Федеральная резервная система США - это, во-первых, Центральный банк страны, во-вторых, банк для банкиров и, в-третьих, банк американского правительства. Вместе с тем, ФРС является частной независимой системой банков и лишь формально подчиняется американскому правительству. На деле, политика ФРС не всегда совпадает с мнением властей, назначение ее руководителей также лишь формально осуществляется президентом, который фактически лишь утверждает предложенные кандидатуры.
ФРС, как и любой центральный банк страны имеет одну важнейшую функцию: она осуществляет контроль за денежной массой и кредитом в экономике. Если экономическая активность ухудшается и занятость работников сокращается, ФРС будет пытаться увеличить денежную массу и кредит, стремясь повысить деловую активность. Но если расходы при этом становятся угрожающе избыточными, в результате чего растут цены и появляется много свободных рабочих мест, тогда ФРС стремится использовать все свои возможности в целях сокращения денежной массы и кредита.
Некоторые специалисты рассматривают ФРС в качестве образца для центральных банков других стран. Закон о ФРС США был принят в 1913 году Конгрессом. С тех пор ФРС претерпела значительные изменения, а ее роль стала огромной. Крупные реформы были проведены в 1933 и 1935 гг. в период Великой депрессии, когда президент Рузвельт "социализировал" американский капитализм. Тогда же был создан Совет управляющих ФРС, который впоследствии и сосредоточил в своих руках управление рычагами кредитно-денежной политики, т.е. операциями на открытом рынке, регулирование учетных ставок и контроль за резервными требованиями.
Совет управляющих ФРС устанавливает также основное направление политики в отношении платежного баланса. Кроме того, наряду с другими федеральными ведомствами, регулирующими банковскую деятельность. Совет устанавливает основные принципы надзора и контроля над коммерческими банками и их деятельностью.
Федеральная резервная система состоит из 12 региональных федеральных резервных банков. При осуществлении своей политики Совет управляющих ФРС опирается на эти банки. Однако общее направление политики по всей кредитно-банковской системе определяет именно Совет управляющих. Он осуществляет регулярные проверки резервных банков и их отделений в целях контроля за проведением политики в нужном направлении.
На кредитно-денежной политике ФРС отразился Закон 1978 года "О полной занятости и сбалансированном росте", иногда называемый законом Хэмфри Хокинса. Этот Закон ставит своей целью достижение высокого уровня занятости и устойчивых цен в качестве целей кредитно-денежной политики, связывая их с ростом денег в обращении и объемом кредитования, признавая тем самым существование связи между количеством денег в обращении и объемом кредитования, с одной стороны, и экономическими показателями и инфляцией с другой.
В основу этого Закона положена концепция, что со временем темп инфляции совпадает с темпами роста денег и кредита, а необходимым условием понижения инфляции является снижение отмечаемого роста денежной массы и объемов кредитования. Устойчивость цен обеспечивается ростом денежной массы и объемов кредитования, близких к росту потенциального объема производства.
В указанном Законе кредитно-денежная политика рассматривается в масштабе всей страны (на макроуровне), тем самым подразумевается, что достижение эффективной кредитно-денежной политики по отдельным отраслям экономики или регионам невозможно.
Наиболее важным органом в ФРС является Совет управляющих, находящийся в Вашингтоне, федеральный округ Колумбия. Совет состоит из семи членов, каждый из которых назначается на 14 летний срок Президентом США. Столь длительный срок, как предполагается, должен обеспечивать преемственность, стабильность и независимость Совета, хотя на практике лишь немногие из управляющих занимают свой пост в течение полного срока.
Совет возглавляется председателем, назначаемым президентом из состава управляющих. Председатель Совета управляющих - это наиболее могущественное лицо всей резервной системы. Его мнение обычно доминирует как в Совете, так и в ФРС в целом. Председатель назначается на 4-х летний срок; в случае если после четырех лет нахождения на этом посту он не получает подтверждения полномочий на следующий цикл, то обычно подает в отставку.
В Совет управляющих ФРС входят четыре президента федеральных резервных банков, меняющихся на ротационной основе, и президент Нью-Йоркского федерального резервного банка (постоянно). Из девяти директоров, занимающихся вопросами регулирования и надзора, шесть избираются банками-членами (из состава директоров более чем 5 тыс. банков), а три директора назначаются Советом управляющих.
Федеральные резервные банки осуществляют чеково-кассовые операции внутри ФРС, что обеспечивает эффективное осуществление расчетов между округами и внутри их. Эти банки осуществляют надзор за выполнением решений и предписаний ФРС и изучают экономическую ситуацию в своих округах. Они предоставляют Совету управляющих оперативные и аналитические материалы по каждому из 12 округов и тем самым обеспечивают руководящее звено ФРС материалами об экономическом положении в стране. Комитет по операциям на открытом рынке (FOMC). Этот комитет принимает решения о курсе денежной политики США, определяя необходимый уровень денежной массы и процентных ставок. Он состоит из 12 членов, в том числе семи членов Совета управляющих, президента Нью-Йоркского федерального резервного банка и президентов четырех других банков федеральных округов (последние включаются в состав FOMC на основе принципа ротации). Руководит этим комитетом председатель ФРС. Бюро по операциям на открытом рынке. Это бюро является органом оперативного воздействия на сферы денежной политики указанного выше Комитета, поскольку он может решать, например, такие важнейшие вопросы, как продажа правительственных ценных бумаг.