Федеративному государству свойственна конституционная система, состоящая из федеральной Конституции и конституций субъектов Федерации.
Принятие конституции субъектом Федерации не является свидетельством его полного суверенитета – сам по себе факт вхождения в федеративный союз означает отказ от основных суверенных прав (в области обороны, финансов, внешних сношений). Поэтому конституционная теория и практика в федеративных государствах не рассматривает субъекты Федерации как суверенные государства и не признает право их выхода из Федерации, а конституции этого и не закрепляют (за исключением Конституции самопровозглашенной Чеченской Республики – Ичкерии).
Конституционная система федеративного государства утверждает полный суверенитет союза и ограниченный (остаточный) суверенитет субъектов. При этом конституции субъектов Федерации устанавливают свою систему органов государственной власти, судебную систему, систему органов местного самоуправления.
Конституции субъектов Российской Федерации теоретически призваны выразить особенности национальной государственности, но они все же не содержат чего-либо принципиально национального (кроме, пожалуй, названий самой республики, ее законодательных органов, закрепления того или иного языка в качестве государственного, государственной символики).
Традиционно считается, что в прежних тоталитарных федерациях (СССР, СФРЮ) конституции субъектов Федерации просто повторяли положения федеративных конституций, вследствие чего не имели большого значения, однако и в современной России конституции республик и уставы других субъектов закрепляют права и свободы граждан практически в том же объеме, что и Конституция РФ, так что смысл такого закрепления, имея в виду действие федеральной Конституции на всей территории Российской Федерации, не особенно велик. Он был бы объясним, если бы дело заключалось в установлении дополнительных гарантий конституционных прав или в их расширении, но это встречается крайне редко – гораздо чаще устанавливаются непредусмотренные федеральным законодательством и международными обязательствами России ограничения. Например, избирательных прав граждан (Республика Калмыкия), свободы передвижения и выбора места жительства (Республика Саха – Якутия, Ставропольский край, Ростовская область), искусственное сужение перечня объектов, которые могут находиться в собственности физических лиц. Уставами некоторых субъектов Российской Федерации предусматривается возможность ограничения прав и свобод граждан этих территорий областными законами, хотя регулирование прав и свобод человека и гражданина находится в исключительном ведении Российской Федерации, то есть они могут быть ограничены только федеральным законом в соответствии со ст.55 Конституции РФ. Во многих конституциях и уставах не обеспечивается равноправие граждан независимо от национальности, места жительства и других обстоятельств. В них, в частности, права и свободы человека и гражданина увязываются с гражданством или особым статусом жителя, устанавливаются ограничения на передвижение и выбор места жительства, устанавливается предельный возрастной ценз для глав администраций (55 или 60 лет), ценз оседлости для избирательного права (свыше года), иммиграционные квоты и т.д., хотя регулирование прав и свобод, в т.ч. гражданства, относится к исключительному ведению Российской Федерации.
Конституции по-разному определяют статус республик. Так, в Конституции Республики Северная Осетия – Алания закреплено, что эта республика является «государством, добровольно входящим в состав Российской Федерации», а в Конституции Республики Башкортостан, Бурятия, Дагестан, Калмыкия, Коми, Ингушетия, Саха (Якутия) – что они являются субъектами Российской Федерации. Конституцией Республики Тывы устанавливается вхождение этой республики в состав Российской Федерации на основе федеративного договора, но провозглашается право на выход из состава Федерации по итогам всенародного референдума. Республика Татарстан определяет себя как суверенное государство, субъект международного права, ассоциированное с Российской Федерацией – Россией – на основе Договора о взаимном делегировании полномочий и предметов ведения. В некоторых конституциях встречаются весьма радикальные положения о ратификации федеральных законов (Ингушетия, Саха), о возможности приостановления действия Конституции РФ и федеральных законов на территории республик (Башкортостан).
Основные законы (уставы) других субъектов РФ (краев, областей) менее претенциозны. Они закрепляют равноправие всех субъектов Федерации, подчеркивая этим, что ничем не отличаются от республик, но в отличие от республик не закрепляют государственный суверенитет или статус государства. Правда, встречаются формулировки, закрепляющие статус самостоятельного государственного образования (Ставропольский край) или государственно-территориального образования в составе Российской Федерации (Оренбургская область). В разных формах уставы краев и областей декларируют отсутствие права выхода из Российской Федерации, почти все закрепляют верховенство Конституции РФ на своей территории.
Определенной спецификой отмечены уставы гг. Москвы и Санкт-Петербурга. Они обладают статусом субъекта РФ как города федерального значения, и в отличие от других субъектов РФ, законодательные и исполнительные органы этих городов являются одновременно и органами государственной власти субъекта РФ и органами городского (местного) самоуправления, что и закрепляется в их уставах.