Плюмбум пригляделся. Узнавание не возникло — он не был знаком со старшим из бандитов.
— Ну здоров, коли не шутишь, — поприветствовал бывший сталкер сдержанно. — Ствол убери.
— Волыну отдай, тогда уберу.
Пришлось Плюмбуму расстегнуть кобуру и передать бандиту свой «Глок». Тот принял оружие, сунул, не глядя, стоявшему справа спутнику, карабин же закинул за плечо.
— Правильное решение, — сказал бандит. — Я знаю, что ты быстр, но я еще быстрее, уж поверь.
— Охотно верю, командир. Назовешься?
— Я — Клёст. Со мной — Ёрш и Грицай.
— Спасибо, — искренне сказал Плюмбум; он не ожидал, что бандит представится. — Вы, я смотрю, мужики тертые. Хотелось бы обсудить аспекты взаимовыгодного сотрудничества.
— Кто с тобой? — Клёст проигнорировал намек Плюмбума.
— Это Артур. Он впервые здесь. Не привык еще, когда стреляют. Вставай, Артур, не бойся. Это друзья.
— Погоняло есть?
— Он яйцеголовый. Они без погонял обходятся.
— Кто еще с тобой?
Плюмбум быстро прикинул диспозицию. Бандиты наверняка наблюдали процесс десантирования, подсчитали количество парашютистов и сброшенных контейнеров. Возможно, им известны и другие подробности экспедиции — Клёст сразу продемонстрировал это, опознав Плюмбума. Имеет ли смысл лгать? Впрочем, показать бандюганам, что мы тоже являемся силой, сам Заратустра велел.
— Со мной, кроме Артура, четверо. Опытные ходоки в Зону. Вооружены. Если что, будут стрелять. Посему предлагаю раскурить трубку мира и поговорить о более интересных вещах.
Клёст подумал. При этом он чуть покачивался вперед-назад, словно пытаясь отыскать идеальную точку опоры.
— Говорят, в контейнерах у вас костюмы высшей защиты. Так?
— Кто говорит?
— Птичка напела. Не валяй дурака, Плюмбум.
— Да, есть такое дело, — признал бывший сталкер. — Мы планируем ходку до Свалки, имеем интерес.
Стоявший справа от Клеста бандит вдруг не сдержался, хохотнул:
— Прикинь, до Свалки намылились!
Клёст гневно глянул на него, бандит заткнулся и насупился.
— Короче, Плюмбум, мы забираем костюмы и расходимся.
Бывшего сталкера такое предложение не устраивало, однако он мог перевести дух: бандиты пришли за добычей, а не за шкурой, — значит можно договориться.
— Послушай, Клёст, буду с тобой предельно откровенен. Как сталкер со сталкером. Костюмы нам нужны в Зоне. Да, я понимаю, костюмы высшей зашиты — хороший куш. Но вы замаетесь их продавать. Да и дадут вам в три-четыре раза меньше реальной стоимости. А я заплачу полновесно и официально — оформим как консультационные услуги. Кроме того, я готов купить любую информацию о проходах через Вал и Периметр. А если еще сведете с толковым проводником, то моя благодарность не будет знать границ в пределах разумного.
Клёст снова набычился и закачался, что-то там про себя соображая. Плюмбум примерно представлял, какие мысли овладели бандитом. Кто-то слил ему информацию о готовящемся десанте — скорее всего в тот самый момент, когда «Ан» отрывался от взлетно- посадочной полосы. Этот кто-то точно знал, кто возглавляет спасательную экспедицию и где произойдет высадка. Логично предположить, что информацию бандитам дал Заварян. Однако все не так просто — не стал бы пилот коммерческих авиалиний связываться с отребьем Предзонника. Даже за большой куш не стал бы. Можно ведь и огрести проблем по самый небалуй. А зачем ему проблемы? Значит, есть некий манипулятор, который видит всю ситуацию целиком и пытается остановить продвижение спасательной экспедиции в Зону. Возможно, именно он прислал в аэропорт «таможенников», заставил Заваряна изменить курс и направил бандитов на место высадки. И вряд ли манипулятор сообщил всю известную ему информацию исполнителям. Плюмбум точно такого не сделал бы! Скорее всего для каждого придумана убедительная легенда. Например, Заваряну могли пригрозить, что собьют, если он не изменит курс. А бандитам сказали, что у нас есть чем поживиться и надо брать тепленькими в момент десантирования. Это была бы идеальная легенда для гоп-стопа, однако неведомый манипулятор не учел, что бандиты корыстны и всегда плюют на любые устные договоренности, если вдруг запахнет большими лавэ. Вот стоит сейчас Клёст и мучается. Наводку-то дали верную, но ведь зарабо- тать-то, оказывается, можно и без стрельбы. А потом соврать заказчику, что не смогли перехватить, улетели соколы — проще пареной репы, не впервой…
Все испортил Артур. Он еще не оправился от шока и неверно оценил ситуацию — стоял-стоял, молча пялился, а потом вдруг заголосил плаксиво:
— Ну так же нельзя, ребята! Так же нельзя! Мы же не воровать идем! Мы спасать идем! Люди должны помогать друг другу. Так нельзя!
Клёст перестал раскачиваться и вперил тяжелый взгляд в молодого физика.
— А я, по-твоему, вор?
Артур осекся.
— Я не то хотел сказать, — пролепетал он.
— Все ты сказал, — отрезал Клёст. — Грицай, покажи ему, что за вора бывает. А ты, Плюмбум, не дергайся, урок будет впрок.
Спутник, стоявший справа, шагнул к Артуру и почти без замаха врезал ему по переносице. Когда тот заорал и повалился, бандюган добавил сапогом по почкам.
— Глотка луженая. — Клёст поморщился. — Пропадете вы с ним в Зоне, с голосистым. Если доберетесь.
— Еще добавить? — спросил Грицай.
— Хватит, хватит, — одернул его Клёст. — Остынь. Козлик свое получил. — Он повернулся к бывшему сталкеру. — Ну что, Плюмбум, все ясно? Переговоры закончены. Идем к твоим друзьям. Объясни им, что если они не хотят потерять тебя и этого чмошника, то должны тихо и со смирением отдать нам костюмы.
Плачущего и размазывающего кровь Артура заставили встать на ноги и, подталкивая стволами в спину, погнали по лугу вместе с Плюмбумом. Пока шли к лесу и через лес, бывший сталкер прикидывал варианты дальнейшего развития событий.
Итак, положение, прямо скажем, аховое. На шесть человек осталось три ствола: у Лёлека, у Лары и у Привалова. Соответственно, шесть обойм. Против охотничьего оружия в руках опытных бандитов это ерунда, мелочевка, пукалки. Самое ужасное в ситуации, что друзей невозможно предупредить. Они не ждут нападения… А даже если бы и ждали? Ты, Плюмбум, теперь заложник. Хуже того — заложником стал и Артур. Ты-то мог бы попробовать вывернуться, а вот стажер… М-да, нехорошо получилось. Похоже, придется отдать костюмы. Без костюмов будет туго… Ладно, что-нибудь по дороге подберем… Но где гарантия, что Клёст отпустит экспедицию? Нет и не может быть такой гарантии. Заберет костюмы, а потом и расстреляет на всякий пожарный случай — догадывается ведь, наверное, что я не забуду и когда-нибудь предъявлю счет за грабеж среди бела дня.
Тут бывшего сталкера ожгла страшная догадка, и он даже приостановился, за что получил легкий удар прикладом между лопаток. А ведь Клёст не просто так представился — он заранее знал, что ни Плюмбум, ни остальные из этого леса не выйдут. И проговорился.
Значит, дело швах. И придется все-таки как-то выкручиваться, а не полагаться на добрую волю бандитов. Сам подумай, какая может быть добрая воля в Предзоннике? Тут только выгода имеет значение.
— Слушай, Клёст, — сказал Плюмбум. — А ведь тебя подставляют. Конкретно подставляют.
Бандит скривился, но спросил:
— Что значит «подставляют»?
— То и значит. Ты ведь не знаешь, зачем нам на Свалку? Твой наводчик ведь тебе не сказал, правильно понимаю?
На прямо заданный вопрос Клёст предпочел ответить вопросом:
— Ну и зачем?
— О Поле Артефактов слышал? Короче, яйцего- ловые нашли способ выйти на Поле Артефактов через Свал ку.
— Как это?
— А вот так это. Ты же знаешь, сколько уже народу гробанулось в поисках Поля? И никак найти его не могут. И не найдут, потому что Поле это находится как бы вне Зоны. В Зоне, но вне Зоны.
— Свистишь!
— Мамой клянусь! Я тут мало что понимаю, но для этого мне и нужен яйцеголовый в команде.
— А твой козлик говорит, что вы спасать кого-то идете…
— И ты ему веришь? Я тебе поражаюсь, Клёст! Посмотри на него — типичная «отмычка». Ну да, мне нужен был физик, вот я и наплел ему про романтическое приключение.
Плюмбум понимал, что выдавать первому же встречному бандиту часть главной тайны экспедиции — не слишком умный ход. Это даже хуже, чем поступил Ипполит Воробьянинов, выдав тайну сокровищ, спрятанных в одном из двенадцати стульев, первому же мошеннику, коим оказался Остап Бендер. Впрочем, другой убедительной легенды Плюмбум с ходу придумать не сумел, а кроме того, понадеялся, что утечки информации по экспедиции Серебрякова все же были, а значит, к их прилету должны появиться смутные слухи о новых уровнях Зоны, которые послужат косвенным подтверждением его словам.
Похоже, расчет оказался верным — Клёст снова задумался.
Плюмбум решил немного дожать бандита:
— Вот я смотрю на все это дело и четко вижу: конкурент у нас появился. Реальный конкурент, который хочет лапу на Клондайк наложить. И если он тебе не сказал о главном, не значит ли это, что использует тебя и избавится? Подумай, может, стоит лодку сменить?
Плюмбум специально не стал понижать голос: пусть Ёрш и Грицай слушают и делают выводы. Будет просто идеально, если бандиты ввяжутся в разборку между собой, начнут качать права и схватятся за оружие.
Пока Клёст обдумывал слова бывшего сталкера, вся компания вывалилась на старую дорогу. Движение здесь прекратилось скорее всего еще во времена Чернобыльской аварии. А потому грунтовка изрядно заросла, молодой подлесок подступил вплотную к обочинам, и без труда найти ее мог только местный житель.
Пауза затягивалась. По прикидкам Плюмбума, они уже должны были подойти к месту приземления Лары, а потому он снова принялся искушать бандитов:
— Вот я и говорю, Клёст. Раз уж ты все равно в эту историю влез, то обдумай варианты. Без нас ты получишь только костюмы, а с нами — доступ к россыпям артефактов. На всю жизнь обогатишься, купишь дом в Киеве или в Москве… Да где захочешь… Любые телки, любые тачки…
Клёст резко остановился. С ним замерли и другие.
— А если я не хочу? — спросил он, глядя Плюм- буму прямо в глаза. — Ни дома, ни телок, ни тачек?
— Но, наверное, ты не хочешь получить пулю в голову? — раздался женский голос откуда-то справа.
Лара!
Бандиты среагировали моментально — попасть в засаду им было, очевидно, не впервой. Свалились с дороги в подлесок, увлекая за собой заложников. Грицай схватил Артура, Клёст — Плюмбума. В положении лежа бандит ткнул бывшего сталкера стволом карабина в щеку и крикнул в ответ:
— Баба, твой мужик на мушке. Бросай оружие и выходи с поднятыми руками. Иначе я кровь ему пущу.
Лара не стала молчать:
— Ну и пустишь. А что дальше? Я ведь и тебя, и твою кодлу здесь и положу.
Клёст аж скрипнул зубами, осознав патовость ситуации.
— Кто это? — тихо спросил он у Плюмбума.
— Лара Крофт, — не моргнув глазом ответил бывший сталкер. — Слышал небось?
— Крутая?
— Круче некуда. Других не держу.
— Слушаю твои предложения, баба! — крикнул Клёст.
— Мои требования простые, — отозвалась Лара. — Ты отпускаешь моих, и мы расходимся, как лучшие друзья. Других вариантов не будет. Если кто-то сегодня умрет, то умрут все.
— Сучка, — выругался Клёст с чувством, но шепотом, потом снова обратился к Ларе: — Слушай, Крофт, мне не нужны ваши жизни, мне нужны костюмы.
Лара засмеялась.
— Чего ржешь? — удивился Клёст.
— Соринка в глаз попала. Ты… как там тебя… мудила, я изложила свои требования. Других вариантов не будет…
Плюмбум не успел порадоваться за Лару. Внезапно грохнул выстрел, Лара вскрикнула и сразу затихла.
Потом послышались возня и отборный мат. Плюмбум дернулся, но Клёст держал цепко:
— Лежи спокойно, сталкер, если не хочешь без башки остаться.
Наконец звуки борьбы стихли, и сильный мужской голос произнес:
— Вылезайте, лохи!
Сначала поднялись бандиты, за ними встали на ноги Плюмбум и Артур. От увиденного у бывшего сталкера пересохло во рту.
Здесь были все: Лара, Лёлек, Привалов и Шурик- С-Цитатой. И у всех был помятый и пришибленный вид. При этом Лёлек с Шуриком слегка сгибались под тяжестью импровизированных тюков — завернутых в целлофан научных костюмов. Привалов, как и полагается, нес сумку с артефактом и унибуком — однако ему, похоже, досталось крепче остальных: бровь была сильно разбита, кровь заливала лицо, программист утирался, но от этого делался еще страшнее. Ларе тоже вмазали, обезоруживая, и теперь у нее под левым глазом набухал синяк.
Сопровождали и сторожили друзей четверо бандитов. Трое из них выглядели словно братья-близнецы Ерша и Грицая. Зато четвертый заметно выделялся на общем фоне — мордатый мужик лет сорока в черном «долговском» костюме ПСЗ-9ДЗД и с дорогушей штурмовой винтовкой ГП-37 наперевес.
Все, понял Плюмбум, приплыли. Семеро против шестерых. Карабины и винтовки против пистолетов…
«Реальный конкурент» хорошо подготовился к встрече. Но главный здесь, похоже, не Клёст, а вот этот щеголь в штатном костюме «Долга». И договориться с ним вряд ли получится. И вряд ли он захочет представиться…
— Замечательно, — сказал «долговец». — Не ожидал, Свинцов? Вижу, что не ожидал. Не понимаю только, на что ты рассчитывал, когда попер нахрапом? Надеялся проскочить? Зря надеялся — мы тебя давно наблюдаем.
Плюмбум через силу выдавил из себя самый главный вопрос:
— Кто ты?
«Долговец» выразительно отмахнулся свободной рукой.
— Это не имеет значения. Какая разница, Свинцов, кто тебя убьет?
Лара, которая тоже все поняла, не сумела сдержать судорожный всхлип.
И тут что-то произошло. «Долговец» насторожился, завертел головой. Плюмбум прислушался и действительно различил некий посторонний и отдаленный звук — словно где-то бензопила заработала. Звук очень быстро нарастал, приближался.
— Внимание! — крикнул «долговец». — Небо!
Бандиты слушались его беспрекословно, отступили с дороги под деревья, туда же загнали пленных, подняли оружие, напряженно всматриваясь вверх.
Все ожидали увидеть тяжелый вертолет и ловили момент, когда слабый стрекот перерастет в вой турбин и оглушительный свист рассекаемого винтами воздуха. Но этого не произошло. Над кронами внезапно, опережая восприятие, появились две маленькие изящные машинки — каплевидный прозрачный фюзеляж, очень длинные крылья, четыре колеса, одиночный задний винт в большом кольцевом кожухе.
Плюмбум узнал машины сразу — то были так называемые бегалёты новейшей модели, выпускаемые в Мскве мелкосерийными партиями для любителей.
Они представляли собой гибрид легкого самолета с малолитражным автомобилем, но демонстрировали очень неплохие характеристики за счет используемых в конструкции композитных материалов и новейших высокотехнологичных примочек. Игрушка, впрочем, была довольно дорогая, и Плюмбум до сей поры встречал бегалёты только в особых местах: на авиасалонах и в элитных аэроклубах. А вот бандиты, похоже, вообще не видели раньше ничего подобного и в первый момент сильно растерялись. Только «дол- говец» сразу поднял свою штурмовую винтовку, прицелился в ближайшую машинку и готов был открыть огонь, но вдруг взмахнул руками, выронил оружие и кулем свалился на траву. Остро запахло паленым волосом.
Потеряв лидера, бандиты еще больше замешкались, и Плюмбум понял, что это его последний шанс. Он чуть повернулся и попытался подсечь Клеста. Тот на ногах устоял, но опустил ствол карабина, давая Плюмбуму простор для маневра. Бывший сталкер тут же ухватил ствол, выворачивая его дулом вверх, а свободной рукой ударил бандита по лицу. Клёст отклонился и даже умудрился пнуть Плюмбума под коленку, сохранив при этом равновесие. Несколько секунд они остервенело дрались за карабин, а потом все вдруг закончилось — над ухом бывшего сталкера оглушающе грохнул выстрел, Клёст тут же обмяк, выпустил оружие и тяжело рухнул на спину.
Недолго думая Плюмбум подхватил карабин, бросился на землю, перекатился и встал на колено, ловя мушкой новую цель.
Целей не было. Все бандиты в разных позах лежали под деревьями, на двоих тлела одежда. Заложники пребывали в оторопении, но Лара уже завладела своим «УДП Компакт», а рядом стоял бледный Артур, удерживая в отставленной руке «Глок» Плюмбума. Он тут же выронил пистолет и сел, закрыв лицо ладонями. Плечи у него вздрагивали. Кажется, стажер зарыдал, что было вполне объяснимо с учетом пережитого им за последние полчаса.
А в это время два бегалёта один за другим плавно сели на старую дорогу. При этом винты подняли легкий ветерок, воздушная волна побежала по высокой траве. Изящные машинки прокатились несколько метров и замерли в десяти шагах от стоявшего на обочине Лёлека. Тот изумленно взирал на это чудо техники.
Плюмбум заметил отблеск зеркального параболического отражателя и крикнул:
— Лара! Пистолет на землю!
К счастью, женщина привыкла в боевых условиях подчиняться ему беспрекословно. Сразу бросила «Компакт» и выпрямилась, разведя руки в стороны. То же самое проделал и Плюмбум с карабином.
Из переднего бегалёта вылез подтянутый молодой человек — на вид чуть старше Артура и даже чем-то на него похожий. Впрочем, одно отличие сразу бросалось в глаза — ровный и глубокий загар с медным отливом, загар Зоны. Одет молодой человек был в универсальный костюм ПСЗ-9МД без шлема. Руки он тоже сразу поднял, показывая, что они пусты.
— Кто тут Свинцов?! — громко спросил спустившийся с небес.
— Я! — Бывший сталкер поднялся.
Ему понравилось, что новоявленный не угрожает оружием, а, наоборот, всячески демонстрирует свое миролюбие. А кому не понравилось бы?…
— Значит, мы по адресу, — кивнул молодой человек. — Меня зовут Борис. Но можно проще — Боря Молния.
— Молния — это фамилия? — поинтересовался Лёлек, глупо таращась на молодого человека.
— Нет, звание, — ответил Борис и засмеялся. — А вы, надо думать, Денис Лучинский?
Лёлек онемел. Между тем Плюмбум подобрал брошенный Артуром «Глок», сунул его в кобуру и приблизился к Молнии. Широко улыбнулся, хотя это потребовало известного усилия.
— Вы, похоже, все о нас знаете, — сказал бывший сталкер. — И прилетели очень вовремя. Эти бандиты… они собирались нас убить.
— Это банда Клеста, — отозвался Боря. — И то, что мы с ней покончили, вдвойне приятно.
— Почему?
— У нас старые счеты.
— Но теперь мы вам должны.
— Никаких проблем, никаких долгов. У нас квест. Все оплачено.
— Во-от как? — удивился Плюмбум. — Было бы интересно узнать, кто оплатил. В Зоне принято отдавать долги. Тем более такие.
— Я не уполномочен, — отрезал Борис.
— О'кей, — согласился Плюмбум. — Тогда в случае чего отдам долг непосредственно вам.
К Боре присоединился пилот второго бегалёта, одетый в такой же универсальный костюм. Он был чуть пониже ростом и посветлее чернявого Бориса, но характерный загар и в нем выдавал опытного сталкера, который провел не меньше года внутри Периметра.
— Алекс, — представился он. — Алекс Гроза. Господин Свинцов, у нас нет времени на разговоры. Вооружайтесь, надевайте костюмы, и мы вылетаем.
— Куда? — изумился Плюмбум.
— В Зону. Наше задание включает два этапа. Ликвидировать банду Клеста и доставить вашу команду в Зону.
— Очень интересно, — сказал Плюмбум. — А я почему-то надеялся прибыть туда инкогнито. Кстати, где мы находимся?
— Вы не знаете? — Теперь пришло время удивиться юным сталкерам.
— Нет, — признался Плюмбум. — Мы несколько ошиблись с местом… хм… десантирования.
— Это Лубянка.
— В каком смысле?
— В прямом. Речка называется Илья, а деревня за ней — Лубянка.
— Лубянка? — переспросил присоединившийся к компании Привалов. — Как в Москве? Звучит зловеще.
— А что ты знаешь о Лубянке, пижон? — Лёлек не смог удержаться от сарказма даже в экстремальной ситуации. — Лубянка происходит от слова «луб». А что такое луб? Луб — это сложная ткань высших растений, служащая для проведения органических веществ.
— Занудство не пропьешь, — огрызнулся Привалов. — А по-человечески?
— Это подкорье. Лубом крыши кроют и мочалки из него делают…
— Лубянка, Лубянка, — повторял Плюмбум, вспоминая. — Это же запад Предзонника! Мы в районе Янтаря!
— Господа, — обратился к присутствующим Алекс Гроза, — у нас нет времени на разговоры. Минут через двадцать сюда подтянутся другие бандиты. Предлагаю начать подготовку к отлету.
— Мы должны забрать свой груз, — сказал Плюмбум. — Там медикаменты, провиант.
— Не получится, — отрезал юный сталкер. — Машинам не потянуть. Берите только костюмы и оружие. Остальное приобретете на Янтаре.
Плюмбум понял, что спорить не в его интересах, и повернулся к друзьям.
— Собираемся.
Шурик-С-Цитатой молча кивнул и начал распаковывать импровизированные тюки. Лёлек, помедлив, присоединился к нему. Привалов поставил свои сумки на землю, покопался в нагрудном кармане куртки, извлек салфетки и начал обрабатывать раны на лице.
— Лара, помоги ему, — попросил Плюмбум.
Тем временем Алекс двинулся к мертвым бандитам, внимательно осматривая каждого. Бывший сталкер последовал за ним.
— Лазерная пушка, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Плюмбум. — Но как вы селектировали цели?
— Это как раз просто, — охотно отозвался Алекс. — На бортовом компьютере стоит соответствующая программа. Фейсинспектор. Для спецслужб писалась. Распознавание и идентификация личности. Довольно умная программа. Мы заложили в нее ваши внешние данные, и она четко разделила цели на две группы: на вас и бандитов. Мне оставалось только нажимать на гашетку.
— Очень интересно, — повторился Плюмбум. — У вас ко всему прочему имеются еще и наши данные?
Алекс никак не прокомментировал его слова. Вместо этого он остановился над телом «долговца», присел на корточки и присвистнул с изумлением.
— А это кто? Он же явно не из банды Клеста… Костюм «Долга»…
Плюмбум встал рядом, разглядывая загадочного вожака бандитов. Отметил взглядом красно-коричневое пятно ожога над левой бровью покойного.
— Убили человека и не знаете, кто он?
— Синдром вестерна, — объяснил Алекс, поджав недовольно губы. — Сначала стреляем, потом разбираемся. А он в меня целился.
Юный сталкер протянул руку к центральной застежке, дернул ее и распахнул защитный костюм мертвеца на груди, потом с отработанной ловкостью расстегнул пуговицы и пошарил по внутренним карманам. Ничего там не обнаружив, проверил внешние клапаны.
— Фигня какая-то, — сообщил Алекс задумчиво. — У него даже ПДА нет. Скажите, господин Свинцов, как опытный человек, вы когда-нибудь видели сталкера без ПДА?
— Видел, но это было очень давно. Лет пятнадцать назад.
— Вот и я не встречал. Уникальный случай. Можно даже сказать, феноменальный.
— Зона — феномен сама по себе, — философски заметил Плюмбум.
Алекс Гроза глянул на бывшего сталкера с хитрецой.
— Но вы ведь знаете, господин Свинцов, что даже аномалии подчиняются определенным законам. И когда мы видим аномалию внутри аномалии, это обычно означает, что дела плохи.
— Согласен, — кивнул Плюмбум. — Есть повод задуматься. Но, между прочим, вы, Алекс, для меня ничуть не меньшая аномалия, чем мертвый сталкер без ПДА. Может быть, все-таки ответите, кто вас сюда прислал и откуда у него столь подробная информация о нас?
Но Гроза проигнорировал просьбу Плюмбума. Он вдруг встрепенулся и указал на подвернутую кисть убитого «долговца».
— А что это там?
Плюмбум чуть наклонился и увидел на безымянном пальце правой руки мертвеца кольцо с печаткой. Алекс стащил кольцо и выпрямился, давая бывшему сталкеру возможность рассмотреть печатку. Она, как и полагается, была сделана из какого-то драгоценного камня. В камне неведомый ювелир вырезал эффектный символ — стилизованное сердце, внутри которого сидел геральдический лев. А на теле льва, приглядевшись, можно было различить две микроскопические цифры: «1» и «2». Двенадцать? Порядковый номер?
Гроза потер печатку, поднял кольцо на уровень глаз, повертел его, наблюдая за тем, как свет отражается от камня.
— Похоже, артефакт, — подытожил он. — Но не могу определить без прибора.
Налюбовавшись, юный сталкер протянул кольцо Плюмбуму. Тот принял подарок с недоверием.
— Это ваш трофей.
— Вам будет нужнее, — подтвердил свое решение Алекс. — Здесь явно какая-то тайна. А мне тайн хватает. Выше крыши уже. Задрали, если честно.
Пока Гроза и Плюмбум разбирались с убитым «долговцем» и его кольцом, группа готовилась к отправке в Зону. Оружия на этот раз хватало с избытком: карабины, винтовки, пистолеты, ножи. Отбирали самое новое и выглядевшее ухоженным. Убитых бандитов грабили без лишних сантиментов — кто хоть раз побывал в Зоне, не считает мародерство предосудительным. Классический социал-дарвинизм: умри ты сегодня, а я в твоей обувке еще побегаю.
Только молодой физик оставался безучастным к сборам, продолжая сидеть в той же позе, закрывшись руками. Плюмбум подошел к нему. Молодого человека следовало приободрить.
— Спасибо, Артур, — сказал бывший сталкер вполне откровенно. — Сегодня ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду. Я твой должник, и ты можешь на меня всегда рассчитывать.
Физик отнял руки от лица и посмотрел снизу вверх. Плюмбум с удовлетворением отметил, что стажер не выглядит отчаявшимся или сильно расстроенным — скорее он был задумчив. Сейчас он совсем не походил на того «ботаника», которого они с Болеком впервые увидели в Лаборатории.
— Я ведь его убил? — спросил Артур тихо-тихо.
— Убил, — подтвердил Плюмбум. — Но если бы ты этого не сделал, он убил бы нас. Сначала меня, потом остальных. В Зоне среди людей есть только два закона: закон кулака и закон пистолета. Не думал, что это станет для тебя откровением. Конечно, без особой нужды не следует палить во все стороны, ибо контрпродуктивно и может плохо кончиться прежде всего для тебя самого. Но если тебе угрожают, тут не стоит медлить. Пиф-паф, а всякую рефлексию оставь на потом. Выживешь — успеешь оплакать своих жмуриков. Успеешь и порадоваться, что сам остался жив.
Слушая утешительный монолог Плюмбума, стажер кивал. Лицо его с каждой произнесенной фразой светлело.
Бывший сталкер понял, что для закрепления успеха нужно изобразить нечто вроде пафосного ритуала. Он взял карабин Клеста и подал его молодому физику.
— Это твой первый боевой трофей. Скоро ты войдешь в Зону и станешь настоящим сталкером. Ведь ты к этому стремился? Цель близка.
Артур принял оружие с безучастным видом, словно всю жизнь только этим и занимался — собирал трофеи. И это тоже понравилось Плюмбуму.
— А теперь облачаемся в костюмы. Пора двигать.
Боря Молния уже размещал членов экспедиции внутри бегалётов. Насколько помнил Плюмбум, каждая из машин такого типа могла нести до четырех солдат в полной боевой выкладке — то есть до шестисот килограммов общего веса. Однако при этом высота полета не превышала пятнадцати-двадцати метров, что при преодолении Кордона могло оказаться фатальным. Впрочем, Плюмбум даже не захотел обдумывать эту проблему: он уже убедился, что и Алекс Гроза, и Боря Молния — достаточно опытные сталкеры, чтобы не нуждаться в чьих-либо подсказках. Они за минуту справились с бандой Клеста и загадочным «долговцем». Значит, справятся и с Кордоном. Наверняка у них есть готовое «окно».
Привалов, Лёлек и Шурик-С-Цитатой устроились в бегалёте Бориса. Лара, Артур и Плюмбум заняли места у Алекса Грозы. В кабинах было тесно — ноги не вытянешь, плечи не развернешь, — но конструктор подумал и об удобстве пассажиров: изящные кресла имели спинки и подлокотники с регулируемым углом наклона, а гирлянда ремней обеспечивала безопасность при самых сложных виражах.
— Рекомендую надеть шлемы и настроить ближний радиообмен, — сказал Алекс, забираясь в кресло пилота. — Шум от винта терпимый, но все равно не перекричать.
Подавая пример, он сразу же нахлобучил шлем на голову, опустил забрало и склонился к небольшому пульту, в центре которого торчал джойстик. Перебросил пару тумблеров, повертел красный верньер. Двигатель завыл, тяговый винт бегалёта начал раскручиваться, выходя на рабочие обороты, в затылок ударил плотный поток воздуха, и Плюмбум спешно последовал примеру Алекса.
Машина шустро побежала по старой дороге. Несколько раз пассажиров тряхнуло — под колеса шасси попались спрятавшиеся в траве камни. Нагруженный под завязку бегалёт шел тяжело, и на секунду Плюм- буму показалось, что тот не сможет оторваться от земли, но это было ошибочное впечатление. Дорога и лес разом ухнули вниз — под прозрачный пол фюзеляжа. Сердце пропустило удар и забилось мошно, словно при забеге на длинную дистанцию. Ощущения от полета были куда острее, чем в салоне авиалайнера, и Плюмбум позволил себе минуту чистого наслаждения — когда можно ни о чем не думать, не просчитывать варианты, не заботиться о последующих шагах и действиях, а просто сидеть, губкой впитывая необычайные впечатления.
Бегалёты направлялись строго на запад на высоте порядка тридцати метров. Утреннее солнце светило в спину, и тени от этих удивительных летательных аппаратов скользили внизу и впереди по кронам деревьев — если бы фюзеляж не сотрясала равномерная вибрация от работающего двигателя, то можно было бы подумать, что едешь по канатной дороге. Внизу промелькнула речка, которую Алекс назвал Ильей. Справа и параллельно направлению полета обнаружилась накатанная трасса — по ней даже передвигались отдельные машины, выглядевшие отсюда крупными темно-зелеными жуками. Просто идиллия и пастораль. Никогда не подумаешь, что в десятке километров отсюда находится самое страшное место на Земле, за двадцать лет своего существования пожравшее тысячи душ — как в прямом, так и в переносном смысле этого словосочетания.
Плюмбум вздохнул, отгоняя лишние эмоции. Затем поднял к лицу левое запястье, на котором под защитной пластиной прятался миниатюрный пульт управления системами костюма, инициировал его и выбрал в меню раздел настроек связи. Ткнул пальцем в пункт «Ближняя связь». Поисковая программа отработала мгновенно, и компьютер костюма вывел на внутреннюю поверхность шлема информацию о доступных контактах. Плюмбум выбрал строку «alex_groza» с присвоенным номером «три». В динамиках зашипело, потом включились фильтры, и посторонние шумы исчезли.
Плюмбум, конечно, знал, что не стоит отвлекать сталкеров во время работы, однако кое-что о небесных спасителях ему было необходимо выяснить до пересечения Периметра.
— Алекс, как слышно меня, прием?
Гроза чуть качнул головой в шлеме и отозвался с небольшой задержкой:
— Слышу вас хорошо, господин Свинцов. Есть вопросы?
— Много вопросов. К примеру, я впервые вижу бегалёт такой грузоподъемности, — соврал Плюмбум. — Где берете?
— О! — сказал Алекс Гроза горделиво. — Это вещь редкая, спецзаказ. Бегалёт «Сталкер-Эм-Ви- четыре». Серийная машина четверых не поднимет. Тут применены высокие зет-технологии. Знаете, что такое?
— Разумеется, знаю. — Плюмбум порадовался, что правильно выбрал тему беседы: еще ни один молодой человек на его памяти не упускал возможности похвастаться своими гаджетами, примочками и при- блудами, порой выдавая сокровенное. — Ты богатый сталкер, Алекс! Значит, умеешь с Зоной дружить.
Странно, что я о тебе до сих пор не слышал. Наладим контакты?
— У нас с Борей квест, — повторил Гроза, словно капризный ребенок, который занял отцовский компьютер, чтобы насладиться новой игрой. — До его завершения я не готов обсуждать перспективы.
— Умно, — согласился Плюмбум, хотя на самом деле не считал упорство Алекса слишком умным. — Но как вы собираетесь преодолеть Периметр? Над Валом вас засекут, без вариантов. А значит, на Кордоне встретят во всеоружии. Там, насколько мне помнится, полно зениток.
— Об этом не беспокойтесь, господин Свинцов. У нас все продумано.
Плюмбум скривился, благо под отражающей поверхностью шлема его выражения лица никто не мог увидеть. В свое время он много раз слышал самонадеянное «У нас все продумано» или более маргинальные варианты: «У нас все схвачено», «У нас все ништяк», «Все будет пучком, братан», — ив большинстве случаев оказывалось, что ничего не схвачено, все далеко не пучком, а уж ништяками не пахло изначально. Здравый смысл и горький опыт подсказывали, что полагаться исключительно на утешительные слова юного сталкера — наивно и опасно для жизни. Но при этом сам Алекс Гроза явно не был расположен делиться информацией сверх необходимого. Его нужно вызвать на откровенность — но как?
Плюмбум подумал, потом тыкнул пальцем в пульт костюма и обратился за советом к Ларе:
— Можешь разговаривать, дорогая?… Ну и славно. Слушай, эти парни — темнилы. Они многое умеют, но мало говорят. Что подскажешь?
— О чем ты с ними говорил? — тут же спросила Лара.
— Предлагал сотрудничество… Как обычно…
— Понятно. Значит, о будущем. Поговори о прошлом. У таких ребят оно обычно куцее, и если было что-то значимое, обязательно похвастаются. Но скажу тебе прямо, время для выяснения отношений ты выбрал не самое удачное.
— Сам знаю, — отозвался Плюмбум. — В любом случае спасибо, дорогая, за совет. Отключаюсь.
Пока они беседовали, внизу показалось еще ка- кое-то селение. Выглядело оно куда мрачнее и запущеннее, чем Лубянка. Деревянные дома или давно сгорели, или были разнесены по бревнышку. Кирпичные постройки сохранились лучше, однако шиферные крыши провалились, оконные рамы отсутствовали, и весь этот тоскливый пейзаж наглядно напоминал о близости Зоны, разъедающей цивилизованное пространство подобно раковой опухоли.
— Алекс, что там впереди? — спросил Плюмбум, переключив каналы связи.
— Ильинцы. Дальше — Разъезжее и Стечанка.
Бывший сталкер напряг память. Ильинцы — это,
кажется, последний поселок на западной границе Зоны, который не затронули пространственные деформации. Во времена оные там собирались первые «новые» сталкеры, стояли большим табором, обменивались информацией и артефактами — возникло нечто вроде рынка. Потом поселок пытались взять под контроль бандиты, тогда же между ними и сталкерами разгорелась война. Многие из достойных крадущихся погибли в банальных перестрелках, пока группировка «Чистое небо» не положила конец беспределу. В Разъезжем была развернута первая база Лебедева — очень удобное место для проникновения в Зону, если знать, как пройти через Болото. Позднее один за другим пошли выбросы, аномальные территории ширились.
Разъезжее потеряло былую привлекательность в качестве передовой базы, а сегодня его просто сровняли с землей, возводя пафосный Вал.
Плюмбум отогнал воспоминания и сосредоточился на главном:
— Алекс, сколько осталось до работы?
— Минут пятнадцать есть, — ответил Гроза.
— Тогда поспрашиваю, если не возражаешь?
— Не возражаю.
— Сколько лет ты в Зоне?
— Четвертый год.
— А Боря Молния?
— Мы пришли в Зону вместе.
— Давние друзья? Это замечательно. Три года — солидный срок. И все время вольные?
— Да.
— Удивительно! В прежние времена пробиться к высотам можно было только в группировке.
— Времена меняются.
— Это да. Раньше ведь кто такой был сталкер? Небритый вонючий мужик в рваном плаще и с брезентовым мешком. Он полз в грязи под пулями патрулей. Подыхал от ран, холода и голода. Он никому не доверял и сам всех предавал при первой возможности. И все ради чего? Все ради того, чтобы загнать пошлую «пустышку» за пару сотен и тут же пропить нищенскую подачку в ближайшей палатке. А современный сталкер — уважаемый человек. В спецснаряжении, с хорошим оружием, с дорогой амуницией. Он ходит по Зоне, как хозяин. Пользуется новейшими данными науки и самыми современными технологиями. Давно не берет что ни попадя. Интеллектуал, эстет, гурман.
— Образно, — оценил Алекс Гроза. — И самокритично.
Плюмбум хмыкнул. Юный сталкер нравился ему все больше и больше. Определенно, в этих ребятах что-то есть — ив Алексе, и в Боре, и даже в Артуре. Быстро соображают, быстро учатся, быстро принимают решения, не комплексуют попусту. Мы действительн