Конституционное право активно использует понятия "народ", "гражданское общество", "общественность". По сути, речь идет о важнейших субъектах конституционно-правовых отношений, участвующих в осуществлении государственной власти в стране.
В отечественном законодательстве наметилась тенденция определения народа как совокупности народов (национальных общностей), проживающих на соответствующей территории.
Согласно части 1 статьи 9 Конституции Российской Федерации земля и другие природные ресурсы используются и охраняются в Российской Федерации как основа жизни и деятельности народов, проживающих на соответствующей территории. Как следует из правовой позиции Конституционного Суда, выраженной в Постановлении от 23 апреля 2004 года N 8-П, народы, проживающие на территории Российской Федерации, и образуют весь ее многонациональный народ.
Аналогичный подход отражен в Законе Российской Федерации от 21 февраля 1992 года № 2395-1 "О недрах" (часть 2 статьи 2 актуальной редакции), где предусматривается, что "владение, пользование и распоряжение государственным фондом недр в пределах территории Российской Федерации в интересах народов, проживающих на соответствующих территориях, и всех народов Российской Федерации осуществляются совместно Российской Федерацией и субъектами Российской Федерации".
Приведенная концепция представляется не вполне убедительной, поскольку отражает только одну качественную сторону российского народа - его многонациональный характер. Определение народа только как совокупности национальных общностей (народов), проживающих внутри России, стирает грань между гражданами и иностранцами, выводит за грань народа граждан страны, проживающих за рубежом. Ставится под сомнение идея единого суверенитета народа, что дает повод заинтересованным лицам ставить вопрос о суверенитете республик, о необходимости восстановления республиканского гражданства. По данной проблеме в связи с запросом Государственного Собрания - Курултая Республики Башкортостан Конституционный Суд России даже сформулировал правовую позицию: "Тот очевидный факт, на который ссылается заявитель, - что население (народ) Российской Федерации "распределено" по территориям ее субъектов, в том числе республик (в этом смысле, судя по терминологии запроса, можно говорить о "населении" или "народе республики"), - не дает оснований говорить о наличии конституционных оснований для установления республикой (государством) как субъектом Российской Федерации своего гражданства" (Определение от 6 декабря 2001 года N 250-О).
Очевидно, что для определения категории "народ", помимо гражданства, полиэтничности, необходима иная качественная характеристика, позволяющая считать совокупность граждан различных национальностей единым целым - народом страны. Таким объединяющим началом выступают общие, публичные интересы. Еще в I веке до н.э. римский философ и политический деятель Цицерон указывал, что народ есть "не любое соединение людей, собранных вместе каким бы то ни было образом, а соединение многих людей, связанных между собой согласием в вопросах права и общностью интересов".
Понимание общих интересов подвержено трансформации по мере развития цивилизации, укрепления суверенитета народа, демократизации юридического статуса личности на основе принципов свободы, равноправия, гуманизма. Так, М.М. Сперанским во введении к Уложению государственных законов 1809 года проводилось жесткое разграничение интересов людей, имеющих собственность (люди с "правильным усмотрением"), и лиц, собственности не имеющих и не допускаемых к осуществлению политической власти в силу их многочисленности и неспособности к "правильному" выбору. Отсюда и отсутствие общности населения, разделяемого М.М. Сперанским на три сословия: 1) дворянство; 2) люди среднего сословия; 3) народ рабочий.
В современной Концепции национальной безопасности Российской Федерации, утвержденной Указом Президента Российской Федерации от 10 января 2000 года N 24, под национальными (общенародными) интересами России понимается "совокупность сбалансированных интересов личности, общества и государства в экономической, внутриполитической, социальной, международной, информационной, военной, пограничной, экологической и других сферах. Они носят долгосрочный характер и определяют основные цели, стратегические и текущие задачи внутренней и внешней политики государства. Национальные интересы обеспечиваются институтами государственной власти, осуществляющими свои функции в том числе во взаимодействии с действующими на основе Конституции и законодательства общественными организациями".
Нельзя забывать и о духовных, нравственных началах, объединяющих людей в суверенную общность, отличающуюся особой культурной самоидентификацией. Как справедливо отметил в Послании Федеральному Собранию от 26 апреля 2007 года Президент Российской Федерации В.В. Путин, "духовное единство народа и объединяющие нас моральные ценности - это такой же важный фактор развития, как политическая и экономическая стабильность... Общество лишь тогда способно ставить и решать масштабные национальные задачи - когда у него есть общая система нравственных ориентиров. Когда в стране хранят уважение к родному языку, к самобытным культурным ценностям, к памяти своих предков, к каждой странице нашей отечественной истории".
Таким образом, под народом следует понимать совокупность граждан государства, связанных общими интересами долгосрочного характера в экономической, внутриполитической, социальной, международной, информационной, военной, пограничной, экологической и других сферах.
Становление и развитие гражданского общества является особым периодом истории человечества, государства и права. Гражданское общество возникает в процессе и в результате отделения государства от социальных структур, обособления его как относительно самостоятельной сферы общественной жизни и одновременно разгосударствления ряда общественных отношений.
Гегель определял гражданское общество как связь (общение) лиц через систему потребностей и разделение труда, правосудие (правовые учреждения и правопорядок), внешний порядок (полицию и корпорации). К правовым основам гражданского общества он относил равенство людей как субъектов права, их юридическую свободу, индивидуальную частную собственность, незыблемость договоров, охрану права от нарушений, а также упорядоченное законодательство и авторитетный суд, в том числе суд присяжных.
К. Маркс и Ф. Энгельс обоснованно связывали возникновение выражения "гражданское общество" с высвобождением отношений собственности из-под жесткого государственного контроля античных времен и Средневековья. Укрепление частной собственности, развитие горизонтальных связей между людьми на основе договоров и соглашений привело к тому, что "государство приобрело самостоятельное существование наряду с гражданским обществом и вне его". Термин "гражданское общество" как более высокая степень в развитии социума, "мера его зрелости, разумности, справедливости, человечности" получил широкое распространение в отечественной литературе с начала 90-х годов двадцатого столетия. Г.Н. Чеботарев определяет гражданское общество как "целостную общественную систему, характеризующуюся развитостью рыночных отношений, наличием социальных классов и слоев, имеющих собственные, независимые от государства источники существования; экономической свободой производителей, демократичностью политических, социальных и личных свобод граждан, демократизмом политической власти, верховенством права во всех областях общественной деятельности, включая государственную". М.В. Баглай и В.А. Туманов считают, что понятие "гражданское общество" охватывает "совокупность неполитических отношений в обществе, т.е. отношения в сфере экономики, духовной жизни, образа жизни... это сфера реализации экономических, социальных и культурных прав человека и гражданина, его личных свобод и интересов".
Гражданское общество независимо от государства, но не противопоставлено ему. Гражданское общество диктует государству свои интересы, второе зависимо от первого и его потребностей. Именно из представителей гражданского общества формируются органы государства; за осуществление государственной власти борются добровольно создаваемые гражданами объединения - политические партии. Однако если в сферы социально-экономических, лично-семейных, культурных, межнациональных и некоторых других отношений, где удовлетворяются частные интересы, вовлечено гражданское общество, объединяющее все постоянное и временное население страны (включая законно проживающих иностранцев), то во взаимоотношения с государством, реализующим интересы публичные, вступает только та часть гражданского общества, которая связана с ним особой политико-правовой связью - гражданством. Данная часть гражданского общества именуется народом.
В отечественной Конституции словосочетание "гражданское общество" не представлено, хотя в проекте Основного Закона, подготовленном в 1990 году Конституционной комиссией Съезда народных депутатов, присутствовал соответствующий раздел. Идею включения в Основной Закон страны норм о гражданском обществе активно отстаивал ответственный секретарь Конституционной комиссии О.Г. Румянцев. Отсутствие подобных норм, писал он, "препятствует формированию зрелого гражданского общества, в социальном пространстве которого только и реализуется справедливый конституционный строй". Данная позиция подвергалась обоснованной критике. Так, по мнению А.В. Мицкевича, вектор конституционного регулирования должен склоняться в сторону регламентации государственной, а не общественной жизни; основная же сфера устройства общества должна быть предоставлена саморегулированию. В итоге раздела и термина "гражданское общество" в действующей Конституции нет, а соответствующие нормы распределены между ее первой и второй главами. На уровне российских регионов категория "гражданское общество" присутствует в преамбулах к Уставам восьми субъектов Федерации (Краснодарский край, Тамбовская, Магаданская, Московская и др. области), а также в статье 7 Конституции Республики Саха (Якутия), которая гласит: "Настоящая Конституция устанавливает основы гражданского общества и государственного устройства Республики Саха (Якутия)". Такую норму-принцип нельзя признать точной, ибо общество возникает само по себе и становится гражданским отнюдь не по воле законодателя, да и сфера частного права не относится к ведению регионального законодателя. Под общественностью мы понимаем граждан России, иностранных граждан, лиц без гражданства, участвующих в деятельности общественных объединений и иных некоммерческих неправительственных организаций, трудовые, научно-педагогические коллективы. При этом иностранные граждане и лица без гражданства не могут представлять общественность, если она привлекается к деятельности государственных органов (такое привлечение производно от права исключительно граждан России участвовать в управлении делами государства). Участие общественности во властеотношениях ограничено формами, установленными федеральным законом. В частности, она не может осуществлять власть как таковую - это делает весь народ: непосредственно либо через органы государственной власти и органы местного самоуправления. Однако институты прямой демократии не годны для повседневного использования, а представительная демократия имеет существенный недостаток - опасность утраты связи представителей народа с самим народом, а значит, и подмены публичных интересов личными потребностями государственных и муниципальных служащих. В этой связи в механизме государства необходимы инструменты, позволяющие обеспечить повседневное сотрудничество публичной власти с населением через общественный контроль, независимое консультирование, правотворческую инициативу и т.д. В этих процедурах объективно может принять участие только наиболее активная часть народа - общественность. Из представителей общественности формируется Общественная палата России и общественные палаты субъектов Федерации, создаваемые для выдвижения и поддержки гражданских инициатив, проведения экспертизы проектов нормативных правовых актов, выработки рекомендаций государственным органам. Перспективной задачей является формирование общественных советов при исполнительных органах государственной власти Российской Федерации и ее субъектов. В соответствии с Федеральным законом от 14 марта 2002 г. N 30-ФЗ "Об органах судейского сообщества в Российской Федерации" представители общественности включаются в состав квалификационных коллегий судей, обладающих широкими полномочиями в отношении судей в части назначения, оценки профессиональной деятельности и наложения взысканий.