Славной и трагической была судьба еще одного выдающегося украинского революционного демократа Андрея Потебни, уроженца Сумщины, выходца из потомственной офицерской семьи, младшего брата знаменитого ученого-лингвиста А.А. Потебни. В 1861 г. Потебня создал тайный «Комитет русских офицеров в Польше» как подразделение основанной под влиянием Н. Г. Чернышевского всероссийской революционной организации «Земля и воля». Совершив покушение на русского наместника в Польше, А. Потебня был вынужден перейти на нелегальное положение. Он осуществил поездку к А. И. Герцену в Лондон и опубликовал в«Колоколе» революционную прокламацию, обращенную к русскому офицерству.
Когда же в 1863 г. на территории Польши вспыхнуло национально-освободительное восстание, А. Потебня немедленно вернулся туда, возглавил один из повстанческих отрядов и погиб в бою против царских войск. В рядах польских повстанцев сражались тогда еще около 300 бывших солдат царской армии: русских, украинцев, белорусов. Возле польского местечка Люблин действовал большой партизанский отряд во главе с Иваном Нечаем, В нем было свыше 400 человек, преимущественно — украинцев.
На Правобережной Украине, где также действовали польские повстанцы, «Земля и воля» распространяла среди населения и царских войск листовки в поддержку освободительной борьбы, в частности написанную А. Слепцовым и А. Потебней прокламацию «Льется польская кровь, льется русская кровь». Но игнорирование социальных нужд украинского крестьянства руководителями польского освободительного движения и их курс на восстановление Польши в границах 1772 г. (то есть с включением земель Правобережной Украины), а также общая отсталость политического мировоззрения большинства украинских крестьян обусловили их безразличное, а иногда враждебное отношение к польскому восстанию 1863—1864 гг. Не получив поддержки среди народных масс на Украине, польские повстанцы были вынуждены тут, как и в других местах, сложить оружие. В 1864 г. восстание было подавлено царскими войсками.
Только при помощи хорошо вооруженных войсковых частей царской армии удалось подавить и тогдашние массовые крестьянские выступления на Украине, направленные против грабительской реформы 1861 г. 1,5 миллиона украинских крестьян отказались подписать предусмотренные реформой уставные грамоты. «Мы не хотим и не будем исполнять никаких повинностей»,— открыто заявляли они царским властям. Против крестьян, не желавших принять реформу, применялись солдатские штыки, нагайки и полицейские плети.
Крестьянские выступления носили характер стихийных, раздробленных «бунтов», они не имели единой программы свержения царизма и уничтожения всех остатков крепостничества. Поэтому царизм сравнительно легко разгромил их поодиночке.
Революционные народники
Чигиринский заговор»
Эстафету освободительной борьбы революционеров-демократов 60-х годов подхватили в 70-х годах революционные народники. Народнические кружки, возникшие и действовавшие тогда и в русских, и в украинских губерниях (в частности, в Киеве, Одессе, Харькове, Чернигове), поддерживали между собой связь и были подчинены единому централизованному руководству в Петербурге.
Чтобы повысить революционную активность крестьян, народники вели с ними беседы о необходимости такого строя, который бы дал свободу и равенство всем трудящимся. С той же целью они переезжали в села, где, работая писарями, учителями, фельдшерами, сапожниками, кузнецами, вели революционную пропаганду. «Земля и воля народу!» — таким был основной лозунг народников, означавший переход всех земель в собственность крестьян и введение на местах самоуправления крестьянских общин. Средством претворения в жизнь этой далеко идущей программы считали повсеместную организацию массовых крестьянских восстаний, которые перерастут в революцию.
Именно в таком духе действовали народники и на Украине. В 1875 г. группа народников появилась в Чигиринском уезде Киевской губернии. Тут они задумали подготовить массовое крестьянское восстание, поскольку рассчитывали на исторические традиции активного участия местного населения в освободительных народных движениях, а также на его решительность, проявленную незадолго до того в борьбе против насильственного раздела земель царскими чиновниками- в пользу кулачества. Чигиринские крестьяне (в основном беднота и середняки) отказались платить налоги, самовольно делили земли. Правда, они посылали и ходоков к царю, но их арестовали.
Народники решили использовать и бунтарские настроения, и наивный монархизм (веру в «доброго» царя) крестьян. Они сфабриковали «царскую грамоту», в которой призывали крестьян к организации в селах вооруженных «тайных дружин», которые должны в намеченный срок восстать против царских чиновников и дворян. Участники «тайных дружин» периодически собирались на сходки, обсуждали планы будущего восстания.
Но в середине 1877 г. заговорщики были раскрыты царскими властями и арестованы. К следствию привлекли свыше тысячи крестьян. Их вожаков осудили на каторгу и ссылку. Народникам-организаторам этого движения, вошедшего в историю под названием «Чигиринского заговора», грозила смертная казнь, но им удалось бежать из тюрьмы. «Чигиринский заговор» доказал самим народникам их неспособность возглавить крестьянское движение.