худой конец, спросить учителя, полез сломя голову.
Минус балл за этот экзамен.
Грозно шикнув на нервничающих охранников, К'ирсан двинулся следом за учеником. Быстро миновал весьма узкий проход, проскочил через пару даже не комнат, а каморок, оборудованных для отдыха, после чего оказался в просторном хорошо освещённом световыми шарами тоннеле. Если верить захваченным сезон назад бумагам в таком же вот убежище последователей Спящих, он тянулся почти на версту и заканчивался в подземелье какого-то древнего замка, ныне разрушенного.
Канд обнаружился около стенной ниши, в которой лежало разрубленное надвое тело какой-то гадкой на вид химеры в ошейнике и с цепью. Сразу не поймёшь: то ли помесь паука с волком, то ли скорпиона с лисой. Одно слово, мерзость! Зато даже дохлые они пахли приятно. Навевая воспоминания о каких-нибудь восточных пряностях или благовониях.
— Всё то же самое. Сначала разминаются на животных, а затем принимаются за людей, — брезгливо поморщился Канд, пнув тварь в уцелевший бок.
— Вроде того, — сказал К'ирсан, покосившись на ученика, и добавил с деланным равнодушием: — Кстати, не забудь проследить, чтобы как всё закончится, собрали бумаги и рабочие дневники местных вивисекторов-исследователей. — Поймал взгляд парня и пояснил: — Лишних знаний не бывает, как не бывает знаний плохих или хороших.
Вряд ли его довод убедил Канда, однако же перечить наставнику парень не стал. Можно было не сомневаться, что всё исполнит в точности как приказано. А большего и не надо. Не он здесь правитель и не ему возиться в грязи.
Дальше двигались молча. И почти сразу стала заметна неестественная тишина, царящая в подземелье. Отсутствовало эхо, а любые звуки быстро гасли. Даже шаги звучали необычайно глухо, словно в обитой пуховыми подушками комнате.
А ведь вокруг один только камень!
Чутьё подсказывало, что в воздухе разлита какая-то магия, но ничего конкретного понять не получалось. Старая школа, так теперь не умеют! Очередной штрих, подчёркивающий превосходство чародеев прошлого над их современными коллегами. И сколько ещё таких ненавязчивых тайн и загадок разбросано по всему свету!
Мархузова корона… С каким удовольствием Кайфат бросил бы всё и занялся исследованиями секретов древних мастеров и магов. Разбирал хитросплетения чужих чар, расшифровывал забытые письмена, искал тайники и клады, просто странствовал по свету. Но не в этой жизни! Когда вокруг столько врагов, единственный способ уцелеть — ударить первым, а лучшая гарантия мира — многотысячная армия за твоей спиной. Так что пока живы его недруги — никаких пустых мечтаний, целесообразность важнее всего!
Погрузившись в мысли К'ирсан не заметил, как тоннель закончился, и перед ними открылся проход в по-настоящему огромный зал. Какие там замковые подземелья, Гамзарский колизей и тот, кажется, был меньше. И никаких тебе тёмных и сырых казематов. Потолок подпирали резные каменные колонны, стены облицованы мраморными плитами, а пол вымощен гранитной брусчаткой. Всюду парят световые шары. Кое-где, правда, неумолимая поступь времени всё-таки ощущалась — разбитые барельефы, треснувшие и вывалившиеся блоки, стёсанная резьба и разрядившееся артефакты — но на общем впечатлении это никак не сказывалось.
Красиво, величественно, здорово. И такое место испортили своими шабашами хфурговы демонопоклонники, гори они вечно в огне!
К'ирсан без особого труда нашёл окровавленную гексаграмму со вписанным в неё сложным узором из кривых и ломаных. Все линии просто выдолблены в камне, причём сделано это откровенно небрежно и неряшливо. Не сходя со своего места, Кайфат видел неточности в углах и ориентации по сторонам света, чувствовал дисбаланс призванных Сил.
Сам он ни за что не рискнул бы работать со столь убогим инструментом, а вот культисты оказались не столь осторожны. И использовали напитанный жертвенной Силой рисунок на полную катушку.
Демонопоклонники стояли двумя компактными группами — слева и справа от гексаграммы — умело поддерживая друг друга чарами и периодически подпитываясь от хранилища с накопленной энергией. Кайфат отлично видел соединяющие их силовые линии, и смог оценить мастерство, с которым местные хозяева управлялись с доступными им заклинаниями. Это не недалёкий На'аг'Леох, бездумно использующий вложенные в его голову знания, здесь чувствовались годы практики.
И пусть не было в руках колдунов культистов той мощи, с которой К'ирсан столкнулся во время штурма дворца Мишико, бойцам Жижека всё равно пришлось не сладко. Не зря он всегда говорил, что Искусство важнее голой Силы. Разум всегда побеждает кулаки: если жизнь убеждает в обратном, значит просто такой слабый разум.
Маг Абер Кетани, некогда служивший какому-то барону из окружения Мишико, а ныне в качестве усиления прикомандированный к отряду лейтенанта Жижека, старался изо всех сил переломить ход сражения в свою пользу. Под прикрытием Стены Щитов, которую выстроили бойцы с помощью штатных амулетов, он раз за разом обрушивал на врагов молнии, огненные стрелы и кислотный дождь, чередуя прямолинейные как лобовой таран атаки с более хитрыми воздействиями. Вроде силовых лезвий, бьющих по каналам связи культистов с хранилищем Силы. Откуда только столько энергии взял!
Увы, с кем-то другим подобная тактика могла сработать, но не с этим противником. Шипам и их магу противостояло сразу десять чародеев — четверо в одной группе и шестеро в другой. А значит, у них было кому держать щиты, контролировать целостность плетений и успевать контратаковать. Все удары Абер Кетани либо блокировались, либо отводились в сторону. Едва не увенчавшаяся успехом атака силовыми лезвиями была вовремя распознана и нейтрализована чем-то вроде Облака Гнили из арсеналов некромантов.
Видимо маг в стратегии боя сделал ставку именно на успех этого удара. Едва стало понятно, что он потерпел неудачу, поведение Абер Кетани сразу же заметно изменилось. Заклинания потеряли выверенность форм и лёгкость плетения, движения стали хаотичны и бессистемны. В ауре отразилось испытываемое им чувство обречённости и почему-то стыда. Интересно, стыдно, что подвёл остальных или что проигрывает даже не магам, а демонопоклонникам, тем, кто вместо саморазвития и самосовершенствования лижет зад древним тварям, вымаливая крохи могущества?
И вот здесь "шипы" показали себя выше всяких похвал. Отряд, некогда собиравшийся из разбойников и прочего сброда, скованный в единое целое смертным проклятием, превратился в эффективную боевую единицу, а его бойцы стали опытными профессионалами, всегда способными преподнести сюрприз. В чём К'ирсан в очередной раз убедился.
Едва стал заметен перелом в ходе противостояния магов, Жижек снова взял руководство боем в свои руки. Короткая команда, и вот уже его солдаты больше не играют роль защитного буфера для прикомандированного чародея, а активно сражаются с врагом.
Р-раз, и "шипы" молниеносно перестраиваются, уплотняя Стену Щитов под градом чар культистов. Сотканные из белого дыма магические заряды в виде драконьих черепов бьют с двух сторон, с грохотом взрываются, но так и не задевают никого из солдат.
Два! И в краткий перерыв между атаками Стена на мгновение опускается, а "шипы" бьют по ближайшей группе врага пульсарами. Грохочут взрывы, не ожидавшие такого демонопоклонники спешно усиливают защиту. И пока они заняты, солдаты делают "три". Не теряя построения, "шипы" бегом преодолевают несколько саженей и снова выставляют Стену.
Замысел Жижека стал понятен. Раз уж в магии перевес на стороне культистов, бой стоит перевести в противостоянии клинков. Главное, подобраться к врагу на расстояние удара. И тогда…
— У них ведь ничего не получится? — спросил Канд с сожалением. Он заметно переживал за лейтенанта, надеясь, что тот выиграет сражение самостоятельно, без помощи короля.
— Разумеется, — хмыкнул К'ирсан. — Жижек слишком переоценил свои силы. Ему вообще не стоило выходить из тоннеля. На Абер Кетани понадеялся, плюс решил взять колдунов нахрапом, с наскока, вот и вылез. А те оказались ребята не промах…
— Ну а если бы культистов было меньше? — торопливо спросил Канд, не отрывая взгляда от происходящего на поле боя. — Или они были бы не столь умелы…
— У них за спиной источник дармовой Силы! И когда решат, что ситуация становится опасной, перестанут экономить и жахнут со всей дури, — сказал К'ирсан с неудовольствием. Пусть именно из-за подобных ситуаций он и ходил на зачистки логовищ выкормышей Рошага, происходящее ему совсем не нравилось. Проклятье, до какой поры он, король, пусть и сильнейший маг, будет подчищать хвосты за своими людьми?!
Судя по тому как побледнели телохранители и вздрогнул Канд, его раздражение прорвалось наружу. Проводник из "шипов" и вовсе отскочил от К'ирсана как ошпаренный.
Проклятье! Очень захотелось глянуть в зеркало: не пошли ли его усилия по контролю Дара прахом, и не зажглись ли вновь в глазах зелёные огни Древней магии.
— Наш выход! — рявкнул К'ирсан, каким-то чутьём поймав момент, когда командир культистов разочаровался в ходе сражения и решил зайти с козырей.
Пасс рукой, и перед Стеной встаёт ещё один Щит. Гораздо более сложный, внешне похожий на пчелиные соты, с блоками астральных чар и вплетёнными в них символами Истинного алфавита. Заготовку под это заклинание К'ирсан сформировал в левой кисти ещё перед спуском в тоннель, и вот теперь пришло его время.
Грубый прямолинейный, однако жутко мощный удар последователей Спящих запоздал на какие-то секунды. Пока одна группа культистов держала защиту, другая — самая многочисленная — метнула в "шипов" испускающий гнилостное свечение шар, который с пробирающим до самых костей воем врезался в Сегментный Щит К'ирсана
Шарахнуло так, что зашатались колонны, а с потолка посыпалась пыль. Кайфат же почувствовал как рвётся его плетение, распадаясь под воздействием чуждой магии. Однако с главной задачей оно справилось, и сильно ослабило заряд. Стену он уже пробить не смог.
Канд атаковал сразу после взрыва, выбрав своей целью самую большую команду культистов. Кайфат поступил бы на его месте точно также: собственная защита выкормышей Бездны сильно "просела" из-за разлетевшихся во все стороны осколков, а значит на её преодоление требовалось меньше сил. Впрочем, можно было не сомневаться, ученик принял это решение совсем по иной причине. Просто захотел покрасоваться перед Наставником и взялся за тех, кто выглядел более сильными. Мальчишка!
К'ирсан успел пронаблюдать за тем, как Копьё Зелёного Огня вонзилось в самый центр вражеский группы, уничтожив сразу двоих магов и разбросав в стороны остальных, после чего ударил уже сам. И своей целью выбрал квартет культистов, проморгавших атаку по их коллегам.
Стремительное движение кистями рук, и энергия Астрала переплетается с Силой источника, волевое усилие, и в воздухе вспыхивают, чтобы тут же исчезнуть знаки Древних. Перед Кайфатом на уровне груди завис вращающийся диск. Ненадолго — на один или два удара сердца — после чего с низким гудением устремился к врагу. На половине пути заклинание разделилось на четыре части, и каждое полетело в свою цель.
Не ушёл никто. Диски Грома прорвали защиту культистов точно нож бумагу, после чего одновременно взорвались. Самые удачливые культисты умерли мгновенно, а вот одному не повезло — взрывной волной ему перебило ноги и приложило о колонну. Да так, что он даже кричать толком не мог — завывал на одной ноте, точно дикий скорт. Последующий укол смертельным плетением стал для него актом милосердия.
Ничего интересного!
К'ирсан вздохнул. Как-то незаметно для себя он успел привыкнуть к риску, к бушующему в крови адреналину, к хождению по лезвию бритвы — когда или ты, или тебя. И сделавшись королём, оказался не готов к новой более размеренной жизни. Да, она не стала менее опасной, но у этой опасности был уже совсем иной привкус. Как ни крути, но необходимость в подстраховке для своих бойцов лишь повод размяться самому. И тут такое разочарование…
Пока он предавался размышлениям, Канд успел влепить "снежок" в поднявшегося на ноги демонопоклонника из "своей" группы и всадил из миниатюрного арбалета стрелку в горло его ещё не пришедшего в себя товарища. Не зевали и солдаты Жижека. Ещё не отгремело эхо взрывов, как Стена Щитов распалась, и "шипы" одним коротким броском покрыли разделявшее их до культистов расстояние. Засверкали мечи, и через мгновение всё было кончено.
— Хо, это было легко! — азартно крикнул Канд, обернувшись к Кайфату. Но наткнувшись на его тяжёлый взгляд, осёкся.
К'ирсан молча ткнул пальцем в сторону лежащего в стороне от места рукопашной схватки Абер Кетани. Перед самым броском "шипов" он вдруг споткнулся, упал и так до сих пор не встал.
Канд безропотно развернулся и заторопился к потерявшему сознание магу. Около тела припал на одно колено и наложил руки на лоб и середину груди, закрыл глаза, погружая сознание в состояние Сат'тор. Затем несколько ударов сердца сканировал чужую энергетику и, уже через мгновение, вышел из транса.
— Перенапрягся и чуть не выжег внутренний источник, — крикнул он, поднимаясь. — Как очнётся, минимум седмицу о магии может даже не вспоминать.
— Кто бы сомневался, — буркнул под нос К'ирсан. После чего внезапно вздрогнул и резко поднял руку, призывая окружающих к тишине. Даже затеявший какую-то возню у него на плече Руал, замер, словно статуя.