Накануне Великой Отечественной войны население Горловки составляло 181 тыс. чел. Были сооружены новый водопровод и канализация, типография, фабрика-кухня, почтамт, универмаг, две бани, гостиница, стадион. Население обслуживали 6 больниц, 3 родильных дома, детский санаторий, 3 станции скорой помощи, 54 детских сада, 68 школ, 22 Дворца культуры и клуба, 25 библиотек. В начале, 30-х гг. открылись медрабфак, рабфак искусств, фабрично-заводское училище общественного питания, отделения Высших инженерно-технических курсов и Пром-академии, школа животноводов и огородников.
Мирная жизнь горловчан была прервана Великой Отечественной войной. Основные предприятия Горловки перестроили свою работу на военный лад. Как никогда нужен был уголь, и горловские шахтеры горячо подхватили инициативу — работать и за себя, и за товарищей, ушедших на фронт. В конце октября, когда возникла непосредственная угроза Донбассу, оборудование промышленных предприятий было эвакуировано в Кемеровскую и Челябинскую области, в Киргизию и Узбекистан.
Город продолжал трудиться, учиться, проявлял заботу о тех, кому было труднее всего — о солдатах. Фонд обороны полнился не только результатами работы обязательных смен. К своим десяти часам присоединялась добровольная прибавка. Рабочие коллективы решили работать в выходные дни. 1035 шахтеров «Кочегарки» уже в военное воскресенье 29 июня были на рабочих местах. Калининцы решили один день в месяц работать в фонд обороны. Главный механик шахты Приходько принес в расчетный отдел заявление о перечислении в оборонную копилку 1800 рублей за неиспользованный отпуск. Однодневный заработок перечислили на оборону горняки шахты 19-20. На шахте «Комсомолец» за первые две недели войны жены шахтеров отработали 3020 человеко-дней, и весь заработок сдали туда же. Учителя и учащиеся старших классов всех школ приняли решение помочь убрать урожай в пригородных совхозах или подсобных хозяйствах предприятий. К середине августа городской взнос на борьбу с врагом составил 62700 рублей. Помощь фронтовикам выразилась в сборе и отправке на передовую продуктовых и вещевых посылок.
3 июля 1941 года у проходной и в цехах коксохима появилось объявление о формировании на заводе народного ополчения. Такие отряды создавались и на других предприятиях. В их задачу входила подготовка стойких бойцов, готовых в случае необходимости оказать помощь регулярным войскам. Все было, как в армии: рота, взвод, отделение. Еженедельно проводилось четыре занятия не в ущерб работе по 82-часовой программе. Надо было выработать отличные навыки владения винтовкой, автоматом, сноровку скрытного передвижения на местности, умение быстро окапываться, бросать гранату или бутылку с зажигательной смесью... На машиностроительном заводе пошли дальше, укомплектовав пулеметный и танковый взводы. Поскольку на этом предприятии стали изготовлять автоматическое оружие ППШ, минометы, а также гранаты, ополченцы овладели приемами их использования. Затем, уже в боевых ротах и батальонах они подтвердили хорошую выучку. На ряде шахт произвели набор военнообязанных в истребительные батальоны и группы содействия с той же подготовкой, что и в народном ополчении, да еще с периодическим дежурством с августа-сентября. «Ястребки» усваивали также особенности борьбы с диверсантами, сигнальщиками и вражескими десантниками. В «Истории Великой Отечественной войны» есть такие строчки: «В тяжелых оборонительных боях, летом 1941 года, ополченцы и бойцы истребительных батальонов Москвы, Ленинграда, Киева, Одессы, Макеевки, Горловки и других городов прифронтовой полосы оказывали серьезную боевую поддержку действующей армии».
В первые дни войны часть горловских медработников по мобилизации отправилась в воинские части, в госпитали, другая часть продолжала обслуживание горожан и жителей, близлежащих сел. Вторую большую мобилизацию Горловский военкомат провел через месяц. В школе №11 был сформирован госпиталь 3463. Парты уже были вынесены, поставлены кровати, а 4 августа поступили и первые раненые. Эшелон остановился возле обогатительной фабрики шахты «Комсомолец». Население города, преимущественно женщины и подростки, окружили раненых заботой и вниманием, приносили домашние угощения. Характерным для этого периода являлось то, что в госпитале не было ни одного случая смертельного исхода. Те, кто поправлялся, снова уходили на фронт. В начале октября пришлось сниматься и самому госпиталю и перебазироваться в Молотовскую область. 300 девушек прошли в нашем городе ускоренное обучение на курсах сестер медицины Красной Армии. Направленные в госпитали и медсанчасти воинских подразделений, они спасли жизнь сотням бойцов и командиров. Для предотвращения инфекционных заболеваний на железнодорожных станциях создавались прожарочно-дезинфекционные пункты и камеры, круглосуточно готовился кипяток.