Наряду с разработкой, становлением и развитием, ставшей постепенно традиционной для массовой школы, классно-урочной системы обучения, в Новое время появляются теории, в которых отстаиваются идеи индивидуального подхода в воспитании и обосновываются необходимые для их реализации педагогические условия. Свое оригинальное воплощение они нашли в трудах Дж. Локка и Ж.-Ж. Руссо. Вырастить из ребёнка джентльмена можно только в условиях домашнего воспитания, в благородной и обеспеченной семье при помощи добродетельного и образованного наставника, лучше всего выходца из разорившегося дворянского рода. Школа, куда ходят разные, в том числе воспитанные улицей дети, а преподают, порой, случайные люди решить такую задачу неспособна.
Дж. Локк, отказавшись от традиционной точки зрения на врожденность человеческих идей и представлений, высоко оценивал роль воспитания. В своем главном педагогическом труде «Мысли о воспитании» он писал, что «девять десятых тех людей, с которыми мы встречаемся, являются тем, что они есть - добрыми или злыми, полезными и бесполезными - благодаря воспитанию. Именно оно создает большие различия между людьми». Цели и характер воспитания Локк определял исходя из идеала «настоящего джентльмена», умеющего устраивать свои дела. Большое значение он придавал выработке изящных манер, навыков вежливого поведения и главную задачу видел в том, чтобы научить человека управлять собой, своими собственными страстями. По мнению Локка, примеры, среда, обстановка воздействуют на человека сильнее, чем наставления. Поэтому воспитанника надо возможно раньше знакомить с «хорошим обществом», «с лицами и положениями», чтобы выработать в нем сдержанность джентльмена. Локк считал, что добродетельный, разумный и искусный в ведении своих дел человек гораздо предпочтительней, чем великий ученый, не обладающий указанными качествами.
Руководящим принципом воспитания Локк полагал принцип полезности и в обучении видел лишь средство для осуществления будущей практической деятельности. Поэтому он утверждал, что к обучению следует приступать только после того, как сформирован характер ребенка и привиты ему основы нравственности и морали. Большое внимание Локк уделял физическому развитию детей, заботе об укреплении их здоровья. При выборе предметов для изучения английский мыслитель и педагог руководствовался принципом утилитаризма, отказываясь от традиционных «семи свободных искусств». Классическому образованию он противопоставил реальное образование, вооружающее учащегося полезными знаниями, предусматривающее обучение бухгалтерии, законоведению, географии, языкам и т. п. Деловому человеку необходимо ориентироваться в различных областях знания, пригодится ему и знание ремесел.
Обучение, согласно Локку, не должно превращаться в скучную обязанность, оно должно опираться на интерес и любознательность детей. Поощрение детской любознательности способствует развитию самостоятельного, логического мышления.
Предпосылкой становления личностных качеств, воли и характера каждого индивида является физическое воспитание. Оно же есть основа одной из главных составляющих счастья — здоровья. «В здоровом теле здоровый дух» — вот то состояние без которого человек не может ощущать себя полностью счастливым и к которому его нужно вести в процессе воспитания с самого раннего возраста. Первое разумное педагогическое воздействие на ребёнка должно быть связано с заботой о его нормальном физическом развитии. Дж. Локк в этом плане советует соблюдать режим дня, закалять организм, выполняя водные процедуры и гуляя босиком по траве, есть простую здоровую пищу, спать на жёсткой кровати, а не на перине, носить удобную просторную одежду, заниматься физическим трудом на свежем воздухе и т. п.
Основа нравственного воспитания джентльмена состоит в выработке правильного представления о добродетели. Как и древнегреческий философ Сократ, Дж. Локк большое значение в данном вопросе отводит разуму как высшей инстанции, к которой обращается человек прежде, чем совершить тот или иной поступок. Стремясь к личному счастью и благополучию, каждый индивид, по его мнению, должен уметь в определённых ситуациях отказаться от своих желаний и страстей и, следуя разуму, действовать наперекор им во имя общего блага.
Как известно, критериями нравственности для европейцев начиная со Средневековья выступают ценности христианской морали. Следуя своим воззрениям о природе человека, Дж. Локк отрицал врождённую идею Бога, но при этом считал необходимым запечатлеть в душе ребёнка образ Всевышнего как можно раньше и использовать его в познании и обретении истинной добродетели. Для этого нужно проводить соответствующие беседы, периодически посещать церковь, читать доступную детскому пониманию религиозную литературу.
Основой нравственного поведения джентльмена выступают нравственные привычки, являющиеся неотъемлемыми характерными чертами личности, такими как мужество, честь, умение не терять самообладание в различных жизненных ситуациях, благожелательность, знание и владение хорошими манерами и т. п. Необходимые привычки должны прививаться и закрепляться при помощи упражнений, одновременно искореняя такие присущие людям негативные качества, как лень, ложь, трусость, капризность и др. Важную роль здесь играет и нравственный пример окружающих, в первую очередь наставника и родителей.
Что касается методов стимулирования в деле воспитания, то Дж. Локк выступал как против чрезмерных наград, так и против побоев. Он считал, что если за каждый хороший поступок ребёнок так или иначе поощряется, то для него в конце концов главным становится не стремление к добрым делам, а стремление к вознаграждению. Если же ради достижения дисциплины применяются телесные наказания, то с их помощью можно добиться лишь рабского послушания и, как следствие, сформировать в растущем человеке рабский характер, которого не должно быть у настоящего джентльмена. Однако, в русле воспитательных традиций того времени, порка всё-таки допускалась, но лишь как исключительное средство воздействия на нерадивых и непослушных детей.
В процессе умственного воспитания Дж. Локк выступает за индивидуальный подход с учётом психологических особенностей, наклонностей и способностей каждого ребёнка и советует опираться на присущую растущему человеку любознательность и стремление к деятельности. Исходя из утилитарного понимания обучения, он отстаивает необходимость получения будущим джентльменом светских, практико-ориентированных знаний и навыков, которые потом пригодится ему в реальной жизни. Высоконравственные, самостоятельные в суждениях и умелые в ведении дел люди, по мнению Локка, гораздо более полезны обществу, чем учёные-теоретики, лишённые названных качеств. В круг изучаемых дисциплин рекомендовалось включить латинский и французский языки, арифметику, геометрию, географию, астрономию, хронологию, историю, натурфилософию, законоведение, а также танцы, верховую езду и фехтование. Кроме этого, в качестве подготовки к самостоятельному ведению хозяйственно-экономических дел, воспитаннику предлагалось освоить несколько ремесел, научиться стенографии и овладеть основами бухгалтерского учёта.
Как уже отмечалось, система воспитания джентльмена предназначалась лишь для состоятельной верхушки общества. Что касается неимущих слоёв населения, то для детей из таких семей Дж. Локк в своей «Записке о рабочих школах» (1696) предлагал открыть сеть приютов, где бы те обучались какому- либо практическому ремеслу, обретали привычку трудиться и соблюдать религиозные заповеди.