Кризис взрослости вызревает незаметно, а протекает длительно. Это время подведения предварительных итогов. Нередко прежние мотивы, прежние представления о себе, о своих возможностях и перспективах перестают соответствовать на деле изменившимся возможностям и условиям жизни. Меняется на обратный знак соотношение между пройденным и оставшимся жизненным временем. Человек спрашивает себя, что он успел сделать в жизни, осознает, что диапазон будущего для него начинает существенно сокращаться.
Одни исследователи главной характеристикой кризиса полагают осознание расхождения между мечтами и жизненными целями человека и действительностью его существования. Приходят на память мечты и ожидания юности, начинается их сравнение с достижениями, как правило, не в пользу последних. Поскольку же человеческие мечты почти всегда имеют некоторые нереалистические черты, оценка их расхождения с действительностью на этой стадии окрашена, как правило, в отрицательные и эмоционально-тягостные тона: жизнь прошла напрасно, ничего не приобретено. Время уходит, чтобы преодолеть разрыв между мечтами и действительностью. В 20-30 лет человек может быть «подающим надежды» - люди могут сказать о нем: «Вот многообещающий артист, руководитель, психолог», но после 40 так уже никто не скажет - это время исполнения обещаний. Освобождение от иллюзий, которое является типичным для 40 лет, может оказаться угрожающим для личности. Данте так описывал свое собственное смятение в начале десятилетия «роковой черты»: «Земную жизнь пройдя до половины, я оказался в сумрачном лесу, путь правый потеряв во тьме долины». Многие творческие личности погибают в этот период или же добровольно уходят из жизни. Те же из них, кто переживает эту свою «роковую черту» и сохраняет это творческий потенциал, обычно обнаруживают значительные изменения в характере творчества.
Другие авторы главную причину кризиса середины жизни видят в убывании жизненных сил. В 40-42 года появляются первые признаки убывания физических сил. Человек замечает, что он уже не в состоянии добиваться результатов, сопоставимых по своей значимости с его прошлыми достижениями. Организм слабеет и начинает заметно сдавать. Появляются хронические возрастные заболевания. Старость, о которой раньше и не думалось, хотя и не наступила, однако заставляет человека чувствовать свое дыхание. Невольно появляются мысли, что лучший, наиболее работоспособный период жизни уже позади, а сделано так мало. Убывание физических сил и привлекательности - одна из многих проблем, с которыми сталкивается человек в годы кризиса среднего возраста.
Третья группа исследователей обозначают кризис взрослости как кризис ценностей и объясняют его поиском новых ценностных оснований жизни. В молодости и во взрослости человек успешно пользовался определенной системой ценностей: работа, семья, социальное и материальное благополучие. Эта система ценностных ориентаций казалась единственно возможной и действенной; все жизненные проблемы решались в рамках этой системы. Вступление на ступень универсализации (по В.И.Слободчикову) развития означает поиск новых ценностей, ради которых стоит жить. Это - поиск прежде всего духовных опор. Духовное развитие человека в конце тридцатых - начале сороковых находится на распутье. Или оно уменьшается вместе с биологическими функциями, или поднимается в совершенно новые сферы, где пробуждаются совершенно другие творческие силы, делающие возможной вторую кульминацию творческих сил человека. Этот подъем приходится на вторую половину 50-х годов и продолжается в некоторых случаях до 70-х, хотя обычно после 65 отмечается явный спад. В этот период жизни начинают доминировать «духовно-душевные стремления». Человек входит в совершенно новую и очень важную фазу своей жизни, в которой он вырастает для зрелого человеческого бытия.
В период кризиса взрослости человеку приходится производить переоценку ценностей. Если такая переоценка произведена, человек начинает перестраивать и свой образ жизни в соответствии с ней. Если это не сделано, взрослый человек сохраняет иллюзии о себе как о молодом человеке - в дальнейшем это может привести к отчаянию и разочарованию в жизни.
Основа для переоценки ценностей закладывается на предыдущих стадиях развития. Б.Ливехуд пишет, что если человек в третьем десятилетии жизни не заложил хотя бы фундамента для установления содержательных связей с другими (на работе, в семье, с друзьями), то в кризисе сороковых годов он будет испытывать большие трудности. Тот, кто убежден в том, что у человека только биологическое существование, с ужасом будет думать о том времени, когда исчезнут скромные радости тела. В тоске по собственной юности такие люди стремятся найти более молодого спутника жизни. В супружеских отношениях, как полагает Б.Ливехуд, должны совместно предприниматься поиски нового содержания жизни, которые могут привести к «новой встрече» друг с другом: «Из этих отношений, которые постепенно можно назвать любовью, вырастает верность, преодолевающая смерть, что происходит и с другим партнером. Эти отношения рождаются в тридцатые годы, они должны долго и тщательно сохраняться, и в пятидесятые годы они расцветают полностью. Эта любовь не требует, она отдает. В старости брак может стать еще интенсивнее».
Успешное разрешение кризиса среднего возраста включает обычно переформулировку целей в рамках более реалистичной и сдержанной точки зрения и осознания ограниченности времени жизни любого человека. Как отмечают отечественные психологи, если человек в кризисе взрослости осознает и оценит реальное положение вещей, с учетом этого наметит новые цели или скорректирует старые, если предпочтет активно действовать, решать проблемы, а не сетовать бесконечно на невезения, коварства жизни, то он вполне преодолеет этот «перевал» и с новыми планами, с чувством оптимизма вступит в следующий период своей жизни - период зрелости. Самым опасным в период взрослости следует считать состояние застоя, при котором прогрессивного развития личности не происходит. И напротив, разумная и адекватная переоценка ценностей в середине жизни приведет к глубинному обновлению личности, создает благоприятные предпосылки для успешного «вхождения» в следующий период - период зрелости (40-45 - 55-60 лет), к росту удовлетворенности не только на период зрелости, но и на более поздние годы.
Психолог Б.С.Братусь полагает, что выход из кризиса середины жизни может быть как позитивным, так и негативным. При позитивном варианте человек находит пути дальнейшего самосовершенствования; он достигает соответствия между своими возможностями и мотивами, либо изменяет смысловую сферу в том направлении, в котором будет возможно поступательное развитие личности. Невозможность осознания этой альтернативы приводит к аномальному развитию личности, реактивному преодолению сложившегося противоречия, к появлению разного рода «защитных» мотивов, которые толкают к осуществлению ложнокомпенсаторной деятельности. Смысл этой деятельности сводится к тому, чтобы «законсервировать», оставить прежним внутреннее противоречие и тем самым приспособиться к нему.
Результатом кризиса средних лет является выработка нового образа Я, переосмысление жизненных целей, внесение изменений во все области привычного существования, приведение личности в соответствие с изменившимися условиями жизни. «Происходит нечто вроде «терапии смысла жизни», отмечает А.В.Толстых, - когда человек, осмысливая уже прожитое, обдумывая предстоящее, оказывается порой способным на самые радикальные шаги.