На стене Синдзю, окружавшей Сикоку, стояли Миеси Карин и Кусуноки Мебуки. Те двое, которые в прошлом боролись за звание Героя. После того, как Карин была выбрана для этой обязанности, Мебуки ни разу ее не видела. Воссоединение этих двоих заняло значительное количество времени, чтобы произойти.
Зимнее небо над их головами окутало их холодным воздухом. Но стоит вам сделать хотя бы один шаг за барьер, и вы окажетесь в окружении пылающего ада.
"...Я никогда не ожидала встретить тебя здесь, Миеси-Сан".
-И здесь то же самое..."
На лице Карин отразилось беспокойство, и все признаки ее обычной душевной силы исчезли.
--
Город стал совсем белым.
- Вааааа, это же снег! Снег! Посмотрите, как он накапливается!"
Кагадзе Судзуме выбежала из Золотой Башни, радостно крича.
-Это же холодно~! Но там же снег!"
Земля была покрыта ковром свежего снега. Судзуме, полная возбуждения, бегала вокруг, резвясь и оставляя свои следы на его поверхности.
В далеком прошлом, когда в мире еще существовали другие земли, кроме Сикоку, говорили, что есть места, где с приходом зимы равнины всегда будут покрыты снегом. Но теперь, когда Сикоку остался один, его редко можно было увидеть где-нибудь еще, кроме как в горах.
- О Боже, неужели простой снег действительно стоит того, чтобы поднимать такой шум? Вы просто как щенок, несмотря на то, что ваше имя означает " воробей""
- Поддразнила ее Мироку Юмико. Как обычно, она вынесла свой стол и стул, белые, как снег вокруг них, за пределы Золотой Башни и наслаждалась капелькой черного чая.
- Мироку-Сан... Разве тебе не холодно?"
"Простой холод не помешает мне наслаждаться моим изысканным чаепитием".
Так как равнины впервые за много лет были покрыты снегом,холод был достаточно сильным. Увидев, что Юмико действительно сидит на улице и пьет чай в такую погоду, Судзуме захотелось спросить, является ли это формой аскетической тренировки или она проиграла пари с кем-то.
- Судзумэ-Сан, ты тоже должна присоединиться ко мне и наслаждаться этим зимним пейзажем, а не резвиться, как Чи - холод!"
Снежок, брошенный Судзумэ, ударил Юмико по плечу, прервав ее слова.
-А как насчет снежков вместо черного чая? Юмико-Сан?"
- Су-ЗУ-МЕ-Сан!"
Раздраженно нахмурив брови, Юмико сгребла снег у своих ног и принялась скатывать его в комок. Сразу же после этого началась их борьба в снежки.
- Судзумэ, что ты делаешь? Сегодняшняя тренировка вот-вот начнется! Мироку-сан, и ты тоже!?"
- Строго сказал Кусуноки Мебуки. Рядом с ней сидела Ямабуши Шизуку, как всегда бесстрастная.
-Эээ, но я не хочу тренироваться, Мебу~! Это уже 26 декабря~! Это время для зимних каникул уже~!"
-На нас возложена обязанность часового! И кроме того, многие компании работают до Нового года!"
-Я против такого рода эксплуатации стражей~!"
300-й год Божественной эры подходил к концу.
Мебуки и остальные часовые остались в золотой башне и продолжали свою подготовку, готовясь к вылазке, которая все еще могла произойти.
Их обязанности по оказанию помощи Куни-зукури были закончены, но сам отряд часовых не был расформирован. Сикоку все еще находился в критическом положении. Вполне возможно, что возникнет острая необходимость в них.
После того, как Айя избежала участи быть жертвой на празднике жертвоприношения огня, состояние мира стало лихорадочным. Объем информации, которую получили часовые, был невелик, но Мебуки могла до некоторой степени догадаться о ситуации.
Вместо шести Микосов, включая Кокудо Аю, небесным богам был предложен герой Тугоу Мимори. После этого остальные герои, числом пятеро, спасли Мимори от адского пламени, бушевавшего за барьером. С исчезновением жертвы ситуация вернулась к исходной точке. Тайши отчаянно пытались найти другую контрмеру.
Но у Мебуки не было ничего, кроме похвалы за действия героев.
(Это Мийоши-сан и ее союзники, да... Ты умудрился сделать то, что не смог сделать я.)
Тот, кто открывает путь без жертвоприношений, является истинным героем - таково было убеждение Мебуки. Нынешние герои спасли Мимори, и пусть никто не будет принесен в жертву. Ну и что, если ситуация вернется к нулю? Им просто придется продолжать бороться, пока они не найдут способ, который будет работать.
- Сейчас зимние каникулы в обычных школах, так что я не пойду на тренировки! Моя решимость непоколебима!"
В голове Мебуки возникли три плана борьбы с истерикой Судзуме.
Во-первых, нужно было просто силой затащить ее внутрь.
Второй-пригрозить, что перестанет ее защищать, если она не придет.
В-третьих, заманить ее туда мандаринами.
Она задумалась, с какой из них начать. Наиболее эффективным из них, вероятно, будет номер два...
- Мебуки-Сан! Все вместе!"
Айя выбежала из башни с раскрасневшимся и взволнованным лицом и сказала ободряющим голосом:
-Там будет большое объявление! Все, пожалуйста, соберитесь на смотровой площадке!"
К тому времени, когда они добрались до платформы, остальные часовые уже были в сборе. Здесь же присутствовал и священник мужского пола. Обычной жрицы, той, что была назначена героям предыдущего поколения, нигде не было видно. Хотя именно она обычно передавала информацию и приказы часовым, в последнее время ее редко можно было увидеть. Вместо этого в башню пришли другие жрецы, чтобы связаться с ними.
Взгляды, направленные на священника со стороны часовых, были, без всякого исключения, полны враждебности и настороженности. После того, как Айя была назначена жертвой, глубокое недоверие к Тайше и священникам распространилось среди них. Все они ожидали, что сегодняшнее объявление будет снова чем-то абсурдным и неразумным.
-Я должен сообщить вам эти новости. С сегодняшнего дня в Тайше началась процедура отмены обязанности часовых".
"...Что ты имеешь в виду? Вы хотите сказать, что мы расформированы?"
Тон мебуки, полный настороженности, был встречен спокойным ответом священника.
- Нет, этот отряд останется таким, как есть. Однако теперь вы уже не будете называться "стражами", а официальными "героями".
"!"
Это заявление вызвало бурю возмущения среди девушек.
-Это очень далеко, но ваше лечение станет таким же, как у героев, и возможности ваших боевых скафандров, как ожидается, будут значительно улучшены. Ваши семьи уже были проинформированы. Они вне себя от гордости".
Долг Героя - быть тем, кто защищает мир. Самый высокий из титулов. Семьи, из которых вышли герои, станут выдающимися домами и получат особую поддержку от Тайши. Естественно, эта обязанность была опасной, но такой же была и обязанность стража. Короче говоря, не было никаких недостатков в повышении от стража до героя. Их семьи чувствовали радость вполне естественно.
Конечно,для самих девушек престиж, который пришел с титулом, тоже был вещью, чтобы быть счастливым. Во-первых, все они прежде были кандидатами на то, чтобы стать героями, и едва ли кто-то из них был так же уверен, что они станут одним из них, как Мебуки. Так что для них такое продвижение по службе было не чем иным, как мечтой наяву.
Глаза сузились в подозрении, начали широко открываться и мерцать.
- Мистер священник, неужели это правда??"
Судзуме издала высокий пронзительный крик от волнения.
-Это правда. Если вы не верите моим словам, пожалуйста, свяжитесь с членами вашей семьи".
Если он так говорит, значит, это правда.
Девочки начали поднимать шум.
- Поразительно!"
-Мы сделали это!"
- Мы станем героями!"
-...Так что семья Мироку теперь будет домом, в котором родился герой, и ее статус повысится. Я так счастлива..."
- Пробормотала Юмико.
-Мы сделали это! Мы сделали это, Мебу! Мы собираемся стать героями! Это просто невероятно... - А? Мебу, ты выглядишь не слишком счастливой..."
Судзумэ была смущена жестким выражением лица Мебуки.
Мебуки не могла принять эти слова за чистую монету. Источником силы героев был Синдзю. С его собственными силами, растянутыми до предела в данный момент, может ли он поддерживать еще 32 Героя? Что, если Тайша просто кормила стражников мечтами о невозможном, чтобы поднять их боевой дух?
- Шизуку потянула Мебуки за рукав.
"...Беспокоишься о чем-то?"
Она пристально посмотрела на нее и спросила:
После короткого молчания Мебуки криво улыбнулась и покачала головой.
"...Нет, я просто подумал, что это действительно хорошо, что теперь к нам будут относиться как к героям".
Мебуки больше не хотела, чтобы Тайша называла ее героем. Однако, если отряд достигнет этого ранга, они, скорее всего, больше не будут принижены и не будут считаться пригодными для использования Тайшей. А с усилением их боевых скафандров, риск смерти уменьшится. Для идеала Мебуки нулевых жертвоприношений это было абсолютно желательно.
Среди суеты девушек, взволнованных разговорами о своем повышении, Мебуки повысила голос:
- Слушайте все!"
Часовые обратили ее внимание на Мебуки.
"Продвижение к героям-это определенно что-то, что нужно отметить. Но мы еще не официальные герои, и даже после того, как мы станем ими, опасность будет продолжать преследовать нас. Так что не будьте самодовольными и расслабленными в своей подготовке! Герои или нет, но наш отряд не принесет никаких потерь! Вообще!"
Обычная строгость их лидера заставила девушек напрячься и ответить единодушным "Роджер!"
--
-Это было давно, не так ли?"
На следующий день после объявления их повышения в должности, Мебуки встретилась со жрицей. Когда она решила заглянуть на смотровую площадку после утренней тренировки, то увидела стоящую там женщину.
"...Я думал, что сейчас никто не проснется. Но это правильно, вы обычно начинаете свою тренировку до рассвета".
-Дело не только во мне. Мироку-Сан следует той же рутине, что и я, и некоторые другие начали выполнять утреннюю тренировку самостоятельно".
- Я вижу, ваше влияние продолжает расти. Это действительно был правильный выбор, чтобы сделать вас командиром этого подразделения".
Ее неизменный бесстрастный голос не позволял понять, хвалят ли Мебуки или высмеивают.
-Я давно не видел тебя в башне. Значит, ты больше не отвечаешь за нас?"
- Вот именно. Появилось много вещей, которые нужно было сделать. Но мое отсутствие здесь-это только позитив для психического состояния стражей. Вряд ли здесь не хватает людей, которые меня ненавидят".
Поскольку именно она принесла весть о том, что Айя была выбрана в качестве жертвы на празднике жертвоприношений в огне, многие часовые смотрели на нее с враждебностью.
- Но вы же только что сказали нам о решении Тайши.
- Даже если так, тот, кто принес плохие новости, неизбежно будет ненавидим. Для того, кто получает эти новости, они являются ближайшим объектом для ненависти".
"..."
Мебуки вспомнила ненависть к жрице, которую она испытала, когда были объявлены результаты конкурса кандидатов в герои. Хотя сама жрица не имела права голоса в этом решении.
Без всякого самоуничижения или жалости к себе в голосе женщина продолжила:
-Они, должно быть, тоже злятся на меня за то, что я не воспротивился этому решению. И совершенно справедливо. Я не поднял ни единого голоса протеста против того, что Кокудо-сан был избран в жертву".
"...Вы сказали, что спасти многих, пожертвовав лишь немногими, было бы правильно, не так ли?"
-Я так и сделал.
-Это действительно твои собственные мысли?"
-Что ты хочешь этим сказать, Кусуноки-Сан?"
"Очевидно, что Таиша в целом придерживается этой веры. А как же ты сам? Не как член Тайши, а как твое собственное " Я " - ты действительно так чувствуешь?"
"..."
-Ты никогда не проявлял никаких эмоций рядом с нами. Ты всегда стирал все личные мысли и чувства, когда говорил. Поэтому я подумал: может быть, эти слова были просто сказаны вами как рупор Тайши, и ваши личные убеждения отличаются?"
Она отвечала за героев предыдущего поколения и служила их классным руководителем. И один из этих героев отдал свою жизнь, чтобы защитить человечество. Там нет никакого способа, которым она могла бы считать эту жертву "правильной вещью, чтобы защитить многих".
-У меня нет никаких других убеждений. Воля Тайши - это моя воля. Все священники являются частью Тайши... Точно так же, как конечности не бросают вызов мозгу, у жрецов нет мнения, отличного от мнения всей Тайши".
Сказав это, жрица прошла мимо Мебуки и направилась к лифту. Ожидая, пока он прибудет, она снова заговорила:
- Вряд ли ты когда-нибудь снова увидишь меня в этой башне.
- Я вижу.
"Я думал, что останусь здесь, пока не будет закончен Сенкейден (Дворец тысячи просмотров)". [Кандзи слово Senkeiden написано С также может быть прочитано как " Chikage-dono"]
"Senkeiden?"
- Так называется эта башня внутри Тайши. С этой смотровой площадки открывается бескрайнее пространство пейзажа. Отсюда открывается тысяча видов, отсюда и название. Говорят, что это имя было непосредственно даровано семьей Уэсато. Его реконструкция все еще продолжается, но как только она будет завершена, Золотая башня официально изменит свое название на Senkeiden.
Семья Уэсато была элитой среди элит, и стояла на вершине Тайши вместе с семьей ноги. Если бы они приказали, чтобы это произошло, то изменение имени неизбежно произошло бы.
Звонок возвестил о прибытии лифта, и жрица покинула платформу.
Согласно тому, что Мебуки позже услышал от других жрецов, реконструкция Золотой башни была не просто для того, чтобы обеспечить часовых жилыми помещениями и тренировочными площадками. Точно так же, как Великий мост Сето когда-то был, он должен был стать одним из инструментов духовной защиты Сикоку, и в случае чрезвычайной ситуации, сам будет запущен против вторгающихся небесных сил, чтобы перехватить их.
Мебуки была ошеломлена даже самой мыслью о том, что такое устройство возможно, но, если подумать, способность изгнать вершины за пределы границ Сикоку, которыми обладал Великий мост Сето, уже была продуктом супер-технологии. С помощью силы Синдзе-самы и технологии Тайши, возможно, можно было создать то оборудование, которое они представляли себе в Сенкэйдэне. Но, судя по всему, до завершения проекта оставалось еще больше полугода.
--
Дата была перенесена на 30 декабря.
Год подходил к концу.
Часовые возвращались по домам посменно по 5-6 человек. Если все покинут башню сразу, они не смогут быстро отреагировать в случае чрезвычайной ситуации. И вот, даже в конце декабря, большая часть отряда осталась на башне.
В тот день Айя бегала вокруг башни с самого рассвета.
"Хммм, хммм~"
Напевая какую-то песню, она в приподнятом настроении подметала пол. Поскольку ая любила убираться, она часто убирала в доме, когда у нее было свободное время, а часовые отсутствовали, тренируясь или занимаясь чем-то другим. Она также была причиной того, что внутри всегда было так чисто и аккуратно.
Большинство часовых позволили Айе прибраться в своих комнатах. На самом деле, она была настолько хороша в этом, что ей даже удалось избежать вечно распространенной проблемы: "куда делись все мои вещи?- это случается, когда ты позволяешь кому-то другому делать тебе уборку. Пыль и грязь исчезнут без следа, столы и стулья станут сверкающими чистотой, а футоны станут пушистыми, как облака. Хозяйственные навыки Айи были чрезвычайно популярны у стражей.
Сначала Мебуки сама убирала за ней. Отчасти потому, что она не хотела навязывать Айе никакой работы, а отчасти потому, что боялась за безопасность своих пластиковых моделей и макетов. Но как только она позволила ей убрать свою комнату, она увидела, что все ее драгоценные модели остались нетронутыми, а все ее инструменты и учебное оборудование были аккуратно и удобно разложены. После этого она всегда оставляла уборку своим умелым рукам.
Для Аи уборка была ее ежедневной рутиной. Но сегодня она проснулась и начала еще раньше обычного.
Когда она пошла прибираться в столовой, то заметила Мебуки и Юмико, которые тренировались вместе каждое утро.
- О, Кокудо-Сан. Вы сейчас убираетесь?"
"Тебе не обязательно начинать делать это так рано утром".
- Год почти закончился, так что я подумываю о том, чтобы сделать грандиозную уборку всей башни завтра".
Именно тогда осознание того, что год почти закончился, осенило Мебуки.
- А, понятно... К концу года субботник закончился. Уже почти время для этого, ха. Тогда и я тебе помогу".
-Нет-нет, я в порядке! Все всегда так заняты своими тренировками, так что уборка-это самое меньшее, что я могу сделать".
- Так дело не пойдет. Мы Стражи - это те, кто использует объекты больше всего, так что это только правильно, что мы должны очистить их тоже".
-Я тоже буду тебе помогать! И покажи, насколько искуснее и красивее будет моя уборка, чем у Мебуки-Сан! Выжгите в ваших глазах технику уборки Miroku-school!"
Даже в таких тривиальных вопросах, как уборка, дух соперничества Юмико по отношению к Мебуки пылал вовсю.
Ая попыталась отказаться, но в конце концов была вынуждена принять помощь Мебуки и Юмико. Другие часовые начали появляться и присоединяться к ним. В конце концов было решено, что этот и следующий день будут свободны от тренировок и вместо этого проведут масштабную уборку башни.
- Судзумэ-Сан! Почему этот угол твоей комнаты завален ящиками с мандаринами?? Неужели ты хочешь, чтобы они все сгнили?? Поделитесь ими с остальными из нас сразу!"
-ААА, мои мандарины! Вааа, Мебу! Мироку-Сан пытается украсть мои мандарины! И в любом случае, Мироку-Сан, ты сам напичкал холодильник для персонала в столовой, набитый тунцом!"
- Ку... Итак, меня вызвали, чтобы я переоделся, и для чего? Уборка! Будь ты проклята, Шизуку... Ты же просто хотел прогулять! Ну вот и дошло до этого, пора уже всем выйти и закончить эту чертову уборку!"
- Шизуку! Метлы предназначены для правильной уборки пыли, а не размахивания ими, как цепом! Ты просто разбрасываешь его вокруг!"
Уборка неуклонно продолжалась, если и не без суматохи.
--
Зимнее солнце быстро садится.
К тому времени, когда великая чистка Золотой Башни закончилась, завеса ночи уже давно опустилась на Дайсоку.
-Большое вам всем спасибо! Я думал, что это займет два дня, но с вашей помощью, мы все закончили его к сегодняшнему дню!"
Айя поклонилась всем стражам, сияя, после того как они закончили с башней и всеми тренировочными объектами и собрались в столовой.
- Ух... Очистка, конечно, требует много энергии..."
Судзуме, совершенно измученная,лежала на столе, распластавшись. Шизуку молча кивнула в знак согласия. Хотя поначалу Шизуку работала одна, она поменялась местами с Шизуку после того, как устала.
У остальных часовых тоже были такие же изношенные лица.
-Как ты можешь быть так измотан только от такого количества уборки? Может быть, вы все к этому не привыкли? Смотрите на меня, ни капельки не устала!"
Судзуме пристально посмотрела на ликующую Юмико.
- Мироку-Сан~, разве слова о том, что ты привыкла убираться, не заставляют тебя говорить как простолюдинку и противоречат твоей богатой девичьей предыстории?"
- Ха!? Нет, это не так, как если бы я привык к этому или чему-то подобному, моя тренировка просто находится на другом уровне, поэтому моя выносливость есть... Извините, но это не Предыстория!"
Мебуки была потрясена тем, как много работы ая планировала сделать самостоятельно. То, что тридцать три человека сделали за один день, она планировала сделать самостоятельно за два. На самом деле, несмотря на то, что у нее не было такой выносливости, как у стражей, она работала намного эффективнее и совсем не выглядела уставшей.
"Так как мы закончили уборку сегодня, завтрашний день теперь свободен..."
- Пробормотала Айя, словно пытаясь придумать новые планы на завтра.
"Ну а мы часовые будем тренироваться как обычно".
- Иеее!? Мебу, я не хочу тренироваться в канун Нового года! Аяха, давай, у тебя же есть что-то на уме, верно!? Это не обязательно должна быть уборка, просто что-то!"
- Ну, давай посмотрим... Тогда давайте сделаем Моти и другую новогоднюю еду завтра и устроим настоящий праздник!"
На следующий день девушки отправились в Инес, чтобы купить необходимые вещи для вечеринки. Отель Ines в Дайсоку стоял как раз между Золотой башней и железнодорожной станцией, так что до него было всего десять минут ходьбы.
Чтобы покинуть башню, часовые должны были подать запрос и получить его одобрение. И Мебуки, для ее бегового курса по городу, и Юмико, для ее чая в Приморском парке, должны были пройти эти процедуры все время. Выход из башни для покупок и других мероприятий, подобных этому, был перммитед в определенные дни и в определенные часы. Процедура, должно быть, была на месте, так что движения часовых всегда были известны.
Перед тем как они ушли, случилась небольшая неприятность. Поскольку Айя всегда оставалась в башне, она редко выходила наружу. А внутри башни она всегда носила свой наряд Мико. Таким образом, у нее не было другой одежды, кроме этой и комплекта пижамы.
А идти к Инес в одежде Мико было, очевидно, невозможно. Она будет слишком выделяться, и если что-то случится, Тайша не отнесется к этому легко.
Не имея другого выбора, Мебуки одолжила ей запасную одежду, которая у нее была. Так как разница в размерах была довольно большой, одежда была довольно мешковатой, но ая казалась счастливой.
-Большое спасибо, Мебуки-сэмпай. Я буду дорожить этим".
-Не волнуйся об этом. Они даже не подходят, это просто временная мера. Да, конечно, мы должны купить тебе какую-нибудь одежду, пока мы в Ines".
- Нет, я справлюсь с этим.
- Сказала ая с улыбкой.
Ну, пока они ей нравятся.
Для своих покупок девушки разделились на несколько групп. Те, кто покупает ингредиенты для новогодней еды, те, кто покупает гирлянды и украшения, те, кто покупает Mochi rice и mochi pounding equipment и так далее.
Мебуки, Судзуме, Юмико, Шизуку и ая входили в группу покупателей ингредиентов.
Поскольку Инес проводила большую распродажу в конце года, торговый центр был переполнен людьми.
- ГЯ! Меня сейчас поглотит толпа! Спаси меня, Мебу~!"
"Ая-тян, дай мне свою руку, чтобы ты не заблудилась".
- Ну и ладно!"
Ая взяла Мебуки за левую руку.
-Если вы боитесь оказаться в затруднительном положении, я бы не прочь протянуть вам руку помощи.
-Но я хочу быть с Меу!"
Судзуме схватила Мебуки за правую руку.
Шизуку, не говоря ни слова, держалась за манжету рукава Мебуки.
Юмико выглядела слегка удрученной.
- П-так тому и быть. Я буду наслаждаться своей полной достоинства свободой, не будучи скованным никем!.."
- Подожди немного, Мироку-Сан! Я едва могу двигаться вот так, так что ты можешь быть впереди нас? В такой толпе будет гораздо легче двигаться, если у нас есть кто-то на фронте".
Юмико усмехнулась:
-Ну и прекрасно! Мироку Юмико возьмет на себя честь возглавить этот отряд!"
После того, как покупки были закончены, и все вернулись в башню, люди, которые могли готовить, начали работать над новогодними блюдами. Те, кто не мог сделать моти с помощью молотковой машины Моти. Там не было никаких кулинарных навыков, необходимых, все что вам нужно было сделать, это щелкнуть выключателем на нем, а затем отделить и свернуть полученный лист Моти в шарики нужного размера.
А когда наступила ночь, все съели немного удона конца года.
По мере приближения полуночи некоторые девушки начали нервничать. Очевидно, они планировали совершить свое первое посещение храма в этом году, но не были уверены, что им разрешат выходить так поздно ночью.
В конце концов, при условии, что Мебуки будет контролировать их, группа из 10 или около того девочек ушла в сторону храма Убушина. Святилище Убушина было главным святилищем Дайсоку, и находилось прямо через железнодорожные пути от Золотой Башни.
Зимний ночной воздух был холоден, и дыхание девушек превратилось в белые облака. По пути туда они могли видеть других людей, направляющихся в то же самое святилище для их первого визита в этом году.
- Мебу~, у меня руки холодные!"
Судзумэ пыталась согреть свои руки, дыша на них.
- Тебе надо было взять перчатки с собой.
-Теперь уже слишком поздно... Точно! Если я это сделаю, то будет тепло!"
Судзуме сунула обе руки Мебуки в карманы.
- Судзуме, прекрати это! Мне трудно ходить!"
-А я и не хочу! Здесь так тепло!"
Понимая, что никакие ее слова не смогут изменить мнение Судзуме, Мебуки перестала сопротивляться.
- Кстати, Мебуки-сэмпай, это правда нормально, что ты не навестила свой дом?"
- Спросила Ая на ходу.
В конце концов, Мебуки не вернулась домой. Остальные часовые по очереди посещали свои дома, но Мебуки все это время оставалась в золотой башне.
-Я здесь командир. Если меня не будет рядом, кто возглавит отряд, если что-то случится?"
-Но разве твоя семья не будет беспокоиться?"
- Скорее всего, нет. Я уже три года не был дома на Новый год".
Когда она готовилась стать кандидатом в герои, Мебуки тоже не вернулась домой. Новый год или нет, но все, о чем она думала, было ее обучение.
А отец Мебуки, ее единственная семья, ничего не сказал о том, что она не вернется. Как человек, живущий ради своей работы, он, вероятно, не жаловался на то, что Мебуки изо всех сил старается выполнить свой долг.
-Теперь, когда я думаю об этом, я, вероятно, тоже не совершал первого посещения храма в этом году за три года. То же самое с колотить Моти, украшая деревья и имея новогодние блюда".
-Тебе не нравится этот шумный вид торжеств?"
- Спросила Айя с несколько озабоченным лицом.
Мебуки оглядела часовых вокруг нее.
Судзуме, которая держала руки в карманах Мебуки. Шизуку, которая всегда оставалась рядом, ничего не говоря. Юмико, которая была в самом начале группы, чтобы добраться до святилища быстрее, чем кто-либо другой. Другие девушки, которые болтали со своими друзьями во время прогулки.
Мебуки мягко улыбнулась.
- Нет, они не так уж плохи. Иногда такие вещи тоже хороши".
Айя облегченно вздохнула, услышав ответ.
- Тогда, Мебуки-сэмпай, как насчет того, чтобы поехать домой на этот Новый год? Такие вещи тоже иногда должны быть хороши, верно?"
В ее словах звучала глубокая доброта.
Холодный ночной ветер продолжал дуть. Чем ближе они подходили к храму, тем больше становилось посетителей. Мебуки продолжала идти молча, не давая ответа. Затем, в конце дороги, они увидели мерцание ламп святилища,и Мебуки наконец ответила.
"...Да, я думаю, что вернусь в этом году. Может быть, папа будет рад меня видеть".
"...!?"
Девушки вокруг нее застыли на месте.
Глаза мебуки расширились от удивления. Что же с ними случилось?
- Мебу... Ты называешь своего отца "Папочка"?"
- Н-Нет! Я называю его "отец". Это была всего лишь оговорка. Просто сорвалось с языка, ясно?"
- Определенно звонит ему..."
-В этом нет никаких сомнений..."
-Дома, конечно..."
- Папочка, да..."
Часовые начали перешептываться вокруг.
-Я же сказал, что нет!"
- Возразила мебуки со свекольно-красным лицом.
В конце концов, Мебуки вернулась домой впервые за несколько месяцев, пусть даже всего на несколько дней.
Но ничего драматического не произошло, когда она вернулась. Никаких грандиозных приветственных вечеринок или разговоров в течение всего дня. Во-первых, ни Мебуки, ни ее отец не были особенно разговорчивыми людьми.
Но ее отец знал о ее подвигах в качестве стража из отчетов Тайши. И вот, он сказал своей дочери только одну вещь.
- Я рада за тебя, Мебуки.
Этого было достаточно.
В тот день, когда она должна была вернуться в башню, Мебуки заметила книгу с тем же названием, Что и слова, которые кто-то однажды сказал ей в книжном магазине на станции Тамамо.
"Под колесом". Классическая история из старой эпохи.
Она купила его, села в поезд и начала читать. К тому времени, когда они достигли Дайсоку, она закончила его.
Серьезный, трудолюбивый мальчик, после непосильных усилий, достигает успеха. После этого он оказывается раздавленным ожиданиями от своего окружения, расстается со своим лучшим другом, заболевает и, в конце концов, теряет свою жизнь. Это была трагическая история.
Но Мебуки не встретила такой же конец.
Неужели она приложила больше усилий, чем он?
Может быть, она более талантлива, чем он?
Нет, все было не так.
(...У меня были друзья, которым я мог доверять и идти рядом с ними... До самого конца...)
Она была не одна. Разница между Мебуки и мальчиком из этой истории была именно в этом. У нее было только это благословение.
Несправедливое колесо мира могло в мгновение ока переехать того, кто падал под ним. Но это колесо не было массивным и редко могло переехать больше одного человека. И поэтому он не мог сокрушить тех, кто держался вместе. Вместе с надежными друзьями можно было бы отбросить это колесо назад и сломать его.
И вот, начало года прошло.
--
Божественная Эра, 301 год.
Дежурство часовых все еще было отложено.
Но в конце концов, после того, как январь уже прошел свою среднюю точку, часовые, наконец, получили задание снова. Даже если эта миссия не была чем-то особенным.
Все, что от них требовалось, - это проверить текущее состояние внешнего мира. Если это все, что они могли им дать, то Тайша, должно быть, зашла в тупик.
На вершине стены стояли тридцать два часовых и Айя, которая отсылала их прочь.
- Ну что ж, давайте приступим к нашей миссии! Как всегда, мы добиваемся своей цели без единой жертвы!"
- Роджер!"
Девушки надели свои боевые костюмы.
-Все вы, пожалуйста, возвращайтесь целыми и невредимыми!"
Под молитву Айи, поддерживающую их сзади, девочки спустились со стены в раскаленную пустошь.
Часовые делали обход вокруг стены и собирали выжженную почву и магму в свои Кагами.
- Здесь действительно жарко, Мебу! Я же изжарюсь до смерти!"
"Похоже, что ситуация за барьером ухудшилась... Скорее всего, это произошло из-за гнева небесных богов на то, что жертву отняли. Как некрасиво... Не очень-то великодушны они для богов, а?"
-Ну, там действительно жарко, но, по крайней мере, вокруг не осталось никаких врагов, кроме звездной пыли. Нигде не видно огромных слившихся или вершин-Аликс".
Время от времени приближающуюся группу звездной пыли расстреливали в дырках, а затем резали штыками. В их нынешнем состоянии стражи могли уничтожить звездную пыль практически без всякой опасности.
Внезапно Шизуку прищурилась и приготовила свою винтовку.
- Эй, Кусуноки! Там что-то есть".
Часовые, начав с Мебуки, устремили свои взгляды на Шизуку.
-Именно так... Человек".
Юмико осторожно держала пистолет наготове. Вдалеке виднелась человеческая фигура, перепрыгивающая с одной звездной пыли на другую.
Часовые уставились мордами на фигуру и напряженно ждали. Кроме часовых, единственными существами за пределами барьера должны были быть Звездная пыль и вершины.
Была ли это вершина Близнецов, та, что носила гуманоидную форму?
Но Мебуки и Судзумэ сразу узнали эту фигуру.
- Всем опустить оружие. Это тебе не враг".
"Да... Это один из героев, Миеси-Сан".
Красный, асимметричный боевой костюм.
Это была Миеси Карин.
Собрав достаточное количество образцов почвы, часовые вернулись внутрь барьера. Мебуки отослала остальных часовых и Аю обратно, и теперь стояла на стене вместе с Карин.
Карин явно была не в себе, как обычно. Девушка, которую знала Мебуки, была уверена в себе и всегда выглядела сильной. Но Карин, стоявшая перед ней прямо сейчас, выглядела полной сомнений, на ее лице не осталось и следа уверенности и силы воли.
И вообще, почему такой герой, как она, оказался за барьером?
"...Я никогда не ожидал встретить тебя здесь, Миеси-Сан".
-И здесь то же самое..."
- Пробормотала Карин без всякого энтузиазма в голосе.
- Кусуноки, это ты... вы сейчас выполняете свой долг по наблюдению за миром за барьером, верно? Страж, не так ли?"
Старый Мебуки, вероятно, укусил бы в ответ с "Я есть. В конце концов, ты забрал у меня терминал". Но нынешний принял эти слова без всяких возражений.
- Вот именно. Вы слышали что-нибудь от Тайши?"
-Нет, не они. С тех пор как мы покинули это место, я ничего не знал о том, что ты делаешь. Но у меня есть друг, который много знает о делах Тайши, поэтому я попросил ее разобраться в этом, и она сказала мне, что теперь вы служите в качестве того, что называется стражем".
- А, понятно..."
- Честно говоря, я хотел встретиться с тобой раньше, но пока не смог узнать, где ты остановилась. Видимо, Таиша не хочет, чтобы герои и часовые встретились".
-Нам тоже запретили встречаться с вами, героями.
В качестве исключения, Судзуме пришлось встретиться с нынешними героями, прежде чем она стала стражем. Услышав, что герои учились в средней школе Саншу, некоторые девушки тоже захотели пойти туда, чтобы встретиться с ними. Но им, конечно же, не дали разрешения выйти на улицу по причине "встречи с героями". Совсем наоборот, строго соблюдался запрет на контакт часовых с героями.
Там не было никого, кто пытался бы пойти навстречу героям под видом чего-то другого. Станции и все дороги были, скорее всего, под контролем Тайши, поэтому добраться до центра Саншу считалось невозможным.
-Эта встреча - не что иное, как чудо, не так ли?"
"Право..."
- Итак, Миеси-Сан... А что вы делали за стеной? Это связано с вашим долгом Героя?"
"Нисколько. Это было по моим личным причинам. Я хотел увидеть состояние внешнего мира".
"...По какой причине?"
-Я думал, что смогу что-нибудь придумать... Есть кое-кто, кого я хочу спасти... Так что я думал, что смогу найти выход..."
Карин плотно сжала губы, ее разочарование просочилось наружу.
Тщательно подбирая слова, она начала объяснять Мебуки ситуацию.
Поскольку объяснение было довольно туманным, Мебуки не могла понять точные обстоятельства, но из того, что она поняла, действительно дорогой друг Миеси Карин был в чрезвычайно тяжелом состоянии. И причиной тому были, скорее всего, небесные боги. Фестиваль подношения огня был остановлен. Герои спасли своего товарища, Того Мимори, которая была избрана жертвой вместо Микоса. Ярость небесных богов все еще не утихла, конец жизни Синдзю приближался. И в результате этого несчастье обрушилось на того друга.
Она не могла предположить ничего более краткого из слов Карин. Вполне возможно, что ее намеренно было трудно понять.
- Значит, мы ищем способ спасти ее... Я вышел из-за стены, думая, что смогу найти там намек или что-то в этом роде... Но там ничего не было".
- Сказала Карин с самоуничижением.
-Как обычно, ты просто не можешь оставить других людей в покое. Совсем как тогда... Миеси-Сан, ты наивна".
-Ты совершенно прав... Вы мне тогда тоже об этом сказали на объекте".
"Но я понимаю ваши чувства прямо сейчас".
- А?"
Затем Мебуки ткнула штыком в Карин.
"!?"
Даже застигнутая врасплох, Карин ухитрилась увернуться от лезвия на тонком, как бумага, краю. Мебуки последовала за ним с резким ударом. Карин молниеносно вскинула мечи и сняла штык.
"Ваза... Да что с тобой вдруг такое творится!? - Что ты делаешь!?"
- Миеси Карин! Что это за унылое лицо!?"
Мебуки продолжала наносить удары штыком и размахивать им. Размахивая мечами со страшной скоростью, Карин продолжала уклоняться от атак.
- Это ты!"
Уклоняясь от атак Мебуки, Карин нашла возможность контратаковать и взмахнула мечом.
Мебуки остановила этот удар в последний момент, но удар почти выбил винтовку из ее рук.
(Ты действительно сильная, Миеси-Сан! <