В литературе встречаются несколько терминов, относящихся к сфере экотуризма.
Биотуризм - туризм, объектом которого являются любые проявления живой природы, будь то отдельные виды или биоценозы.
Природный туризм - туризм, объектом которого является любая природа, как живая, так и неживая (например, пещеры, горы, водоёмы и др.) природный туризм включает в себя биотуризм как одно из тематических направлений.
Объектами собственно экотуризма - могут быть как природные, так и культурные достопримечательности, природные и природно-антропогенные ландшафты, где традиционная культура составляет единое целое с окружающей природной средой.
Всемирная туристская организация использует термин приключенческий туризм в качестве ещё более широкого понятия, включающего в себя экотуризм. Однако экотуризм, хотя и обладает приключенческим элементом, не всегда подразумевает приключения в чистом виде. Поэтому справедливо считать, что понятие «приключенческий туризм», и «экотуризм» во многом пересекаются, но первое не поглощает второе.
Классификация экотуризма по видам транспорта имеет свои особенности.
Различают экологически водный туризм (на байдарках, на плотах, каноэ, парусники и другие), пешеходный, лыжный, конный, велосипедный, автомобильный (электромобили), авиационный (планеры, аэростаты).
Всё большее распространение получает агротуризм, или агроэкотуризм. Это туризм в сельской местности, при котором туристы во время своего отдыха ведут сельский образ жизни на фермах и хуторах. Развитие такого вида туризма наиболее актуально для стран Западной Европы (и отчасти США) с небольшим процентом естественных ландшафтов и высоким уровнем сельскохозяйственной освоённости территории.
Экологический туризм в Италии может развиваться в национальных парках. Система национальных парков находится на карте /рис. 1./
В широком обиходе находятся также синонимические термины устойчивый, или поддерживающий, туризм и «зелёный» туризм. Они подразумевают туризм с применением технологий, оказывающих минимальное воздействие на окружающую среду. Но не всякий устойчивый туризм можно считать экологическим, так как экологические технологии могут быть использованы и в организации пляжного туризма, и в гостиничном деле в крупных городах, и даже в авиаперевозках.
Обычно в путешествии турист надеется, с одной стороны, получить определённый объём знаний, а с другой - отдохнуть на природе. По преобладанию той или иной цели можно выделить научный, познавательный и рекреационный виды экотуризма.
Чисто научным экотуризмом занята относительно небольшая часть туристов. Однако этот вид является источником информации об удалённых и малоизученных районах, необходимой как для науки, так и для грамотного планирования развития самого экотуризма. В последнее время в научных полевых исследования, не требующих высокой квалификации, всё чаще стала использовать помощь обыкновенных туристов-добровольцев. Многие из них с удовольствием совмещают отдых на природе с такими экзотическими занятиями, как сбор яиц редких видов черепах где-нибудь в Коста-Рике или учёт численности копытных в заповедниках России.
Практически каждое экопутешествие преследует познавательные цели. Объектами познавательного, как и научного, экотуризма становятся отдельные наиболее интересные с точки зрения наблюдения биологические виды, так называемые star species, такие как, например слоны, львы, другие крупные виды хищников и копытных в Восточной Африке и Азии. До войны в Раунде среди иностранных туристов был очень популярен специально созданный заповедник для горилл.
Часто экотуристов привлекают особые достопримечательности неживой природы, геоморфологические, гидрологические и другие объекты (горы и каньоны, пещеры, озёра и реки). Здесь помимо познавательного, реализуется рекреационный элемент экотуризма, который включает спортивный туризм, альпинизм, лыжные, конные, водные и пешие походы и другие виды активного и пассивного отдыха.
Объектом экотуризма могут стать экзотические растительные сообщества, или биоценозы, например, тропические лиса, цветущие летняя тундра и весенняя пустыня. Но чаще туристов привлекают уникальные ландшафты в целом. Наконец, в большинстве случаев в число объектов познавательного экотуризма попадают культурные, исторические или этнографические особенности, неотделимые от природного окружения.
Наиболее популярными видами деятельности экотуристов являются пешие походы, наблюдения за птицами, кино- и фотосъёмка, экосафари, проживание в палаточных городках, посещение гор и альпинизм, рыбалка водный туризм, ботанические экскурсии, археологический и палеонтологический туризм, спелеотуризм, наблюдение экзотических бабочек.
При условии грамотного развития экологический туризм может сыграть свою роль в разрешении современного социально-экологического кризиса. Он содействует охране природы и традиционных культур. Возрастающий спрос в этом секторе туризма приводит к созданию новых особо охраняемых природных территорий, в первую очередь национальных и природных парков. Экологический туризм приносит существенный доход в государственный бюджет. Особенно это касается развивающихся стран. Для их слабой экономики несколько миллиардов долларов, которые приносит экологический туризм в казну всех развивающихся стран, - большие деньги. На многих территориях экологический туризм может стать отраслью специализации, представляя конкурентоспособную альтернативу разрушающей природу хозяйственной деятельности.
Наша страна обладает обширными территориями с нетронутой природой. К сожалению, до последнего времени развитие экотуризма в России шло преимущественно на самодеятельном уровне. Сейчас мы выходим на многие мировые рынки, в том числе и на рынок туризма. Развитие экологического туризма может сохранить природную красоту уникальных территорий.