Ветер трепал хлипкую расписанную ткань шатра. Казалось, ещё немного, -- и вытерпевшее сотни бурь сооружение с жалобным стоном рухнет на своего хозяина. Но тот был неподвижен. Он стоял на коленях, опустив голову, закрыв глаза и скрестив на груди руки со сложенными в ритуальные жесты пальцами. Он шептал строки молитвы на языке, который был подвластен ему одному, но если бы невольные слушатели смогли что-то разобрать, это звучало бы так:
-- Услышь меня, Хаос Первородный, сила, избравшая меня герольдом и послом своей воли! Взываю к тебе, творец, ибо нет у меня иного родителя. Я чувствую, что один из Знаков Бездны покинул меня, а без него не сбудется предначертанное. Поведай мне, где искать пристанище знака Стигмато. Я найду его и воссоединю мозаику. Серебряный Шпиль падёт, и тогда ты изберёшь себе достойного союзника среди всех, ныне живущих!
Молох вздохнул. Он не разобрал ни слова, то ли из-за шума песчаной бури, то ли из-за того, что снаружи шатра голос его босса становился слабым и нечётким, то ли из-за того, что язык Бездны был ему незнаком. В любом случае, по своему опыту демон знал, что эти таинственные песнопения кончатся через пару часов призывом двигаться дальше, а потому встал, стёр с губ горький песок и, укутав лицо в чёрно-красный платок гутра, отправился к стоящему вдалеке шатру. Именно там полагалось находиться нанятым в походе слугам. Молох скрипнул зубами, на которых захрустел песок. Слугам! Какое мерзкое слово! Он не собирался никому служить! Он хотел повелевать!
-- Ну, как, смог очистить сознание? Или в итоге только запачкал плащ? – донёсся до него насмешливый голос Гамалиэль. Порой Молоху казалось, что он готов убить надменную демоницу, а иногда хотелось её расцеловать. Как бы там ни было, она была умна, преданна и оставалась, несмотря ни на что, самой надёжной его соратницей.
-- Обязательно посмеюсь, как только смогу сделать это, не набрав горсть песку в рот, -- буркнул он, придерживая платок рукой около рта.
-- А ты не пробовал делать вот так? – проговорила Гамалиэль, обнажив белые зубы, но почти не разжимая их.
Молох вздрогнул: эти маленькие ровные жемчужинки так выделялись на фоне смуглой кожи, что казались ещё белее одежд демоницы. Как бы то ни было, человеческую форму она создала под стать своей истинной красоте. Именно за эту изящную оболочку Молох и готов был её прикончить, прекрасно понимая, как хорошо Гамалиэль играла на его слабостях.
-- Не пробовал, -- нарочно нелепо передразнил он её, -- да мне и не нужно держать лицо открытым, ведь, к счастью, это твоя смазливая мордашка открыла нам путь в лагерь босса. Ты всё ещё не можешь преодолеть его барьер?
Гамалиэль приподняла бровь, показывая, что прекрасно понимает истинную причину недовольства Молоха, а потом сказала сквозь зубы:
-- Если бы это был лишь его барьер! Знаки Бездны ощетинились иглами и не дают мне и на секунду прикоснуться к его Тиферет-энергии. Кажется, он в сильном напряжении. Пока оно не спадёт, пытаться бесполезно.
-- Бесполезно… -- буркнул Молох, -- я бы не просил тебя о помощи, если бы хотел слышать это слово. Наша кормушка должна приносить пользу, иначе и служить ему я смысла не вижу!
-- Ну-ну, не горячись, мой грозный воин.
Девушка поднялась на ноги, медленно обошла Молоха слева и, стоя у него за спиной, положила руки ему на плечи. Голова Гамалиэль медленно склонилась, и она тихо шепнула.
-- Я ведь сказала «пока бесполезно». Уверена, я смогу всё исправить. Его силы тают с каждым днём. Бездна, как назойливый червь, неустанно точит себе путь наружу. У него не хватит способностей сдерживать её так, как это делал его отец. Рано или поздно, он ослабит контроль, а Знаки Бездны сочтут его недостойным носителем. И тогда твоя великолепная мечта сможет воплотиться.
-- Не только моя, Гамалиэль, -- по голосу Молоха было понятно, что её сладкий голос успокоил его гнев, -- мы ведь оба мечтали об этом. Могущество, с которым мы больше никому не будем служить. Мы созовём под крыло всех, кого готова будет принять Бездна. Мы разделим эту мощь в соответствии с нашими силами, чтобы никогда не сгибаться под её тяжестью, как этот идиот. Мы сотворим наше будущее таким, каким пожелаем его видеть. Вместе. Передай Карнивану и Небиросу, что нужно готовиться к выходу. Когда песнопения нашего босса подойдут к концу, он наверняка погонит нас вперёд.
-- В такую бурю? – притворно ужаснулась Гамалиэль.
-- А ты что, боишься песочка, девочка моя? Мне казалось, ты всю жизнь провела в пустыне, -- ехидно усмехнулся Молох.
-- Но, как я понимаю, сейчас он только начал молиться. Значит, у нас есть ещё два часа… -- сладко проворковала Гамалиэль.
-- Абсолютно верно, -- демон оглянулся и посмотрел на неё через плечо, -- и чем же мы займём это время, а?
-- Кто знает… Все остальные прячутся в палатке, песок им не по вкусу… Но ведь твоя способность может сотворить нам уютное гнёздышко, где мы могли бы…
-- Предлагаешь мне раскрыть истинную силу? Сейчас? А если, почувствовав её, ангел выйдет из транса? – задумчиво проговорил Молох.
-- Ну же, смелее, мой воин, ты же сам говорил: какой толк от силы, если её не применять? К тому же, когда ещё нам удастся уединиться? На сотни миль вокруг нас нет ни ангелов, ни демонов, которых бы стоило опасаться. Так что лови момент, а то я передумаю.
Гамалиэль нежно укусила Молоха за ухо и, изящно повернувшись, оказалась прямо перед ним. Демон, чертыхнувшись, в уме уже сотню раз проклял эту коварную бестию, так легко находящую путь к его сердцу. Взмахнув рукой, он пропустил через пальцы поток Тиферет-энергии, медленно надувая на зыбком песке тёмно-фиолетовый пузырь. Каждая клеточка тела наполнялась живительной силой, и Молоха охватывало что-то вроде эйфории. «Наверное, чертовка права, слишком долго держать энергию в узде вредно. Ну, ладно, сейчас я уже не буду себя ограничивать! Посмотрим, как она будет стонать!», -- раздумывал демон, пока пузырь рос. Наконец, когда диаметр «гнёздышка» составлял почти три метра, Молох сжал одну руку в кулак, протянул вторую Гамалиэль и вместе с ней шагнул внутрь пузыря. Как только их головы погрузились под плёнку, убежище исчезло, скрыв их на пару часов от любопытных глаз и ушей.
Тем временем, укрывшись рыжим от пыли плащом, по пустыне пробиралась одинокая женская фигура. Ноги её, ступая на песок, будто отталкивались от него, и казалось, что она стоит над землёй, не погружаясь ни на миллиметр. Убрав съехавший на глаза платок, она внимательно взглянула вперёд, туда, где виднелся силуэт шатра.
«Кажется, настигла!», -- мелькнуло у неё в голове. Сейчас не могло быть ничего важнее этой погони. Её вмешательство могло сыграть решающую роль в восстановлении баланса. За её плечом, дрожа и тая, как пустынный мираж, появилась фигура девочки.
-- Тебе не стоит подходить так близко, Аврора. Бездна почует твои силы, а мы не должны этого допустить. У нас лишь один шанс, и всё надо сделать правильно.
Аврора обернулась к своей фантомной спутнице и кивнула.
-- Я понимаю тебя. И верю, что ты поможешь мне. Просто… Когда, как не сейчас, нанести удар? Если они снова пустятся в путь, каждый шаг будет приближать их к Серебряному Шпилю. У нас есть шанс отсечь змее голову сразу, пока никто не пострадал.
Иллюзия улыбнулась и положила руку на плечо Авроре, хотя для этого ей пришлось встать на цыпочки.
-- Ты умная и храбрая воительница. Хотела бы я иметь такую сестрёнку, как ты. Но сейчас вспомни слова своего учителя…
-- Да-да, «кружи вокруг противника часами, не выпуская его из виду, но атакуй лишь тогда, когда уверена в победе»… Помню, это был довольно занудный урок… Его глаза были куда интереснее…
-- Ха-ха-ха, да, ты права, Аврора, твой наставник порой умеет быть занудным, но мы простим ему это. И не только за красивые глаза, которые тебя покорили. Сильнейший среди своих, он постоянно кого-то учит. Просто с тобой он волновался куда больше, поэтому и занудствовал сильнее обыкновенного.
-- Правда? – Аврора вздрогнула, и лишь шелестящая ткань скрыла незваный румянец. Девушка помнила, что не просто так бежала настолько далеко от своего учителя, и, невольно приближаясь его дому, задавала себе вопросы: насколько сильно мог измениться он? насколько поменялась она сама? изменит ли её поступок что-то в их иерархии? что сказать ему спустя столько лет, томительно долгих для неё и мимолётных для него?
-- Разумеется. И сейчас мы не можем пренебрегать его уроками. Нужно подготовиться.
-- Ты права, Бетани. Я не знаю, кто ты и почему помогаешь мне, но твои советы всегда оказывались полезны, поэтому… -- Аврора тяжело вздохнула и ненадолго замолчала, -- займёмся изучением положения, рассчитаем оптимальное время и тактику атаки…
Но тут иллюзия посмотрела куда-то вдаль, хитро улыбнулась и по-детски радостно захлопала в ладоши.
-- Хорошо-хорошо-хорошо! Помнишь, я предупреждала тебя, что за Ангелом следует четвёрка демонов? Так вот, двое из них сейчас вне игры, ещё двое в палатке. Ты была права, это лучший момент, чтобы атаковать.
-- Но как быть с ним самим? Даже без своих приспешников он чрезвычайно силён!
-- Ударь сзади, пока он не пришёл в себя, и всего-то.
Аврора вздрогнула. Какой бы суровой ни была война между ангелами и демонами, слышать от маленькой девочки предложение нанести подлый удар в спину было крайне непривычно. Однако, справившись с эмоциями, Аврора заключила, что такая тактика была единственно верной.
Тихо ступая по чуть заметно колышущемуся под подошвами песку, она подкралась к расписному шатру, и в её руке блеснул холодный металл копья. Тиферет-энергия струилась по полой рукояти, концентрируясь в лезвии. Один удар, -- и всё будет кончено. Левой рукой Аврора отогнула полог шатра, впустив туда непрошеный порыв ветра. Тот взметнул песок и обвил голову склонённой в молитвенной позе фигуры. Девушка медленно сделала три шага вперёд, занесла копьё для удара и лишь тогда услышала. Шелест песка, который кружился на ветру, складывался в шёпот. «Нарушитель, нарушитель…».
С невероятной скоростью согнувшийся в молитве ангел вскочил, выставив вперёд двуручный меч, рукоять которого украшал крест со стрелками на концах.
-- Вот мы и встретились… Абаддон. Ты знал, что я не подпущу тебя к Серебряному Шпилю.
-- Да. Я слышал о тебе. Мои разведчики доложили. И если ты знаешь моё имя, дерзкая девчонка, то знаешь и то, как ничтожна ты предо мной!
Стремительный выпад должен был отсечь Авроре правую руку, лишив последнего шанса на победу, но девушка, воспользовавшись копьём, как рычагом, отклонила тяжёлое лезвие вправо, а затем нанесла ответный удар.
Но копьё, разорвав ткань свободного плаща Абаддона, не встретило препятствия в виде плоти. Усмехаясь при виде удивления девушки, ангел поднял руки, и его одеяние вспыхнуло, обнажая голые кости, покрытые обрывками чёрно-фиолетовой Бездны.
-- Ни одной твоей атаке, ни одному выпаду не ранить то, чем я стал! Даже моя человеческая оболочка трещит по швам, раздираемая этим хаосом! Никто, даже твой наставник, не смеет указывать мне!
Вскинув руку, Абаддон выпустил в Аврору поток энергии Бездны. Девушка стремительно бросилась в сторону, но почувствовала, как в правый бок впиваются сотни раскалённых ножей, а её саму что-то с силой выбрасывает из шатра. Она лежала, сжимая зубы от боли, посреди песчаной бури, и попадавший на рану песок лишь усугублял состояние. Но, опираясь на копьё, Аврора приподнялась на колени, а затем встала. Абаддон уже ждал её на выходе из шатра.
-- То, что ты не рассыпалась в прах, выдаёт в тебе сильного воина. Куда более сильного, чем остальные люди. Но это не значит, что тебе позволено становиться между мной и моей целью. Убирайся, иначе будешь уничтожена!
-- Ты… Никогда не сдашься… Абаддон. Никогда не отступишь, -- каждое слово давалось Авроре с трудом, пальцы впились в копьё, как в последнюю надежду, -- так почему… ты решил… что я поступлю иначе?
И она, еле удержавшись на ногах, метнула своё копьё, целясь ангелу в лицо. Однако Абаддон невозмутимо стоял на месте, и когда лезвие оказалось в пяти сантиметрах от его переносицы, взмахом руки отбросил его, как тростинку.
-- Ты храбра и верна своим хозяевам, но безрассудна и наивна, юная Аврора. Я не стану убивать тебя, потому что от этого не будет никакого проку. Ты останешься в вечной пустоте и проживёшь каждый отведённый тебе день так, как проводил столетия я. Это будет наказанием, достойным великого воина, и в конце концов ты воссоединишься с Бездной.
Он взмахнул рукой, и ветер, бесновавшийся вокруг, послушно изменил направление. Теперь он с рёвом стекался к щели, за которой виднелась кромешная тьма. Казалось, кто-то разорвал саму ткань пространства, и из разрыва ползла изначальная Бездна, жадно пытаясь урвать как можно больше красок, звуков, форм из этого мира.
Аврора почувствовала, как её ноги, и без того ослабевшие от раны, подкашиваются, и ветер несёт её к разлому. Это значило лишь одно: смерть. Медленная, безболезненная, но мучительная от осознания своего бессилия. Девушка пыталась цепляться пальцами за рыхлый песок, но именно сейчас он, как назло, не хотел её держать и, поддаваясь порывам ветра, исчезал в голодной пасти Бездны. И когда ослабевшее от сопротивления тело рухнуло в разлом, а Абаддон взмахом руки закрыл его, неподалёку на песчаной дюне раздался жалобный крик.
***
-- Неееет! Не может быть! Мы потеряли! Потеряли её! Аврора погибла! Она… Она просто исчезла!
Маленькая девочка, упав на колени, плакала и вытирала лицо рукавом изящного платьица. Над ней, обнимая её и похлопывая по спине, склонился Повелитель Гнева и, пытаясь скрыть тревогу, утешал её.
-- Понимаю, Ава. Это очень грустно. Мне тоже жаль Аврору. Мы правда надеялись, что сможем ей помочь. Правда. Мне жаль, милая моя.
Вельзевул стоял, прислонившись к стене, наблюдая за этой сценой с нескрываемым презрением, и крутил в руках карандаш. Про себя Повелитель Лени, конечно, отметил, что рассчитывать на Аврору в борьбе с Ангелом Бездны было изначально глупо. Но где-то в глубине души ему было больно видеть согнувшуюся на полу в слезах малютку.
***
Глаза медленно привыкали к свету, но голова всё равно жутко болела. Как и бок. Его жгло огнём, и хотя сейчас боль явно угасла, опускать глаза и смотреть на рану Аврора побоялась. С трудом она поднялась с земли и огляделась. Это не было похоже на Бездну. Вместо чернильно-чёрной пустоты вокруг расстилался почти идиллический пейзаж небольшого европейского городка, укрытого в объятиях природы. Хромая и вздрагивая от боли, Аврора поднялась на ступени ближайшего здания и прочитала надпись на английском: «Городская библиотека Смиттауна».