Город Лейпциг лежит на правом берегу реки Эльстер, в которую с юга впадает Плейсса, с севера — Парта, и обе близ города. События 16 октября, первого из трех дней (в которые на равнине, простирающейся на восток и на юг от Лейпцига, вторично решалась участь Европы), распадаются на три различные битвы: большую битву при Вахау, к югу от города, в которой богемская армия билась против самого Наполеона; битву Гиулая с корпусом в 20 000 человек при Линденау, деревне на левом берегу Эльстера и на пути отступления французской армии (Лейпциг — Люцен — Наумбург), против корпуса Бертрана; и наконец, битву силезской армии при Мёкерне, к северо-западу от Лейпцига, против Мармона.
Битва при Вахау — эта деревня лежит на половине пути, между Плейссой и дорогой в Гримму — началась очень рано утром, и план ее не делает чести главнокомандующему союзной армией, князю Шварцeнбергу. Он задумал обойти правое крыло неприятеля, ослабив тем самым в главных местах силы союзников, и без малейшей пользы загнал 35-тысячный корпус, под командой генерала Мервельдта, в поросшее кустами и пересеченное болотами пространство между Плейссой (на восток) и Эльстером (на запад). Между 8 и 9 часами утра союзная армия четырьмя колоннами выдвинулась против французской позиции — Марклеберг, Вахау, Либертвольквиц, Гольцгаузен — в таком порядке расположены эти деревни с запада на восток. Страшная канонада в течение 5 часов подряд гремела на этой линии — канонада, какой не слыхивали ни в одной из бесчисленных битв за последнее десятилетие! Но и величайшее мужество разбилось о чрезвычайную стойкость наполеоновских войск, на стороне которых к тому же здесь было и численное превосходство. Четыре раза Марклеберг и три раза Вахау переходили из рук в руки, а между тем на высотах между Вахау и Либертвольквицем французы выставили 100 орудий. К полудню атака союзников была отражена по всей линии. Положение оказалось настолько серьезным, что российский император потребовал от главнокомандующего перемещения части войск из корпуса, назначенного в обход, на место главной битвы.[20] Начальник генерального штаба Шварцeнберга, Радецкий, наблюдавший за ходом битвы при Вахау с церковной колокольни близлежащего села, также убедился в том, что союзникам угрожает опасность: корпус Гессен-Гомбурга и 7 кирасирских полков были тотчас перемещены с западной части в восточную часть поля битвы. В то же время из Госсы (к югу от Вахау) двинуты были русская и прусская гвардии. Они подоспели еще вовремя, чтобы помочь предотвратить большое несчастье.
Наполеон уже готовился торжествовать победу. С ним происходило то же, что бывает и с обыкновенными людьми: забывая об общей опасности своего положения, он начинал преувеличивать значение своих частных успехов. В то время, пока бой еще продолжался и канонада была настолько сильна, что залпы целых батарей перекатывались как батальный огонь в поле, Наполеон готовил свой страшный удар в самый центр союзников. Около 3 часов дня приготовления были закончены: вдруг пальба прекратилась, и 8000 всадников, выстроенных королем неаполитанским (отличным кавалеристом и знатоком этого рода оружия) между Вахау и Либертвольквицем, ринулись вперед. Удар был рассчитан превосходно и представлял собой огромную опасность: на мгновение можно было подумать или даже могло показаться со стороны, что центр союзной армии прорван, и Наполеон уже готовился отправить в Париж гонца с известием о победе, а в Лейпциге приказал звонить во все колокола. Но это торжество еще было преждевременно: пехотные части не могли поспеть за конницей, чтобы поддержать ее удар, который притом еще был значительно ослаблен особыми условиями местности и слишком большим расстоянием, которое должна была проскакать конница. К тому же и войска из обходного отряда подоспели вовремя — и у самого подножия холма, близ Госсы, на котором находились монархи Александр и Фридрих Вильгельм с главнокомандующим, волна нахлынувшей французской кавалерии разбилась о высланную против нее русскую кавалерию, в состав которой вошли лейб-казаки, составлявшие личную охрану императора Александра, и дивизия легкой гвардейской кавалерии. Волна была отброшена, а тут подоспели резервы и гвардия. С обеих сторон деревни Госсы были выставлены 80 орудий на высотах — и с 4 часов пополудни опасность была уже устранена.
Ряды союзников снова были приведены в порядок. В то же время с севера в промежутках между грохотом канонады начинали доноситься раскаты пушечных выстрелов: все поняли, что оттуда приближалась та часть союзного войска, на содействие которой рассчитывали, приступая к битве. Французы, под командованием Лористона, еще раз произвели атаку на позицию при Госсе, и канонада и ружейный огонь не прекращались здесь до наступления ночи. Точно так же и на левом крыле союзников еще раз разгорелся бой из-за Марклеберга. Здесь вновь удалось отстоять ту позицию, какую занимали утром. На правом крыле также союзники отстояли Университетский лес, Зейфертскую рощу, и только в той части поля битвы, где задуман был Шварценбергом неудобный обход, союзники под вечер потерпели поражение: генерал Мервельдт, попытавшийся еще раз перейти через Плейссу, был при этом ранен и попал в плен.