На Урале накопилось множество разнообразных проблем. Но, без сомнения, главная из них – тяжелая экологическая ситуация.
Два фактора определяют современное экологическое состояние Уральского региона.
1. Уральская промышленность существует уже несколько веков. Исторически сложилось так, что действующая на Урале технология создавалась спешно. Здесь ковалось оружие, которое решало судьбу битв под Полтавой, на Бородинском поле, на фронтах Великой Отечественной войны. Вопросы охраны природы отходили тогда, естественно, на второй план. В последние годы практически не проводилась реконструкция предприятий. В результате технологии не соответствуют мировому уровню, оборудование старое с высокой степенью износа.
2. Промышленность региона представлена отраслями, которые относятся к группе наиболее сильных загрязнителей.
Воздействие промышленности на природный комплекс региона можно проследить по нескольким направлениям.
В результате горных разработок существенно нарушены земли, до неузнаваемости изменился облик типичных уральских ландшафтов. После многих лет добычи железной руды полностью срыта гора Высокая. На ее месте теперь карьер глубиной до 200 м. Исчезла гора Магнитная, отдав всю железную руду Магнитогорскому комбинату. Челябинский угольный бассейн практически весь выработан, остались карьеры, ямы, отвалы пустой породы. Вокруг 20 уральских городов образовались рукотворные (техногенные) пустыни.
Пролетая на самолете над промышленным Уралом, можно увидеть лес дымящих труб над каждым городом. По загрязнению окружающей среды Урал прочно лидирует среди районов Российской Федерации. На его долю приходится 46% выбросов ртути, 40% соединений хлора, 30% фтористых соединений. Из 37 российских городов-главных загрязнителей атмосферы – 11 находятся здесь. Особенно большой вклад в загрязнение атмосферы вносят металлургические предприятия. В атмосфере городов металлургии насчитывается более 100 загрязнителей, а в центрах нефтехимии еще больше. Большинство веществ являются особо опасными и относятся к 1 и 2 классам опасности (см. таблицу 1).
Уральские города возникли в неразрывной связи с предприятиями. Ядро города – завод, напротив – огромный заводской пруд; по плотине пруда проходит центральная улица. Вокруг завода – жилые кварталы. Именно такая планировка является экологической миной замедленного действия для здоровья людей.
Большая часть предприятий Урала являются водоемкими и требует значительных объемов дефицитной воды. Введение оборотной системы позволило на 80% обеспечить потребности производства в воде. Но оборотную воду нужно периодически заменять из-за содержащихся в ней солей и сбрасывать в водоемы. 1/3 уральских рек в связи с неочищенными сбросами вообще лишена биологической жизни.
Уральский район, размещающий на своей территории предприятия ядерного цикла, первый в стране подвергался сильному радиационному заражению (см. картосхему 1). Уральцы задолго до Чернобыля ощутили дыхание смерти. 29 сентября 1957 года в 16 ч 22 мин на химкомбинате №817 (ныне «Маяк») в 100 км от Челябинска произошел взрыв емкости с радиоактивными отходами. В воздух была выброшена половина чернобыльской дозы радиации. Радиоактивное облако накрыло территорию в 23 тыс. км2 с населением 450 тыс. человек, занимающую части Челябинской, Свердловской и Тюменской областей.
Сейчас в Челябинской области назревает экологическая катастрофа. Уровень воды в Теченском водоеме, куда в 50-х годах сливались ядерные отходы, приближается к критической отметке. Если вода перельется через плотины, то зараженной окажется огромная территория вплоть до Северного Ледовитого океана.
Медицинские наблюдения показали, что лучевое воздействие на население привело к появлению специфических видов заболевания – злокачественных опухолей.
Урал стал одним из первых районов в стране, из которого люди уезжали главным образом из-за экологического неблагополучия.
Таблица 1. Выбросы промышленных предприятий различных отраслей и их влияние на здоровье человека.
| Отрасли | Загрязняющие вещества | Влияние на состояние человека |
| Горнодобывающая | Промышленная пыль | Засоряет слизистые оболочки дыхательных путей, раздражает кожу. |
| Тепловая электроэнергетика | Углекислый газ (СО2) Угарный газ (СО) Двуокись серы (SO2), сернистый газ Оксиды азота (NO, NO2) | При хроническом отравлении угарным газом – раздражительность, нарушение сна, снижение работоспособности. Снижение витаминов В1 и С, нарушение углеводного обмена, велика роль SO2 в образовании смога и выпадении кислотных дождей. Раздражают органы дыхания, вызывают кашель, рвоту, головную боль. |
| Цветная металлургия | Двуокись азота (NO2) Свинец (Pb) Марганец (Mn) Фтористый водород (HF) | Канцерогенное и мутагенное воздействие; металлический вкус во рту, повышенное внутричерепное давление; поражает нервную систему, сосуды. Общетоксическое, раздражающее, канцерогенное действие; вызывает слабость, расстройство психики. Сильно раздражает глаза, дыхательные пути, кожу; вызывает носовое кровотечение, гнойный бронхит, отек легких, поражение мышцы сердца, удушье. |
| Черная металлургия | Сероуглерод (CS2) Двуокись серы (SO2) Формальдегид Фенол | Поражает нервную систему, внутренние органы; вызывает головную боль, тошноту, рвоту; расстройство зрения, слуха, психики. Действует как наркотик, последовательно поражающий все отделы центральной нервной системы. Раздражает дыхательные пути; вызывает расстройство пищеварения, общую мышечную слабость, раздражительность, бессонницу. |
Таблица 2. Площади хронического загрязнения.
| Города Урала | Ареал загрязнения |
| Магнитогорск | 10 870 км2 |
| Миасс – Челябинск - Копейск | 11 230 км2 |
| Екатеринбург | 32 590 км2 |
| Пермь - Краснокамск | 4 320 км2 |
| Березники - Соликамск | 2 240 км2 |
| Орск - Халилово | 7 500 км2 |
Через Урал проходят широтные магистрали (железно- и автодорожные, а также трубопроводные — нефти и газа), соединяющие восток и запад Российской Федерации. На территории самого Урала сформировались мощные грузообразующие центры — горнодобывающей промышленности, тяжелого машиностроения, нефтепереработки и нефтехимии, а также производства зерна в АПК. Меридиональные связи Урала направлены, в основном, на юг – в сторону Казахстана и остальной Центральной Азии. Оттуда район получает недостающее топливо (уголь, частично газ), в свою очередь обеспечивая их машинами и оборудованием. Недостатки Урала – отсутствие прямых связей с Северным экономическим районом, через который открываются кратчайшие пути к морскому побережью Северного Ледовитого океана. Северный район способен также обеспечивать Урал качественными коксующими углями Печорского бассейна, необходимыми черной металлургии, а также бокситами и глиноземом.
Размещение Урала на горном водоразделе Волги и Оби делает экономически неприемлемым воднотранспортное соединение двух смежных речных бассейнов, каждый из которых имеет собственную судоходную инфраструктуру. «Утяжеленная» структура промышленности района, с преобладанием отраслей тяжелой промышленности и горной добычи, в условиях высоких транспортных тарифов снижает конкурентоспособность этих отраслей, особенно на рынках дальнего зарубежья.
Мощный научно-производственный потенциал района способен обеспечить ему стабильный экономический рост, однако нуждается в структурных изменениях. В результате экономических реформ Урал остается регионом, вывозящим, в основном, непереработанную продукцию. В настоящее время доля топлива, сырья и продуктов их первичной переработки (металлов, пиломатериалов, глинозема и др.) увеличилась в вывозе до 75—80%, а в экспорте превысила 90%. В то же время тяжелая и средняя промышленность Урала уже сейчас может стать базой для подъема и технического перевооружения всего районного хозяйственного комплекса. Чрезвычайно эффективной способна стать кооперация металлурго-машиностроительного комплекса Урала с топливно-энергетическим и лесным комплексами Западной Сибири. Другое направление межрегионального сотрудничества связано с участием Урала в освоении перспективной минерально-сырьевой базы Республики Коми и других регионов европейского Севера.