Осознав трудности кардинального реформирования России, Екатерина решила подойти к проблеме обновления страны с другой стороны: она задумывала осуществить задачу воспитания новых людей, нравственно совершенных, которые в таком же духе будут воспитывать своих людей, что приведет к изменению общества.
Большое внимание уделяла Екатерина образованию народа, поскольку уровень грамотности в те годы был невысок даже среди дворян, не говоря уже о горожанах и крестьянах. Страна нуждалась в грамотных, образованных кадрах. Поэтому в 1786 году был издан «Устав народным училищам в Российской империи», по которому в каждом губернском городе открывались четырехлетние народные училища, в уездных городах – малые народные училища, работавшие по единым государственным программам.
Предполагалось, что новая порода людей будет воспитываться исключительно в европейском духе. Большое внимание уделялось иностранным языкам и гуманитарному образованию. Появились воспитательные дома в Москве и Петербурге, были реформированы кадетские корпуса, возникли закрытые институты для девушек-горожанок, в том числе знаменитый Смольный институт благородных девиц.
Однако сама идея изменить общество через воспитание новой породы людей была утопической, и воспитательный эксперимент закончился неудачей. Несостоятельной оказалась система воспитательных домов, государство забывало их финансировать, в них процветало казнокрадство. В особенно тяжелом положении находились такие школы в провинции.
Хотя и медленно, но развивалась организация медицинской помощи населению. Каждый город обязан был иметь больницу, госпиталь, заводить приюты для неизлечимо больных людей. Врачей не хватало, их выписывали из-за границы, они должны были обслуживать не только горожан, но и жителей уездов. Ради просвещения и развития медицины Екатерина II решилась на пробную прививку оспы себе и своему сыну.
Система образования, ориентированная на Запад, приводила к крайностям в общественной психологии слоя грамотных и образованных людей. Одни, познакомившись с европейской культурой, ничего другого не хотели знать, говорили исключительно по-французски, а некоторые начинали сожалеть, что родились в России. С другой стороны, часть образованных людей, болея за свою страну, отворачивались от Запада и искали ответы на сложные проблемы жизни в допетровской старине. Так создавалась почва для будущих дискуссий западников и славянофилов.
Время Екатерины II оставило весьма заметный след в развитии русской культуры. Здесь не могло не сказаться то, что сама императрица выделялась среди русских царей широтой своих интеллектуальных интересов. Образованность и начитанность ценились при ее дворе, и это благотворно сказывалось на русском обществе того времени.
Екатерина поощряла развитие исторической науки, содействовала выходу в свет «Истории» М.М.Щербатова, изданию сочинений В.Н. Татищева. Время Екатерины – это время А.П. Сумарокова, Г.Р.Державина, В.Л. Боровинского, Д.И. Фонвизина, Ф.И. Шубина и других выдающихся деятелей русской культуры.
Особая заслуга принадлежит императрице в развитии русской журналистики, расцвет которой пришелся на 60-70-е годы XVIII века. В 1769 году она основала сатирический журнал «Всякая всячина». Это издание было необходимо Екатерине, чтобы иметь возможность высказать свою точку зрения на общественно значимые проблемы. В журнале она опубликовала несколько статей, в которых в иносказательной форме объяснила причины неудачи Уложенной комиссии. Помимо этого, журнал был нужен императрице и для обличения и осмеяния разнообразных пороков, что породило оживленную полемику о роли сатиры в обществе.
Однако не все просветители и публицисты жили в мире с Екатериной. Например, Н.И. Новиков вступил с императрицей в открытую полемику на страницах журналов. Он нес в Россию идей французских просветителей и выступал против деспотической монархии. Испугавшись Великой французской революции, Екатерина заточила Новикова в Шлиссельбургской крепости. Еще более сурово расправилась императрица с А.Н. Радищевым, открыто выступавшим против крепостного гнета. За мысли о том, что подданные Екатерины II живут плохо и государство ничего не делает, дабы исправить положение, Радищева сначала приговаривают к смертной казни, а затем приговор смягчают, и он отправляется в десятилетнюю ссылку в Сибирь.