Роман не только правдиво воспроизводил жизнь, но объяснял её, показывал, чтоуродуетлюдей, почему люди, не дурные сами по себе, становятся чёрствымиизлыми, какМарьяАлексеевна, илилегкомысленнымикутилами, какСерж. Романотвечалнавопросчтоделать? Подготавливатьреволюцию, боротьсязареволюционноепереустройствожизни - вотчтонужноделать всем тем, кто не желает мириться с уродующим человека общественным строем. Взволнованная проповедь социализма, призыв к революции, вера в еёконечноеторжествонеустаннозвучатнастраницах«Чтоделать?».
Характерной особенностью романа являются частые авторские отступления, обращения к героям, беседы с проницательным читателем. Значение этого воображаемого персонажа очень велико в романе. В его лице осмеяна и разоблачена обывательская часть публики, косная и тупая, ищущая в романах острых сцен и пикантных положений, постоянно толкующая о «художественности и ничего не понимающая в подлинном искусстве. Проницательный читатель - тот, кто «самодовольно толкует о литературных или учёныхвещах, вкоторыхнибельмесанесмыслит, итолкуетнепотому, чтовсамомделезаинтересованими, адлятого, чтобы пощеголять своим умом (которого ему не случилось получить от природы), своими возвышенными стремлениями (которых в нёмстолькоже, каквстуле, накоторомонсидит) исвоейобразованностью (которойвнёмстолькоже, каквпопугае)».
Издеваясь и глумясь над этим персонажем, Чернышевский тем самым обращался к читателю-другу, к которому он питал огромное уважение, и требовал от него вдумчивого, пристального, подлинно проницательного отношения к рассказу о «новых людях».
Введение в роман образа проницательного читателя объяснялось необходимостью привлечь внимание читающей публики к тому, о чёмпоцензурнымусловиямЧернышевскийнемогговоритьоткрытоипрямо.
Очень большое значение в романе приобретают развёрнутыеобразы-аллегории - сныВерыПавловны.
Венцом повествования являются так называемые «сны» Веры Павловны, представляющие собой символические картины, изображающие то освобождение всех девушек из подвала, то полную эмансипацию женщин и социалистическое обновление человечества. Во втором сне утверждается великая сила науки, особенно естественно-научных изысканий немцев, и ценность труда («жизнь имеет главным своим элементом труд»).
Свои заветные мысли, идеалы Чернышевский выразил в снах Веры Павловны. В них смешалось реальное и фантастическое. Сны - это не просто внесюжетные «вставки» и «эпизоды». Всего в романе четыре сна главной героини.
В первых двух сновидениях завершен сюжет о взаимоотношениях Веры Павловны с «пошлыми людьми» из старого мира. Также здесь прослежен переход героини в «общество чистых людей». В третьем сне психологически обоснован сюжет о втором замужестве Веры Павловны, а в четвертом — раскрыт духовный, социально-философский мир героини.
«Сны» Веры Павловны представлены в двух разновидностях. В одном случае это символические картины, обозначающие связь личного освобождения героини и освобождения вообще всех девушек из «подвала» («Первый сон Верочки»), женской эмансипации и социального обновления всего человечества («Четвертый сон Веры Павловны»). В другом случае — ретроспективное изложение событий, повлиявших на мировосприятие и психологию героини. Именно через «Второй сон Веры Павловны» читатель узнает о спорах в лопуховском кружке по поводу естественнонаучных трудов немецкого химика Либиха, о философских дискуссиях, о реальных и фантастических желаниях людей, о законах исторического прогресса и гражданской войне в Америке. В домашнем молодежном «университете», усвоив мысль о том, что «жизнь имеет главным своим элементом труд», Вера Павловна приняла решение организовать трудовое товарищество нового типа.
Во всех снах героини психологически объясняется поведение людей, находящихся в состоянии сна: отражение реальных событий, разговоров и впечатлений в фантастических образах, смещение временных и пространственных границ. Поэтому вполне естественным во сне Веры Павловны выглядит символический образ «невесты своих женихов». Впервые он возник в разговоре Лопухова с Верочкой во время кадрили и ее младшей сестры — «Светлой красавицы» («Третий сон Веры Павловны», первая часть «Четвертого сна»).
Так, в первом сне в аллегорической форме изображена революция, которая несётсвободузакрепощённымженщинам, томящимсяв«сырых, тёмныхподвалахжизни». Вовторомснедаётсяизображение«реальнойгрязи», всеэлементыкоторойздоровы. «Реальнаягрязь», «чистаягрязь»,- этонарод, жизнькоторого«имеетглавнымсвоимэлементомтруд». «Колос, который вырастает из этой грязи от солнечного света, будет здоровый колос». «Фантастическая грязь», «грязь гнилая» - это паразитические классы, живущие чужим трудом. Всё, чтопорождаетсяэтой«фантастическойгрязью», дурноидрянно.
Особенно велико значение четвёртогоснаВерыПавловны. Внёмваллегорическойформе, всменекартин, рисуетсяпрошлое, настоящееибудущеечеловечества. ВчетвёртомснеВерыПавловнысновапоявляетсяреволюция, «сестрасвоихсестёр, невестасвоихженихов». Онаговорит о равенстве, братстве, свободе, о том, что «нет ничего выше человека, нет ничего выше женщины», рассказывает о том, как будет устроена жизнь людей и каким станет человек при социализме
Первый сон: она видит себя выпущенной из сырого и тёмного подвала и беседующей с удивительной красавицей, которая называет себя любовью к людям. Верочка обещает красавице, что всегда будет выпускать из подвалов других девушек, запертых так же, как была заперта она.
Во втором своём сне Вера Павловна видит поле, на котором растут колосья. Она видит на этом поле и грязь — вернее, две грязи: фантастическую и реальную. Реальная грязь — это забота о самом необходимом (такая, которою всегда была обременена мать Веры Павловны), и из неё могут вырасти колосья. Фантастическая грязь — забота о лишнем и ненужном; из неё ничего путного не вырастает.
Третий сон. В этом сне Вера Павловна с помощью какой-то неведомой женщины читает страницы собственного дневника, в котором сказано, что она испытывает к мужу благодарность, а не то тихое, нежное чувство, потребность которого так в ней велика.
Четвёртый сон. Природа в этом сне «льёт аромат и песню, любовь и негу в грудь». Поэт, чело и мысль которого озарены вдохновением, поёт песнь о смысле истории. Перед Верой Павловной проходят картины жизни женщин в разные тысячелетия. Сначала женщина-рабыня повинуется своему господину среди шатров номадов, потом афиняне поклоняются женщине, все-таки не признавая её равной себе. Потом возникает образ прекрасной дамы, ради которой сражается на турнире рыцарь. Но он любит её только до тех пор, пока она не становится его женой, то есть рабыней. Затем Вера Павловна видит вместо лица богини собственное лицо. Черты его далеки от совершенства, но оно озарено сиянием любви. Великая женщина, знакомая ей ещё по первому сну, объясняет Вере Павловне, в чем смысл женского равноправия и свободы. Эта женщина являет Вере Павловне и картины будущего: граждане Новой России живут в прекрасном доме из чугуна, хрусталя и алюминия. С утра они работают, вечером веселятся, а «кто не наработался вдоволь, тот не приготовил нерв, чтобы чувствовать полноту веселья». Путеводительница объясняет Вере Павловне, что это будущее следует любить, для него следует работать и переносить из него в настоящее все, что можно перенести.