Несмотря на сохранение многих остатков крепостничества, «крестьянская» и другие буржуазные реформы 60 — 70-х годов XIX в. в целом способствовали утверждению и развитию капиталистического строя. Этот процесс сопровождался завершением промышленного переворота, то есть окончательного перехода от мануфактуры к машинной индустрии, наиболее характерными признаками, которой является применение в производстве паровых двигателей, системы машин и станков. На крупных капиталистических предприятиях — заводах и фабриках начали применять технику. Это способствовало повышению производительности труда.
Экономическое развитие Украины в рамках общероссийского хозяйства определили, прежде всего, отрасли тяжелой промышленности — угольная, железорудная, металлургическая. Благодаря интенсивному развитию Донецко-Криворожского угольно-железорудного бассейна Украина превратилась в главную угольно-металлургическую базу России. В конце XIX в. она давала половину добычи железной руды, половину общероссийской выплавки чугуна и стали, почти три четверти угля и столько же производства рельсов.
Одно из первых мест в России заняли украинские губернии и по насыщенности железными дорогами. Первая железная дорога на Украине была открыта в 1865 г. между городами Одессой и Балтой. Железнодорожное сообщение губерний Украины между собой и с губерниями России укрепляло всероссийский рынок. Увеличивалось хозяйственное значение и водного транспорта. К концу XIX в. по речкам Украины плавало 220, а к портам Азовского и Черного морей было приписано 280 пароходов.
В конце XIX в. возникли первые на Украине крупные предприятия транспортного машиностроения: Харьковский и Луганский паровозостроительные заводы.
За последних два десятилетия XIX в. в Екатеринославской и Херсонской губерниях построено 17 металлургических заводов. Некоторые из них воздвигнуты на средства иноземных капиталистов: английских — завод Джона Юза с рабочим поселком Юзовка (ныне город Донецк); бельгийских — Днепровский завод в поселке Каменском (ныне город Днепродзержинск); французских — Гданцевский завод возле Кривого Рога. Русские капиталисты стали собственниками построенных тогда заводов: Брянского — возле города Екатеринослава, Дружковского и Донецко-Юрьевского — на Донбассе.
С развитием капиталистической промышленности увеличивалось количество городов Украины. Только тех, которые имели официальный статус города, насчитывалось тут в конце XIX в. 130. Фактически же настоящими городами по количеству и характеру деятельности населения были такие промышленные поселки, как Юзовка, Каменское, Кривой Рог, Никополь и другие, хотя царские власти не считали их городами. А города Одесса, Киев, Харьков, Екатеринослав насчитывали свыше 100 тысяч человек каждый.
Промышленность западноукраинских земель под властью Австро-Венгрии почти полностью находилась в руках иноземных капиталистов: германских, австрийских, даже канадских. В течение 70—80-х годов XIX в. тут также шел процесс формирования фабрично-заводской промышленности, главным образом нефтеозокеритной, лесопильной и мукомольной отраслей. На этих предприятиях стали весьма широко применяться паровые двигатели.
В целом же западноукраинские земли продолжали оставаться аграрно-сырьевым придатком промышленно развитых центральных и западных провинций Австро-Венгрии. Как и прежде, основную массу составляло крестьянство. Почти половина крестьянских хозяйств были бедняцкими. Значительно увеличилось количество1 кулацких хозяйств, где использовалась наемная рабочая сила. К концу XIX в. на западноукраинских землях насчитывалась свыше 400 тысяч наемных рабочих.
На украинских землях в составе России процесс/социального расслоения крестьянства в условиях капиталистического развития был еще более заметным. В конце XIX в. кулаки составляли около четверти сельского населения, сосредоточив в своих руках почти 40 процентов крестьянских земель и свыше 50 процентов скота. Отдельные кулацкие хозяйства (особенно на юге Украины) достигли размеров больших помещичьих имений (по тысяче десятин земли и больше).
Половину всего количества крестьян составляли бедняки. Оставляя родные места, они нанимались на фабрики и заводы, работали в кулацких и помещичьих хозяйствах. В среднем на один крестьянский двор приходил ось 10 десятин, а на одно помещичье имение — 507 десятин земли.
К концу XIK в. на Украине насчитывалось до 2 миллионов сельскохозяйственных рабочих. Типичной картиной пореформенной жизни были толпы бедняков, ищущих заработка. В поисках лучшей доли крестьяне начали в массовом порядке переселяться в Сибирь и на Дальний Восток.