В апреле 2003 года председатель КНР Ху Цзинтао предложил провести многосторонние переговоры в Пекине для разрешения данного конфликта. Несмотря на то, что Пхеньян настаивал на двухсторонних переговорах, было принято решение провести многосторонние переговоры с участием всех заинтересованных сторон. Данное предложение было поддержано США, так как американское руководство планировало создать "единый антисеверокорейский фронт". Было принято решение включить в процесс переговоров также Японию и Россию. Нашу страну вначале не хотели включать в переговорный процесс, но она была включена по требованию КНДР. Таким образом, КНДР намеревалась снизить свою зависимость от позиции Пекина (при переговорах без участия России Китай был единственным государством, который прислушивался к позиции КНДР). Так начался процесс так называемых "шестисторонних переговоров".
Первый раунд шестисторонних переговоров проходил в Пекине 27-29 августа 2003 года. На данном этапе переговоров США потребовали от Пхеньяна отказаться от своей ядерной программы и свернуть всю свою ядерную инфраструктуру под контролем МАГАТЭ в обмен на гарантии безопасности со стороны США и поставку двух легководных реакторов для АЭС. Однако КНДР с этими условиями не согласилась, возможно, из-за нежелания США идти на компромисс (американцы настаивали на полной ликвидации северокорейской ядерной программы) и из-за отсутствия у США желания признать правящий северокорейский режим легитимным.
Второй раунд шестисторонних переговоров проходил в феврале 2004 года. Чтобы обеспечить участие в них делегации КНДР, Пекин пообещал Пхеньяну экономическую и энергетическую помощь в размере 50 млн. долларов. Северная Корея была согласна заморозить свою ядерную программу в обмен на американские поставки мазута, однако США и Япония в ультимативной форме потребовали от КНДР полного отказа от ядерной программы и возвращение к ДНЯО. КНДР ответила отказом. Переговоры зашли в тупик.
Чтобы они окончательно не провалились, Китай использовал своё влияние на руководство КНДР. В марте 2004 года китайские обсудили данную проблему с Министром Иностранных Дел Южной Кореи и руководством КНДР, в апреле с ответным (тайным) визитом в Пекин прибыл Ким Чен Ир. Китайская настойчивость и усилия принесли определённые плоды - КНДР согласилась участвовать в третьем раунде шестисторонних переговоров, прошедшем в июне 2004 года. В этот раз американские представители несколько смягчили свою позицию, и предложили КНДР заморозить (передать северокорейские ядерные объекты под контроль МАГАТЭ) свою ядерную программу в обмен на предоставление КНДР режима экономического благоприятствования со всеми странами Шестисторонних переговоров. Однако ввиду приближавшихся выборов в США, КНДР не рискнула согласиться на американское предложение, так как в случае прихода новой администрации, её политика по отношению к КНДР могла бы измениться. Однако было достигнуто соглашение провести четвёртый раунд переговоров (был запланирован на сентябрь 2004 года).
Однако Пхеньян, вероятно, чтобы набить себе цену, 16 сентября 2004 года заявил, что не собирается принимать участие в переговорах до того, пока Южная Корея не прояснит ситуацию с экспериментами по обогащению урана, которое она проводила в 2000 году (по заявлению южнокорейских официальных лиц Южная Корея получила небольшое количество обогащённого урана в научных целях). А 28 сентября 2004 года заместитель министра иностранных дел КНДР на заседании Ген Ассамблеи ООН заявил, что КНДР обладает ядерным оружием, объяснив это желанием Северной Кореи обезопасить себя от агрессии США.
февраля 2005 года МИД КНДР официально признало наличие у своей страны ядерного оружия: "Мы - за шестисторонние переговоры, однако вынуждены прервать своё участие в них на неопределённый срок - до тех пор, пока не убедимся, что созданы достаточные условия и атмосфера, позволяющие надеяться на результаты диалога. Переговорный процесс зашёл в тупик из-за антикорейской враждебной политики США. Покуда Америка размахивает ядерной дубинкой, вознамерившись во что бы то ни стало ликвидировать наш строй, мы будем расширять запасы ядерного оружия ради защиты исторического выбора нашего народа, свободы и демократии".
Однако данное заявление не было воспринято всерьёз и остальные участники стали предпринимать попытки вернуть Северную Корею за стол переговоров. США предлагали усилить экономический нажим (то есть перестать оказывать экономическую помощь и объявить экономическую блокаду КНДР) на КНДР и принять ряд санкций против Пхеньяна, если он будет упорствовать. Однако ясное дело, что это было не в интересах Китая. К тому же, против этого выступила Южная Корея, которая оказывала помощь КНДР (какие-никакие, но братья) и имела с Пхеньяном ряд общих проектов. Кроме того, когда отношения Южной Кореи и Японии испортились из-за спора о принадлежности острова Токто, КНДР поддержал Сеул (руководство КНДР считает Японию и США главными врагами своей страны).
мая в своём интервью агентству "Bloomberg News" госсекретарь США Кондолиза Райс заявила, что США не будут участвовать в двухсторонних переговорах с КНДР (Пхеньян этого усиленно добивался), так как КНДР нарушила договоренности Рамочной Конвенции 1994 года. Ядерная проблема КНДР по её мнению - это проблема ни сколько в отношениях между КНДР и США, а сколько между Северной Кореей и её соседями. Поэтому данную проблему нужно решать сообща. Также Госсекретарь США заявила, что улучшение отношений КНДР с международным сообществом невозможно без решения данной проблемы, так как "люди не хотят, чтобы у Северной Кореи было ядерное оружие".
Тем не менее, в июле и сентябре 2005 года прошёл четвёртый раунд Шестисторонних переговоров, который оказался плодотворнее всех предыдущих. Это стало возможным благодаря тому, что американскую делегацию возглавил бывший американский посол в Южной Корее Кристофер Хилл. Кроме того, перед четвёртым раундом Шестисторонних переговоров проводилось множество двухсторонних консультаций. Также, сформировалась группа стран (Россия, Китай, Южная Корея), которая настаивала на скорейшем разрешении данной проблемы и не поддерживала США в их стремлении с помощью давления на Пхеньян убедить северокорейское руководство согласиться со всеми требованиями Вашингтона. Всё это привело к подписанию 19 сентября 2005 года Совместного заявления участников Шестисторонних переговоров. Хотя этот документ юридически ни к чему не обязывал, он отражал стремления сторон, а это уже сдвинуло Шестисторонние переговоры с мёртвой точки. В частности он заключался в следующем:
а) денуклеаризация Корейского полуострова (отказ КНДР от своей ядерной программы и возвращение в ДНЯО), б) нормализация двухсторонних отношений между всеми странами-участницами шестисторонних переговоров, в) экономическая помощь КНДР со стороны остальных участников Шестисторонних переговоров, г) мир на Корейском полуострове и в Северо-Восточной Азии.
-11 ноября 2005 года прошёл пятый раунд переговоров, на котором КНДР согласилась прекратить разработку ядерного оружия. Казалось, в Шестисторонних переговорах был достигнут прогресс.
Однако ситуация изменилась, после того как 10 декабря посол США в Сеуле назвал режим Ким Чен Ира "криминальным режимом". КНДР намекнула, что это заявление может поставить крест на всех договорённостях, к которым стороны пришли после 5 туров Шестисторонних переговоров. Кроме того США обвинили Северную Корею в изготовлении фальшивых долларов, нарушении прав человека, и санкционировали подрывные действия внутри КНДР. Вследствие этого США наложили арест на средства северокорейских банков в банке "Дельта Азия" в городе Аомынь (Макао). Также американские чиновники несколько раз позволяли себе заявления, что даже если Пхеньян откажется от ядерной программы, "корейская проблема" всё равно останется, так как в КНДР нет демократии и нарушаются права человека (то есть США взяли курс на смену режима в КНДР). Понятно, что после этих событий Пхеньян отказался принимать участие в Шестисторонних переговорах и дезавуировал все предыдущие обещания.