Успехи в спорте и первая проповедь
В школе у Эрика и Роберта обнаружились незаурядные атлетические способности. Они занимались рэгби. Эрик был превосходным бегуном. Его часто с любовью называли "Летучий шотландец". Уже в 15 лет юноша завоевал множество высоких спортивных наград. О его достижениях писали газеты. Ни один бегун из Шотландии ещё не завоевывал золотой медали, и Эрику прочили великое будущее. Все, знавшие Эрика, отмечали, что у него совершенно не было тщеславия. На пике популярности юноша находил время развивать свои духовные мускулы и каждый день вставал рано, чтобы встретиться с Господом через молитву и Его Слово. Там, в тишине, замедляя свой жизненный бег, Эрик искал руководство у Бога, желая узнать, как именно он может Ему служить. Такие близкие взаимоотношения с Богом Лидделл сохранил на всю жизнь.
Эрику исполнился 21 год. Он был преданным христианином. На него обратил внимание шотландский евангелист Д. П. Томсон. Он пригласил Эрика поделиться своим свидетельством перед группой молодых людей. Вначале Эрик хотел отказаться от приглашения, поскольку был очень застенчив и не представлял себя в роли проповедника. Тогда же он получил письмо из Китая от своей сестры. В нем она цитировала слова из книги пророка Исаии. Господь говорит: "...не бойся, ибо Я с тобою; не смущайся, ибо Я Бог твой; Я укреплю тебя, и помогу тебе, и поддержу тебя десницею правды Моей". Слова из Писания поддержали Лиддела. Он выступил на евангелизационном собрании. С тех пор Эрик стал постоянным проповедником в Студенческом Евангелизационном Союзе города Глазго, и толпы людей приходили послушать проповедь молодого проповедника и спортсмена. Он понял, что не может проигнорировать Божий призыв стать миссионером.
В 1921 году Эрик поступил в университет в Эдинбурге, где изучал химию. Там же учился и его брат. Эрик получил степень бакалавра.
На соревнованиях по бегу Лидделл всегда проповедовал. Однажды он обратился к публике: "Вы пришли сегодня посмотреть соревнования, увидеть, кто победит. Но я бы хотел, чтобы вы смогли увидеть больше, нежели просто забег. Я хочу, чтобы вы приняли в нем участие, чтобы сравнили забег с верой. Это сложно, поскольку требует концентрации воли, энергии и души. Вы испытываете радость, когда победитель у финиша перерывает ленту, особенно, если вы болели именно за него. Но сколько длится такая радость? Вы идете домой. Возможно, ваш ужин подгорел или вы потеряли работу. В таком случае, кто я, чтобы сказать вам перед лицом реалий жизни: "Вы должны верить, имейте веру". Я хотел бы дать вам что-то более постоянное, но могу только указать путь. У меня нет формулы для победы в забеге. Каждый бежит своим собственным путем. И откуда приходит сила увидеть заключительный этап забега? Изнутри. Иисус сказал: "Царствие Небесное внутри вас. Если вы будете искать Меня всем сердцем своим, вы найдете Меня". Поэтому, только посвятив себя любви Христа, вы пробежите забег вашей жизни ровно".
Стать чемпионом или прославить Господа?
Летние Олимпийские игры 1924 года проходили во Франции. Лидделл должен был стать несомненным победителем среди сотен участников. "Стометровка" была его коронной дистанцией. Забег на 100 метров выпал на воскресенье. Эрик был глубоко посвященным христианином, поэтому отказался участвовать в забеге, хотя это могло стать его звездным часом. "Я не буду принимать участия в забеге", - твердо сказал он. Его решение не было спонтанным или фанатичным. Расписание соревнований опубликовали за несколько месяцев до начала игр, и решение Эрика Лидделла было глубоко продуманным и взвешенным. Он сказал, что если победит, то победит для Бога, а теперь ему надо было выбрать: нарушить Божий Закон или остаться Ему верным...
Представители власти, полагавшие большие надежды на Лидделла, обвиняли его в высокомерии, в предательстве родины. Спортивные комментаторы начали критиковать его стиль в беге. Отличительной чертой было то, что перед финишом Лидделл запрокидывал голову назад и смотрел на небо. В таком положении, казалось бы, можно было проиграть, ведь речь шла о долях секунды. Сохранились также опубликованные диалоги между Эриком Лидделлом и правителями Англии, которые являлись и представителями Олимпийского комитета. Эдвард, принц Уэльский, убеждал Лидделла: "Есть времена, когда нас просят чем-то пожертвовать во имя верности как гражданина. И без таких жертв наша преданность стране ничего не стоит. Мне кажется, Лидделл, для Вас это как раз подходящее время..." Эрик отвечал: "Сэр, Бог знает, что я люблю свою страну. Но я не могу пойти на такие жертвы... Господь сотворил страны, Он сотворил царей, и те законы, по которым они правят. И закон утверждает, что шаббат (воскресный день, день покоя) принадлежит Ему, поэтому я соблюдаю его именно таким образом".
Лорд Кэдоген упрекнул Эрика в высокомерии, на что тот спокойно ответил: "Мое высокомерие, как вы выразились, зайдет настолько далеко, насколько будет требовать того моя совесть и мои убеждения". Лорд Биркенхед выразил надежду на то, что будет достаточно разумным дать Лидделлу место для маневра.
Эрик Лидделл мог бы прославить Англию, став Олимпийским чемпионом, но не сделал этого, исполняя Господню заповедь. Он не стал орудием человеческого тщеславия, а остался верным рабом своего Господа. Его болельщиков переполняли противоречивые чувства: одни готовы были аплодировать его посвященности, другие осуждали его, третьи говорили, что еврейская суббота не продолжалась целый день, поэтому можно считать, что и воскресенье можно сократить и бежать во второй половине дня. Эрик отвечал: "Мой шаббат, мое воскресенье длится целый день, поэтому я отказываюсь от забега". И это было не простое соблюдение закона, а почитание Господа.
Когда в воскресенье на Олимпиаде раздался выстрел спринтерского пистолета, призывающего бегунов к началу забега, Лидделл проповедовал на богослужении в шотландской церкви в Париже о славе Божьей. Он цитировал книгу пророка Исаии, 40-ю главу: "...Вот народы - как капля из ведра, и считаются как пылинка на весах. Вот, острова как порошинку поднимает Господь. Все народы пред Ним как ничто, - менее ничтожества и пустоты считаются у Него... Он обращает князей в ничто, делает чем-то пустым судей земли... Разве ты не знаешь? разве ты не слышал, что вечный Господь Бог, сотворивший концы земли, не утомляется и не изнемогает? разум Его неисследим. Он дает утомленному силу, и изнемогшему дарует крепость. Утомляются и юноши и ослабевают, и молодые люди падают, а надеющиеся на Господа обновятся в силе: поднимут крылья, как орлы, потекут - и не устанут, пойдут - и не утомятся".
Вскоре Господь даровал обстоятельства, в которых Эрик смог доказать, что его поступок не был продиктован гордостью или поддельной набожностью.
Национальный герой
Олимпийские игры в Париже продолжались. Какое-то время Лидделл провел, уделяя внимание забегу на 400 метров. Победить на дистанции 400 метров было невероятным. Об этом писали журналисты, стараясь подорвать в Лиделле желание участвовать. Он действительно не был достаточно силен на длинных дистанциях.
Наступил день соревнований. Перед забегом массажист увидел в руке Эрика клочок бумаги с цитатой из 1-й книги Царств. Господь говорит: "Ибо Я прославлю прославляющих Меня". Этот кусочек бумаги вручил ему неизвестный человек перед забегом. Эрик бежал, вдохновленный этими словами из Библии. Он оказался в невыгодном положении, поскольку вытянул по жребию неудобную внешнюю дорожку, где не было ни одного бегуна, который бы задавал ему темп. Тем не менее Эрик Лидделл не только выиграл этот забег, но и побил мировой рекорд. Он пробежал 400 метров за 47,6 секунды. Ему пришлось бежать в четыре раза длиннее своей "коронной" дистанции, тем не менее Господь даровал ему победу. Когда он подбегал к финишу, радиокомментатор выразил переживания всего стадиона: "Последний круг. Эрик лидирует. Он ускоряет бег. Ускоряет и ускоряет. О, что за забег!"
Этот день вошел в историю: Лидделл стал национальным героем Англии и Шотландии. Благодаря этому весь мир узнал Эрика как искреннего христианина и блестящего атлета. Его рекорд в Париже никто не мог побить во всем мире в последующие четыре года, а в Европе - на протяжении двенадцати лет.
Старшая дочь Лидделла, Патриция, в одном из недавних интервью сказала: "Если бы мой отец продал свои убеждения за золото на стометровке, он никогда не победил бы на длинной дистанции. Он просто не имел бы необходимого огня. Но он бежал ради Бога".
Когда у Эрика спрашивали, молился ли он о том, чтобы победить, он отвечал, что просил у Господа только одного: чтобы Он был прославлен. Лидделл также получил бронзовую медаль в забеге на 200 метров на Олимпиаде в Париже.
После его успеха на Олимпиаде еще больше людей в Шотландии начало приходить на его евангелизационные выступления. Многие просто хотели пожать руку чемпиону, увидеть знаменитость. Эрик не хотел, чтобы проповедь Евангелия воспринимали как что-то, связанное с его успехом. Он хотел прославить Христа своей жизнью, поэтому должен был умаляться. Ни признание людей, ни его спортивные достижения не помешали ему вернуться в Китай и служить там миссионером, как и его родители. Ему нравилось заниматься спортом, но не это было смыслом его жизни. Известно его изречение: "Я верю, что Господь сотворил меня для определенной цели. Он также сотворил меня быстрым. Когда я бегу, я чувствую: Он доволен мной". Уклонившись от жизни международного чемпиона и одного из любимых сынов Шотландии, Лидделл решил идти по стопам своего отца.