В 1925 году он отправился миссионером в Китай, в город Тяньджин. Садясь в поезд, он произнес: "Христос - для мира. Мир нуждается во Христе!" О его странном решении написали газеты и журналы. Миру тяжело было вместить его посвященность...
Лидделл начал служение в англо-китайском христианском колледже. Его учениками были дети богатых и влиятельных родителей, которые в будущем должны были стать элитой Китая. В обучении Эрик использовал свой спортивный талант. Он занимался с подростками спортом. Но главным, конечно же, было передать им духовные ценности.
В 1929 году Лидделл сделал предложение Флорэнс Мэкэнзи, дочери канадских миссионеров. Она была моложе его на десять лет. Они объявили о помолвке, но родители Флорэнс посчитали необходимым отправить дочь в Канаду для получения образования медсестры. Итак, молодые были разлучены последующие 5 лет.
В Тяньджине Лидделл помог построить стадион, и с 1932 года исполнял обязанности министра по делам религий. Он не прекратил заниматься бегом, и китайцы не могли понять странного англосакса, который время от времени бегал по многолюдным улицам.
В 1934 году Эрик и Флорэнс поженились. Флорэнс была очень хорошей женой, преподавала в воскресной школе. У них родилось три дочери: Патриция, Хейзер и Маурин. Последнюю Эрик так никогда и не увидел... Малышка родилась после его смерти.
В 1937 году Япония вторглась в Северный Китай. Время было военное, сложное. Лидделл трудился в китайском округе Сьяшанг, территория которого составляла десять тысяч квадратных милей. Эрик был в то время пастором-миссионером. Он преодолевал это расстояние пешком или на велосипеде, посещая церкви, проповедуя и маневрируя между японскими пулями, пролетавшими над его головой.
Как-то он услышал об умирающем японце, истекающем кровью. Он находился на расстоянии 20 миль от того места, где был Лидделл. Никто не хотел ему помочь из-за страха быть убитым японцами. Эрик разыскал этого человека, поместил его на повозку и решил доставить в госпиталь. В ту ночь он не мог уснуть, переживал, что японцы, обнаружив его, непременно убьют. Эрик открыл свою Библию и его внимание привлекли слова Христа из Евангелия от Луки: "Верный в малом и во многом верен, а неверный в малом, неверен и во многом".
После чтения он спокойно уснул. На следующее утро японские войска были повсюду, но так и не нашли повозку Эрика. По дороге он спас еще одного японца. Его собратья воткнули провинившемуся нож в затылок и оставили умирать. Эрик отвез несчастного в госпиталь. Первый человек умер, а второй остался в живых и стал христианином.
Секрет силы "Летучего шотландца"
7 декабря 1941 года японские войска бомбили Перл Харбор на Гавайях, что втянуло Америку во Вторую мировую войну. Жизнь в Китае стала опасной для англичан, и Британское правительство предложило своим подданным покинуть страну. В это время Эрик принял предложение своего брата Роберта, который был врачом, присоединиться к миссии и служить бедным, почти умирающим от голода китайцам. Нескончаемые толпы людей шли к ним за медицинской помощью. Когда его брат заболел, вся тяжесть миссии легла на плечи Эрика. Он до сих пор был превосходным бегуном, особенно когда надо было поймать дикого зайца на обед.
Жена Лидделла, Флорэнс, ждала третьего ребенка. Условия проживания в Китае стали очень тяжелыми. Опасаясь за жену и детей, Эрик решил отправить их на некоторое время в Канаду. "Это была большая дилемма для отца, - вспоминает дочь Лидделла Патриция, - он просто не мог уехать с нами, не мог сбежать. В это трудное время он чувствовал себя обязанным остаться с людьми, которым служил. Ведь мы будем в безопасности... Настал день нашего отплытия на корабле. Отец посмотрел на меня и сказал: "Патриция, ты уже большая, помогай маме во всем". И я действительно это делала, потому что мой папа ожидал этого от меня..." Сам Лидделл планировал присоединиться к семье через год. Но все быстро изменилось... Все иностранцы, жившие в Северном Китае, теперь стали врагами для их захватчиков, японцев.
В конце марта 1943 года японские войска захватили миссионерскую станцию и отправили всех в концентрационный лагерь недалеко от Пекина. В лагере находилось много пленных англичан разных профессий и сословий. Были там и богатые бизнесмены, и музыканты, и туристы, которым не удалось вовремя уехать. Лагерь в каком-то смысле всех поставил на один уровень. Надо было выполнять самую грязную работу. Эрику тяжело было смотреть на заключенных, которые были полностью сломлены сложившейся ситуацией. Он поддерживал их морально, вел изучение Библии для детей и взрослых, организовывал спортивные состязания, преподавал, воссоздав по памяти учебник по химии.
Подростков, детей миссионеров, разлучили с родителями и поместили в концлагерь. Их было более трехсот. Они очень привязались к Лидделлу и с любовью называли его "Дядя Эрик". Кто-то из заключенных сообщил детям, что Эрик был Олимпийским чемпионом в беге, отказавшимся бежать в воскресенье, и подростки еще больше стали его уважать. Джойс Стрэнкс - одна из выживших в концлагере девочка - свидетельствовала, что Эрик помог тогда им понять, что все надо принимать из руки Божьей, даже концлагерь воспринимать как часть жизни, которая имеет свое предназначение.
Джо Коттэрил, один из подростков в лагере, рассказывал, откуда черпал силы Эрик Лидделл: "В чем заключался его успех? Он безоговорочно посвятил свою жизнь Иисусу Христу как своему Господу и Спасителю. Эти отношения значили для него все. При мерцающем огне лампы, питаемой арахисовым маслом, он каждое утро, весьма рано, изучал Писание и общался с Богом в течение одного часа, и так происходило изо дня в день. Как христианин, Эрик Лидделл хотел познать Бога как можно глубже, как миссионер - хотел, чтобы о Христе узнали как можно больше людей". Джо научился у Эрика, как пребывать наедине с Богом. И, хотя они жили в многолюдном, шумном бараке, эти тихие часы пребывания с Богом вырывали их на какое-то время из мира страданий и слез. Их дух находил подкрепление у престола Всевышнего. Лидделл читал Библию и записывал мысли, почерпнутые из Слова Божьего в свою записную книгу. Он знал целые главы из Писания наизусть. Много часов он проводил в молитвах. Так в начале каждого дня он встречался с Богом. Это было привычкой "Летучего шотландца" и в этом состоял секрет его силы.
Жертвенный подвиг
Стивэн Мэткелф, подросток в лагере, помнит, как Лидделл объяснял им Нагорную проповедь. Иисус призывал Своих учеников быть совершенными, как и Небесный Отец совершенен. "Мы много молимся о своих друзьях, - говорил Лидделл, - о родных, но Христос говорит, что мы должны молиться за врагов, за людей, которых трудно любить, которые гонят нас". Эрик настаивал, чтобы подростки постоянно молились за японцев, которые разлучили их с родителями, чтобы они не питали к ним ненависти. Впоследствии Стивэн стал миссионером для японского народа.
Условия содержания были ужасающими. Эрик служил день и ночь: молился за больных, нянчился с детьми. Норман Клифф, один из пленников концлагеря, впоследствии напишет книгу об этом времени под названием "Внутренний двор счастливой войны". В ней он скажет о Лидделле: "Он был самым милым христианином, которого я встречал когда-либо. За все время в лагере я не услышал от него ни одного плохого слова о ком-то". Позже, когда Уинстон Черчилль узнал, что выдающийся английский атлет находится в японском плену, он предложил обменять Лидделла на одного из высокопоставленных японских военнопленных. В последний момент Эрик отказался уйти, отдав это право беременной женщине. Эта информация стала известна миру только в 2008 году на Олимпийских играх в Бейджине. Ее сообщило китайское правительство в программе новостей. Этот жертвенный подвиг стал неожиданностью даже для членов семьи Лидделла.
В лагере Эрик серьезно заболел, и иногда ему казалось, что его голова разламывается от сильной пульсирующей боли. Врач в концлагере, Анна Бакэн, предполагала, что это могло быть связано с сильным перенапряжением, плохим питанием. Рентгеновского оснащения в лагере не было. Эрик чувствовал, что теряет память. Каждый день ему становилось все хуже. В последнем письме к своей жене, написанном в день смерти, он говорил о своих страданиях от сильного перенапряжения вследствие постоянного труда.
21 февраля 1945 года он умер от обширной опухоли мозга. Перед смертью Лидделл говорил с подростками о важности принятия Божьей воли такой, как она есть, а не такой, какой мы ее себе представляем. Он говорил о полном подчинении себя Богу. Последними словами Эрика было: "Окружен, окружен Тобой, Господи... Это полная капитуляция". Эти слова еще раз подтвердили его полное посвящение себя Богу и при последнем вздохе. Лицо его было спокойным. Его Господин позвал его Домой. Эрик отошел в вечность всего за пять месяцев до освобождения.
Норман Клифф вспоминает: "Это был холодный день. Я помогал нести гроб с телом Эрика на кладбище. Церковь была заполнена людьми, верующими и неверующими..." Его погребли в Мавзолее Мучеников, что стало великой почестью для европейца. На похоронах присутствовали все заключенные. Весь лагерь плакал о нем. Многие подростки посвятили себя на миссионерское служение. Лэнгдон Гилкей, пленный лагеря, позже напишет: "Весь лагерь, особенно подростки, не могли прийти в себя несколько дней, настолько сильным был вакуум, оставшийся после потери Эрика... Он был похоронен на кладбище на территории лагеря, где нашли свой последний приют все остальные заключенные, умершие во время интернирования. Я помню почетный караул, произведенный детьми из школ Чефу и Вейзейн. Никто из нас не забудет этого человека, полностью посвятившего себя Богу, поставив Его на первое место в своей жизни, человека, смиренная жизнь которого соединила крепкого и сильного атлета с излучающим благочестие христианином".
Дэйвид МакКэслэнд, автор фильма "Эрик Лидделл: чистое золото" свидетельствовал, что Эрик был лишен эгоизма, он был покорным Божьим слугой. Он жил даже лучше, чем проповедовал. И это видели все. Через день после похорон один из неверующих сказал об Эрике: "Среди нас жил Иисус Христос, а вчера он умер..."