Сиплый поднял вверх кулак и несколько раз махнул ладонью вниз. Мы мгновенно припали к земле.
-Мародеры засели впереди. Хабарных ждут, -просипел Сиплый.
-Сейчас они у меня дождутся,- прошептал Молчун, щелкая затвором «свушки».
-Остынь, не трать попусту патроны, - осадил его я.
-И чего ты предлагаешь, Медведь?
-Вы тут пошумите, а я к ним в гости схожу.
-А не обломаешься?
-Ага, щас, - зло отпарировал я.
Я пополз назад, уже в который раз за свою сталкерскую жизнь поправ заповедь «о не хождении назад». Ходить назад можно, если знаешь как. Просто нужно постоянно помнить, что даже на уже разведанной дороге может что-то новое образоваться.
Отполз на достаточное расстояние. Встал, слегка пригнулся, перевел автомат на непрерывный огонь. Помаленьку, очень тихо стал забирать немного в сторону, рассчитывая зайти мародерам в тыл.
***
Под серым небом, вороша опавшую листву, крадется сталкер. Он не кидает болтов, не смотрит на детектор – аномалии он прекрасно видит и без них. Он идет, неся смерть троим, лежащим в кустах с целью ограбить и убить честных сталкеров. Он идет и не знает, что путь его почти закончен. Жить ему осталось совсем немного. Эта дорога ведет его и его товарищей в никуда.
В Зоне снова был обычный день. Вороны, как обычно, патрулировали хмурые небеса, из старого гравиконцентрата, что «поселился» на дереве, вылетел очередной «грави», где-то умирала очередная жертва кровососа, под разрушенным Саркофагом зрел очередной выброс, как всегда. В Зоне не было ничего необычного. Но для Зоны это был последний обычный день…
***
В тишине отчетливо клацнул затвор автомата. Ствол хищно уставился на троих мародеров, которые только сейчас поняли, что они попали.
|
|
-Ну что, мальчики, загораем?
Голос говорившего был хриплым и невыразительным. Усталые глаза цепко смотрели на каждого мародера по очереди, автомат с непропорционально большим рожком лениво «гулял» с одной цели до другой, готовый в любую секунду выплюнуть очередь и положить конец еще не начавшемуся диалогу.
-Слушай… сталкер… это…ну…это…ты это… не надо?
-Чего тебе не надо?
Один из мародеров начал незаметно вытаскивать пистолет. Второй смекнул, что сталкера надо отвлечь. Он решил тихо отползать.
-Далеко собрался? – спросил сталкер ползущего мародера. Ствол также вопросительно смотрел на «нарушителя».
Самый хитрый мародер, наконец, вытащил пистолет. Ну все, сейчас сталкер поплатится! Но не тут-то было! Сталкер присел, повалился на бок и перекатился на спину в тот миг, когда пули просвистели там, где только что стоял сталкер. Грохнул еще один выстрел. Зазвенела гильза.
-Саня, вали его!
Двое мародеров бросились на сталкера: один спереди, другой сзади. Первого скосила очередь из автомата сталкера, второму все-таки удалось схватить его за шею.
-Умри, умри, сука!
Но сталкеру не суждено было умереть от мародерской руки. Сталкер умудрился двинуть прикладом своего «калашникова» мародеру по носу. Тот завизжал от боли и разжал руки. Сталкер вывернулся из захвата, поднялся на ноги и добил мародера прикладом.
-Зона тебя побери, запачкал мне своей кровью поганой весь автомат!
Глава 4. Конец пути
-Ну что, оно?
-Оно!
Вахтанг медленно открыл дверь. Я, Молчун и Сиплый держали ее на прицеле. Вроде бы чисто… В проеме что-то мелькнуло. Нет, мне это просто кажется. Игра света…
|
|
Вахтанга снесло с ног, он дико заорал, мне в лицо брызнула кровь. Беднягу вынесло спиной вперед во двор. Что-то булькнуло, хрустнуло. Вахтанг дернулся и застыл. Над его телом словно застыла тень. «Химера» - подумал я. Что еще оставалось делать? Я не задумываясь открыл огонь по этой тени. Меня поддержали Сиплый и Молчун. Вообще-то, мало кому из сталкеров удавалось видеть химеру вблизи, а тем более открыть по ней огонь.
Я палил из автомата, отдача равномерно толкала прикладом плечо, гильзы строем вылетали из патронника и со звоном сыпались на обветшалые ступени старого колхозного клуба, затвор стрекотал, как бешеный. Краешком сознания я понимал, что даже втроем мы химеру не завалим – слишком эта тварь живуча. Интересно, может ли тень подпрыгивать? Тень стала принимать отчетливую форму. Кажется, мы одерживаем верх. Пули входят в призрачное черное тело. Химера дергается, явно не понимая, что ей нужно делать в первую очередь: куда бросаться, кого убивать? Да и плотный автоматный огонь делал свое дело – как бы тварь не была живуча, но получив дозу свинца, неприемлемую для жизнедеятельности, она умрет. Вот только какова эта доза? Странно, в нескольких шагах от меня расстреливается верная смерть, а я тут философствую, понимаешь ли! Вон, Молчун с Сиплым, тертые сталкеры, а чуть в штаны не наложили…
Химера… полулегендарный монстр. После встречи с ней практически никто не выживал… Разве что Болотный Доктор…
Мои мысли прервал щелчок бойка – кончились патроны. Я автоматически выщелкнул магазин, одной рукой достал из разгрузочного жилета новый, вставил в автомат, передернул затвор. И опять пошла пальба… Без остановки… От ствола несло жаром – скоро перегрев… Не найдется ведро водички? Звон гильз… Минус пятьдесят патронов… Стук выпавшего магазина… Еще один… Теперь с грохотом моего автомата слился треск «МР-5» Молчуна… Застрекотал скорострельный «семьдесят четвертый» Сиплого… Химера перестала дрожать и подпрыгивать и свалилась рядом с трупом Вахтанга… Вахтанг… Черт… Пусть тебе хорошо лежится…
|
|
-Все? – с дрожью в голосе спросил Молчун. Впервые на моей памяти этот матерый сталкер, который уже восьмой год топтал Зону и повидал многое, дрожал и демонстрировал явные признаки страха. Я же, по сравнению с ним полный баклан, наоборот, почему-то сохранял ледяное спокойствие. Химера слабо трепыхалась. Нам, наверное, единственным из сталкеров, удалось ее разглядеть во всей, так сказать, красе. Внешне химера походила на помесь пантеры с женщиной-тяжеловесом: короткая темная шерсть, довольно длинный хвост, короткие, блестящие, словно металлические, когти на руках, выпуклая грудь, овальные бедра и толстенные жгуты мышц. На лицо, или морду, не знаю, как это правильно назвать, смотреть было страшно: уродливое, с красно-желтыми глазами, буграми около надбровных дуг, с двумя дырками вместо носа и почти полным отсутствием рта – вместо него была пасть с множеством загнутых клыков… Наши выстрелы проковыряли в животе чудища солидных размеров дыру, в которой весьма «аппетитно» булькала какая-то коричневатая жидкость… По всему телу краснели пулевые отверстия, некоторые уже затянулись и покрылись тонкой серой кожицей. Кошмар… И при всем при этом Химера еще шевелилась. Меня обуял животный ужас. Я вскинул автомат и почти не целясь всадил в ее морду остатки обоймы. Когда патроны в автомате кончились, я достал «боллер» из кобуры и всадил еще пятнадцать патронов в тело монстра… Теперь оно напоминало странной формы резервуар, который расстреляла целая толпа обезумевших вояк: из ран сочилась все та же коричневатая жидкость, кое-где торчали обрывки мышц… Ужас… Даже по меркам Зоны… но химере все равно был мало – она проявляла признаки жизни. Значит, пора применять тяжелую артиллерию… еле сдерживая рвотный позыв, я сорвал с разгрузки Сиплого «лимонку», сунул свой «АК-104» Молчуну и жестом приказал отойти подальше и глаз не спускать с окрестностей. Все-таки не выдержав, проблевался. За то время пока меня полоскало, химера предприняла несколько попыток подняться. Я из последних сил собрал волю в кулак, прекрасно понимая, что каждая секунда промедления грозит смертью – слишком быстро химера приходила в себя после шквального огня из трех стволов, который гарантированно бы уложил небольшого псевдогиганта, а кровососа просто превратил в радиоактивный фарш. Я на дрожащих ногах подбежал к химере, выдернул чеку из гранаты и засунул в дыру на животе, которая уже успела покрыться тонкой кожицей. Что было мочи рванул прочь, но споткнулся и упал. Поднялся, снова побежал. Воздух стал густ, как патока, ноги вязли в потрескавшемся асфальте. Я бежал, наверное, так быстро, как никогда в жизни не бегал. Я выжимал из себя все, но, казалось, так и остаюсь на месте. Вон навстречу ко мне движется что-то непонятное. Да это же Сиплый! Я попытался что-то крикнуть… Бесполезно. Словно ком застрял в горле… Сиплый, подбежав ко мне, дернул меня за куртку и, невероятным образом развернувшись, потянул меня за собой в безумном прыжке, который окончился довольно болезненным приземлением на асфальт. Едва грохнувшись, мы с Сиплым поползли, отчаянно толкая ногами землю. Что-то прокричал Молчун…Позади раздался дикий рев. Я невольно обернулся, но не успел пожалеть об этом: химеру, только поднявшуюся с земли, разорвала изнутри граната. По ушам резануло, перед глазами застыла расплывчатая пелена, чуть пониже плеча что-то чувствительно толкнуло… Вспышка… еще одна… еще… Толчок… вспышка… Краешек сознания вопил: «Беги! Прячься! Все кончено!»… перед глазами двигались какие-то тени… Левый бок обожгло нестерпимой болью. Я закричал, покатился по земле, пелена с глаз спала, вернулось зрение. Стал что-то слышать. Какое счастье – просто слышать и видеть! Но не сейчас. Прозрев после хрен знает чего, я чуть-чуть не лишился сознания: все вокруг было забрызгано кровью вперемешку с отвратительной, коричневой жижей; кости валялись повсюду; поблескивали на бледном солнечном свету осклизлые синие внутренности, отдельные части которых взрывная волна зашвырнула на росшее в колхозном дворе дерево, где они и висели теперь, проткнутые ветками. Что-то толкало меня в бок. Чуть повернув в голову, я узрел огромную конечность, принадлежавшую химере. Она дергалась в конвульсиях, из порванных артерий ритмично выливалась кровь, как выливается жидкость из поврежденной гидравлической машины. Природа пришла мне на помощь, послав спасительную рвоту. Однако мой пустой желудок лишь слабо потрепыхался. Руки дрожали. Челюсти свело. Я поднялся с асфальта, очень нетвердо стоя на ватных ногах. Вдруг жуткий крик разорвал барабанные перепонки. Какая-то неведомая сила сбила меня с ног. Меня повалили на асфальт, чьи-то пальцы сомкнулись на моем горле, тело прижало к земле. Я, задыхаясь, пытался ослабить хватку, постепенно теряя сознание. И неожиданно все кончилось: тяжесть ушла, горло отпустило. Снова слух резанул жуткий крик. Отчаянно цепляясь за сознание, я повернул голову: Молчун прижал орущего Сиплого к земле.
-Помоги! Медведь! Помоги! – орал Молчун, силясь перекричать вопящего Сиплого. Зона знает, что творится!
-Он сбрендил! Химера! Пси-хлопок!
Я попытался подняться, как снова левый бок обожгла нестерпимая боль. Я закричал. Справа что-то грохнуло, меня протащило по земле. А дальше я уже не помню…
Вззз. Вззз. Вззз. КПК. В кармане. Почта пришла. Я открыл глаза и уставился в небо абсолютно серого цвета. Даже вездесущие вороны куда-то подевались. Повернул голову – тоже серость. Странно. Поднес руку к глазам – красная. Вся в крови. А сбоку оказалась серая бетонная стена. Почему? Что я вообще здесь делаю? Что это за место? Но мозг не мог дать вразумительного ответа. Какие-то разрозненные образы, словно искры, вспыхивали в сознании и тут же меркли, не оставляя после себя ни следа… Ничего не помню.
Вззз. Вззз. Вззз. Я приподнялся на локтях, прислонился к стене. Вытащил КПК. Некрологи. Три. Трое сталкеров не вернулись из своей последней ходки. Открыл первый:
«17:38. Сталкер Николай «Вахтанг» Ромейко. Равнина, химера. RV-025D»
Ком подкатил к горлу.
«17:42. Сталкер Андрей «Сиплый» Улин. Равнина, убит. RV-025D»
«17:42. Сталкер Василий «Молчун» Крылов. Равнина, убит. RV-025D»
Страшная действительность сжала мое тело так, как не сжимал кровосос в том злополучном тоннеле. Я вспомнил все. Я словно вернулся туда, откуда надолго уходил, вспомнил то, что почему-то успел забыть… Трое моих друзей, с которыми я вместе грелся у костра, делил последнюю банку консервов, когда выброс запер все выходы из Темной Долины; шлепал по топям Янтаря, охотясь на отряд «правительственных» зомби, которые раньше были особой исследовательской группой Научного Корпуса; таскал хабар из ходок, обустраивал наше лежбище… Они были мертвы. И даже тел не осталось, чтобы похоронить по-человечески. Я не смог заставить себя посмотреть в ту сторону, где в бывшем клубе безымянного теперь колхоза находился бункер. Я не смог заставить себя посмотреть в ту сторону, где монстр убил трех моих друзей. Бок жгло. Черт… Какого? Кто? Почему? ЗАЧЕМ? ЗОНА?!?! ЗОНА!!! Проклятье!
***
Сталкер завершил свой путь. Сегодня его не станет. Вместо него придет Властелин. Властелин убьет тех, кто виноват. Властелин поведет воинов в Великую битву. Дни Хозяев сочтены. Скоро наше братство воспрянет и сбросит с себя ярмо Хозяев. Час пробил.
***
КПК настойчиво вибрировал в кармане. Снова почта. «Открыть». Так…
«НЕ РЫПАЙСЯ. ТЫОКРУЖЕН СО ВСЕХ СТОРОН. ОТДАЙ ДОКУМЕНТЫ. ГАРАНТИРУЕМ ЖИЗНЬ».
Порви вас в «мясорубке»! Час от часу не легче! Пуля чиркнула у моих ног. Контейнер на боку мгновенно накалился. Я жалел сейчас о том, что в свое время не выбросил этот артефакт. На дисплее КПК мигнуло новое сообщение:
«Быстрее, … твою мать».
А вот мою мать не трогай. Я включил пеленгатор, давным-давно встроенный мною в КПК. На экране появилось шесть точек. Через мгновение КПК выдал подробную информацию: расстояние до цели, наличие препятствий, уровень и тип излучаемого сигнала, ID устройств. Две точки находились ближе всего ко мне… Там, в зарослях какого-то мутировавшего кустарника Мне уже было нечего терять. Мои друзья были мертвы, из Зоны мне уже наверняка не выбраться, обратно мне не вернуться… Да и зачем? Я с безразличием вскинул автомат, выщелкнул пустой магазин, вставил предпоследние пятьдесят ударов бронебойной смерти, дернул затвор и дал очередь в полмагазина по кустам. КПК запищал, возвестив о том, что мои пули достигли цели. А потом пошла потеха…
…меня гнали. В меня стреляли. Я не помню точно, как все было. Я не понимал: как я все еще не угодил в аномалию? Зона знает. Еще одна очередь над моей головой. Не попали. Бегу. Бегу, что есть мочи. На горизонте вырисовываются очертания ЧАЭС. Ну все, если не пуля меня прошьет, так мутант какой-нибудь прикончит… Тут я споткнулся и с разбегу ухнул в канаву. Неприятно. Повезло, что в этой самой канаве нет никакой гадости. Снова очередь, только какая-то слабенькая. Сумел оторваться. Пеленгатор показывает расстояние до преследователей – три сотни метров. Не может быть! Бок обожгло пламенем – странный артефакт раскалился. Но я не чувствую боли. И усталости. Странно… Взрыв! Он окатил меня, как ковш холодной воды морозным утром. В ушах звенит, перед глазами расплывается, руки стали непослушными, мысли как-то путаются… Контузия… а ведь надо еще и автомат перезарядить… Попробовал… Черт, магазин выпал! Зона тебя забери!
Наконец, мне удалось привести автомат в боеготовность. Я понял, что жизнь моя не стоит шмотка «кровавого камня». Меня точно убьют. Надо напоследок захватить еще кого-нибудь из них, хоть одного. Бог любит троицу. Контейнер со странным артефактом, который, будучи в составе исследовательской группы, я добыл года полтора назад, раскалился чуть ли не бела. Но я не чувствовал боли. Только желание прихватить с собой на тот свет кого-нибудь из этих наемных тварей окрепло. Я немного высунулся из канавы и попытался поймать кого-нибудь из этих сволочей в оптический прицел. Короткая и резкая очередь со стороны укрытия наемников с неприятным свистом прошила воздух над головой. Несколько пуль взрыхлило землю прямо перед моим носом. Издеваются, сволочи. Я перекатился на другой бок, но тут же что-то сбросило меня обратно в канаву, левый бок прошибла жуткая боль. Я закричал. В глазах покраснело. Стало тяжело дышать… Все… Отстрелялся… Умираю… Настало время для прощального салюта… Собрав остатки сил в угасающем теле, в котором было уже мало жизни, я поднял ствол автомата на канавой, направив его в сторону наемников, и выжал спуск. Выстрелов я уже не слышал. Вокруг была только красноватая тьма. И боль. А говорят, что после смерти нет боли. Есть только тоннель, по которому надо лететь, или что-то в этом роде. Враки… Фигня…
Эпилог
Месяц спустя…
Поезд несся сквозь закат, приближая меня к дому. Колеса постукивали на стыках, нагоняя сон на людей в вагонах. Воздух был горяч и вязок, солнце, оранжевым маревом заливавшее поля и рощицы, в вагоне горело зловещим красным цветом сигнальной лампы тревоги, коих много еще осталось в агропромовских подземельях, там, в Зоне. Наконец-то я выбрался из ее цепких лап. Теперь уже все позади. Я возвращаюсь домой. Странно, я так этого ждал, думал, как буду рад, думал, что буду счастлив. Но в душе почему-то только пустота и тревога. После того, как я пересек Периметр, я не могу почувствовать себя в безопасности. Я постоянно чураюсь любого шороха, с подозрением смотрю на каждого. А зачем? Я ведь могу узнать, что сейчас думает каждый человек в вагоне… Я могу узнать, что сейчас видит во сне вон та бабулька, что мирно посапывает в углу. Я же теперь не человек. Не в том смысле, что не тот самодовольный ученый, который пропал без вести где-то в окрестностях Янтаря года два назад. Даже не тот довольно известный сталкер, который вместе со своими тремя товарищами не только вернулся живым и почти здоровым из ходки к Могильнику, но и притащил уникальный артефакт. Я не человек. Суперконтролер, или что-то в этом роде. Думаю, объяснять больше уже ничего не нужно? Вот идет проводница. А на уме у нее – поскорей доехать до места, смениться, отоспаться и забыть того типа из шестого купе, который ее чуть-чуть не изнасиловал.
«Слушай, любезная, иди-ка дальше своей дорогой и не приставай ко мне с расспросами о белье и чае, ладно? Ты лучше пойди поспи, а то в конце вагона, я знаю, сидит пренеприятная компания, от которой тебе хорошего ждать не придется», - мысленно обратился я к проводнице. Та встала, как вкопанная, глазами хлопает, на меня смотрит.
«Чего уставилась?»,- все так же мысленно сказал я ей. «Иди спи, если что, я присмотрю тут за порядком. Поверь, никто ничего не попросит. Обещаю» Бедная девушка бегом побежала в свое купе и, как я узнал из ее же мыслей, заперлась на все замки. Боится. Наверное, меня сейчас трудно не бояться. А зря. В эту ночь никто из пассажиров этого вагона ее не побеспокоит. Я об этом позабочусь.
Я прислонился к окну, за которым мелькали столбы и деревья, и попытался заснуть. В полудреме я уже видел свою квартирку, в которой меня не было вот уже два года, вкусный ужин на столе, горячую ванну и не менее горячие объятия моей любимой. Приятные картины прервал грубый смех, раздавшийся за стенкой.
«Заткнись-ка на ближайшие пару суток»,- зло подумал я в адрес гоготуна, перебирая в мозгу множество ментальных входов, ища среди них нужный. Не то, не то… а вот это интересно…
«Сейчас я с пацанами возьму вон того придурка, что спит в углу, за задницу, и он отдаст мне все свои бабки до последнего тугрика, а то что-то у меня с капустой проблемы настали»
За «придурка» ответишь…
«Слушай, урод, - мысленно сказал я, ломясь в его мозг, - может, выпрыгнешь из вагона вместе со своими пацанами, а? Тогда шансов остаться живым и здоровым у тебя прибавится…»
«Это что…»
«Не рыпайся!!! А то живо у меня куклой станешь, забудешь даже маму свою, понял? И чтобы тихо, без глупостей. Поломаю и тебя, и твоих пацанов, как спички, ясно?»
Ответа я не дожидался, просто взял, и «повесил замок» на его двигательный центр на пару часиков. Пускай отдыхает.
Остаток пути прошел без происшествий. Уже ночью я вышел из поезда на темный перрон и пошел по направлению к заборчику, где, как я знал, имелась дырка. Дырку, к моему несчастью, заварили, и мне пришлось перелезать через забор. Нарвался на патруль. Черт. Сейчас начнется…
-Стоять! Предъявить документы!
Ну вот, как я и говорил… Ладно, будут вам документы.
Я для начала легонько ударил двух чересчур бдительных стража порядка пси-хлопком. Потом быстренько наплодил им каких-то фантомов и поспешил скрыться. Некогда мне с ними разговаривать. А то начнут какие-нибудь фокусы выделывать, приведут в отделение, обыщут. И объясняй потом, откуда у тебя «Сильверболлер» с приличным боезапасом.
Шел вроде бы знакомыми улочками. Вон рекламный плакат, тускло освещенный неоновыми лампами, в середине сентября поздравляет горожан с Новым Годом. Со свистом пронесся по улице запоздалый троллейбус. Из далекого кабака доносился какой-то блотной мотивчик. Где-то взвывали форсированные автомобильные двигатели стритрэйсеров. Ветер играл опавшей листвой, в канальчиках системы полива журчала вода. Такие родные звуки… Нет, это подделка! Все было не так когда-то.
Мой родной город… Сейчас он мне казался чужим, враждебным, опасным.
«Вон в той подворотне трое зомби», - взвопило мое чутье сталкера, которым меня наградила Зона. И, к несчастью, не им одним. Я вытащил «боллер» из кобуры под плащом и крадучись двинулся вперед. Черт! Я в обычном городе! Здесь нет Зоны! Это просто трое подростков курят в подворотне и судачат о машинах, телках и еще о какой-то хрени. Вспышка. «Электра! Впереди!», - машинально подумал я. Автоматически полез в карман за болтом. Черт, опять! Запомни – ты в обычном городе! Нету здесь мутантов и аномалий! Нету!
Поминутно озираясь и приседая, держа пистолет на изготовку, по сто раз говоря себе, что все Зоновские сюрпризы мне просто мерещатся, я добрался до родного дома. В окнах моей квартиры горел свет. Подошел к двери подъезда. Ну, наконец-то кодовый замок сделали! Пару минут провозился, подбирая комбинацию из нескольких цифр. Замок щелкнул. Я вошел в темноту подъезда и начал подниматься по лестнице. Интересно, как отреагируют на мое возвращение? Не нашла ли нового кавалера моя нареченная? Этого я боялся больше всего… Вот и моя дверь. С трудом подавив рефлекс, я засунул «боллер» в кобуру. Позвонил. За дверью раздались шаги, женский голос спросил из-за двери: «Кто там?»
Я набрался храбрости и ответил:
-Я.
-Кто это: «я»?
-Слушай, милая, ты так и будешь держать мужа на пороге?
-Уважаемый, прекратите шутить на ночь глядя и идите куда подальше!
-Ладно. Скажи, то кольцо, которое я тебе подарил той зимой в честь круглой даты в наших отношениях, ты носишь на правой руке?
-Да.
-Оно простое, без всяких там особых украшений. Я тогда встал на колени и сделал тебе предложение. Помнишь?
-Д-да… Господи, неужели это ты?
-Ну наконец-то. Давай открывай уже, я замерз и устал. И к тому же, я голоден. Ты угостишь меня своей фирменной курицей?
За дверью послышался вздох и всхлипы, защелкали замки и дверь открылась. На пороге стояла моя любимая, облаченная в ночную сорочку. Из глаз ее текли слезы, волосы растрепались, руки дрожали, а губы что-то шептали.
-Разрешишь войти?
Она не сказала мне ничего, только судорожно кивнула. Я вошел в коридор и закрыл за собой дверь. Едва я это сделал, как она бросилась мне на шею, уткнулась в грудь и разрыдалась. Она говорила что-то бессвязное, всхлипывала и рыдала вновь. Я растерянно гладил ее по спине. Все внутри меня сжалось в один горький комок.
-Милая, будет тебе реветь… потоп устроишь… Пойдем лучше в зал, на диванчик… присядешь, расскажешь мне что-нибудь…
До зала я донес ее на руках – она все еще не могла оправится от шока. Уложил на диван. Сел рядом. Обвел взглядом комнату… Все как всегда. Только вот портрет какого-то мужика на столе здесь совсем не к месту. Приглядевшись, я с трудом узнал в этом молодом мужчине себя. Заметил черную ленточку в углу. Да… Дела…
Тем временем она пришла в себя.
-Милый, это действительно ты?
-Да, это я.
-Честно?
-Честно-честно.
-Как это может быть?!
-Ну… может… вылез я из Зоны… Живой, как видишь…
-Этого не может быть! Два года назад пришло сначала извещение о том, что ты пропал в Чернобыле без вести… А потом мама получила похоронку… потом приходили из Корпуса… принесли твои награды, вещи… Потом мы тебя отпевали… Было много народу… Ой, что это я… Ты ведь устал с дороги! Иди пока умойся, а я… это … пока на кухне…
-Ладно. Но учти – хочу всего. И чтобы вкусно и много!
Я прошел в ванную комнату. Решил, что за два года я заслужил право принять нормальный горячий душ «по всем правилам», а не поливаться из ковшика застоявшейся водой в холодной «общесталкерской» душевой «Долга»… Разделся. Подошел к зеркалу. Посмотрел…
Мне самому стало страшно. На меня смотрел мужик с нечеловеческим взглядом карих глаз с большими зрачками. Брр, будто контролер смотрит! Волосы поседели, кожа кое-где потемнела. Узлы мышц бугрились на руках и ногах. Ребра можно было спокойно пересчитать. Мда, исхудал я здорово. Руки покрывали мелкие шрамы, только ладони из-за «генератора» были неповреждены. На левом бедре краснел круглый рубец, оставшийся от пробитого пулей артефакта, который «наградил» меня ментальными способностями и кое-чем еще. На груди выпирали две здоровенных артерии, которые почти симметрично отходили от сердца, шли в сторону шеи и терялись в области предплечий. Поначалу, как только они у меня «появились» (а это было сразу после того, как закончился последний в моей человеческой жизни день), артерии доставляли мне массу неприятностей – зуд, жжение, «темнота» в глазах… «По случаю» прошел обследование у Доктора. Тот, конечно, сначала не верил своим глазам. Неделю меня «изучал». Написал массу бумаги. А меня успокоил. Сказал, что эти артерии - «дополнительное питание мутировавшего мозга». Ментальный контроль и псионические лучи требуют много энергии. Доктор удивлялся, что мой мозг все это выдерживает. Выдерживает. Потому что мозг человека, в отличие от мозгов тех же мутантов, представляет собой сложный орган с огромными возможностями для самосовершенствования. Телекинез и «чтение мыслей» - вполне обыденное для человеческого мозга дело. Вот только люди никак не научатся этим пользоваться. Только мне одному «повезло». Артефакт «разблокировал» скрытые способности мозга. А тому только дай волю! Новые возможности я воспринимал, как что-то обыкновенное, скажем, как человек воспринимает вновь отросшие волосы или возможность поднимать более тяжелый груз после тренировки. Это потом начались мутации и радикальные изменения организма… Не скажу, чтобы я сильно жаловался. Я стал умнее, сильнее, выносливее обычного человека. Да и не человек я теперь, в общем… Мутант. Или еще кто-то в этом роде… Хорошо, что хоть разум сохранился…
Открыл воду, залез под тугие теплые струи… Черт, я уже и забыл, что это такое…Грязная вода потоками лилась с моего тела, унося в канализацию частички радиоактивной пыли, грязь, пот, отслоившуюся кожу и запах Зоны. Я добавил напора, сел в ванну. Сидел, а струи все хлестали, понемногу смывая с меня скверну Зоны. Приятно. Тело, загрубевшее от постоянной радиации, пота, жесткого защитного комбинезона, порохового дыма и частых инъекций антирада, понемногу размякало, доставляя мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Я и не осознавал, какую тяжесть я носил на себе… Вода струилась по рукам, весело журчала, баюкая; ее тепло разморило меня. И я заснул. Впервые за долгое время спокойно заснул. Не нужно было держать при себе оружие, ставить растяжки, вслушиваться в ночь, чтобы вовремя заметить подкрадывающуюся псевдособаку, не надо было караулить приближающегося кровососа, не надо было поминутно проверять замок входной двери покинутой квартиры, не нужно было постоянно придерживать ремень, чтобы не загреметь с дерева, не нужно было контролировать собственное дыхание, чтобы не задохнуться в противогазе, пока спишь… Не надо…
Меня разбудил стук в дверь. Я мгновенно вскочил, рука автоматически потянулась к несуществующей кобуре на бедре, но я поскользнулся и загремел в ванну. Из-за двери меня спросили: «Все в порядке?»
«Да-да»,- выкрикнул я, силясь перетерпеть боль. Странно, падение в ванной было гораздо больнее, чем укус слепца. Немного оклемавшись, я поднялся на ноги, выключил воду, вытерся полотенцем и надел просторный банный халат. Посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся: на меня смотрел чересчур чистый контролер с короткой стрижкой в мягком банном халате. Кенгам на смех! Да нет, не так уж я похож на контролера. Не такой я страшный.
Я вышел из ванной и пошел на кухню, откуда растекались соблазнительные запахи печеной картошки, курицы со множеством приправ, шкворчащего на сковороде мяса. Моя красавица суетилась у плиты, каким-то чудом умудряясь еще и сервировать стол. За два года она мало изменилась: все те же волнистые волосы, те же добрые глаза, словно освещенные последними лучами заходящего солнца, те же нежные руки, та же гибкая спина, та же сказочная талия… Вот только прибавилось морщинок вокруг глаз, да и волосах я заметил сединку. Ну, это уж если сильно присматриваться. Обычно мужчины смотрели на нее, образно выражаясь, «вывалив языки». Поклонников у нее была уйма. Табунами бегали. Только вот я не бегал – работал много, к командировке в Зону готовился, не до того было. Внимания на нее не обращал. Из-за уязвленной женской гордости она сама стала искать моего расположения… И вот что потом из этого через три года после нашего знакомства получилось – заявка на бракосочетание - в ЗАГСе, поклонники – кусают локти, товарищи – бесятся от зависти… А мы – самые счастливые люди на Земле… Мы любили друг друга, как обычно в таких случаях говорят в народе, «до потери пульса»… Но в один прекрасный день… Короче говоря, меня приняли на работу в Научный Корпус. Корпус, помимо прочего, занимался исследованиями аномальных явлений непосредственно в Зоне. После двух месяцев работы в лабораториях корпуса начальство направило меня на исследовательскую работу в Зону. Я, конечно, мог отказаться от назначения, но делать этого не стал. Во-первых, в Корпусе платили больше, а лишняя копейка никогда семье не помешает. Во-вторых, перспектив в Корпусе больше. В-третьих – работать там однозначно интереснее. Ну, и в-четвертых – отпуска там регулярные и весьма длительные. Да и мое солнышко не особо возражало. В общем, собрал я тогда свои пожитки и «рванул» в Зону. Проработал в Корпусе пять лет, сделал несколько нашумевших научных открытий… В последнюю по программе исследований экспедицию я ушел, когда до конца контракта с Корпусом оставалось всего неделя… И та экспедиция действительно стала для меня последней.
…я подкрался к моей нареченной сзади и попытался выудить из казана кусочек курицы, за что немедленно получил по рукам.
-Подожди немного, ладно? Получишь всего сполна, - веселым голосом осадила меня она. Что ж, шок, видимо, прошел.
***
Впервые за долгое время я ел нормальную, вкусную еду. Честно говоря, я уже и не помню, когда нормально ел в последний раз. Пока сидел во всяких лабораториях, питался какой-то стандартной бурдой. А в Зоне мой рацион составляли сублиманты, витаминизированные армейские галеты и тушенка. В редких случаях доставался пакет армейского рациона и лимонад в банке, иногда пакет лапши быстрого приготовления с большими ломтями сушеного мяса и кучей специй. Такие дни становились для меня настоящим праздником живота. И еще – я впервые ел спокойно, не держась за ствол автомата и не вытирая кровь, которая сочилась из носа из-за близости гравиконцентрата. Пока я ел, моя любовь смотрела на меня с невообразимой нежностью, ее руки старались как можно чаще прикасаться ко мне, словно не веря, что я в самом деле настоящий. Закончив трапезу, я тяжело отвалился от стола, испытывая такое наслаждение от еды, какое не испытывал уже несколько лет. А потом мы говорили… Говорили обо всем на свете и никак не могли остановиться. Я рассказывал ей про Зону, про артефакты, аномалии, мутантах и многочисленных переделках, в которых я побывал. Она было хотела рассказать, как ей жилось тут без меня, как к ней сватался один придурок, как на нее показывали пальцем бабки, сидящие на лавочках у подъезда: мол, был муж, да сплыл куда-то, а теперь к ней «хахиль» ходит…
-Не надо. Я и так все знаю. Не нужно мне ничего рассказывать… ты и так натерпелась многого, милая. Но теперь я здесь, и все будет хорошо.
-Нет, любимый ты не понимаешь… как это…
«Я все прекрасно понимаю. Я все знаю. Про все: про твою работу, про перешептывания за твоей спиной, про мои «похороны», про нашу так и несостоявшуюся свадьбу…»
На ее глазах блестели слезы. Она шептала:
-Как… как… откуда…
-Я не могу тебе этого сказать.
-Ну почему? Почему не можешь?
-Это причинит тебе невыносимую боль.
-Боль? Нет ничего больнее потери близкого и любимого человека! А теперь ты здесь, рядом со мной, живой! Мне не страшна теперь никакая боль! Ведь ты же вернулся!
-По правде говоря, не совсем…
-Что? Как это так?
-Я сейчас тебе все расскажу и объясню. Ты только не переживай, ладно? И не перебивай. Хорошо?
-Угу.
Я начал свой рассказ:
-Понимаешь, Зона – не такая, какая она кажется вам всем, обычным людям. Человек, долгое время находясь в Зоне, оставляет в ней частичку себя. А Зона в свою очередь проникает в душу человека и поселяется там. Проникнув раз внутрь, она разрастается и утверждается в нем, проявляясь тем или иным образом. Иногда она разрастается так, что человек становится ее частью. Так или иначе. Кто-то разлагается морально, кто-то становится мутантом, а кто-то погибает, даруя своей смертью жизнь другим живым существам. Так вот, сейчас ты услышишь правду. Правду, которую я тебе боюсь говорить. Но ты должна знать, как бы мне не хотелось держать это в тайне…
Я сглотнул подступавший к горлу комок. Блестящие ручейки бежали ее лицу. Собравшись с духом, я продолжил:
-Помнишь, года четыре назад ко мне заходил один мой приятель-биолог, Ставерин, тоже работавший над изучением Зоны? Помнишь, он рассказывал о мутациях человеческого организма, которые происходят после длительного пребывания в Зоне? Помнишь, он рассказывал о изменении процессов в организме, вызванных направленными волновыми излучениями?
-Помню,- прошептала она, - но разве сейчас это важно?