Важнейшей вехой в истории Европы был 1204 год. Вожди IV Крестового похода, целью которого провозглашался Египет, вмешались в борьбу между претендентами на византийский престол и развернули свои войска в сторону Константинополя. В результате столица православной империи была захвачена и подвергнута жестокому разграблению. Крестоносцы объявили о создании на территории Византии новой империи — Латинской. После этого началась насильственная латинизация греков. Папа Иннокентий III признал захват, и в 1215 г. оккупированная часть Византии была провозглашена канонической территорией Рима. Оккупация Константинополя продолжилась до 1261 г.
На волне этого успеха римские папы начали предпринимать решительные шаги для подчинения других православных стран.
Вскоре после захвата Константинополя в Риме обратили внимание на Русь и предприняли первые попытки привести ее к повиновению посредством унии. Тем временем уже началось поощряемое папами и немецким купечеством вторжение «северных» крестоносцев в Прибалтику, населенную финскими и балтскими языческими племенами. Некоторые из этих племен традиционно признавали свою зависимость от Руси (от Полоцка или Новгорода). Заключалась такая зависимость прежде всего в уплате дани. Появление рыцарей в Прибалтике явилось продолжением завоевания немецкими и датскими феодалами славянских и балтских земель южного побережья Балтийского моря (ободритов, поморян, лютичей, пруссов и др.), где они устанавливали свою жесткую власть.
Завоевание шло под лозунгами распространения католической веры среди язычников. Первой опорной точкой крестоносцев в Прибалтике стала Рига, основанная немцами в 1201 г. в устье Западной Двины на земле ливов. В 1202 г. для завоевания Прибалтики был учрежден Орден меченосцев. В 1219 г. захватившие земли эстов датчане построили там свой узловой замок — Ревель (Таллин). Действия рыцарей, успешно расширявших зону своего контроля и основывавших все новые замки, прямо затрагивали интересы Руси. Причем дело было не только в потере даней с зависимых прибалтийских племен и ущербе для русской торговли, лишавшейся свободных выходов к морю, но и в угрозе для собственно русских территорий. Что же касается русских сфер влияния в регионе, то они к началу монгольского нашествия практически исчезли. Прибалтика оказалась в руках рыцарей и епископов. Новгород с помощью суздальских князей пытался военными и дипломатическими методами противостоять наступлению крестоносцев. Так, князь Ярослав Всеволодич в 1223 г. попытался взять Ревель, а в 1234 г. нанес рыцарям поражение у р. Эмбах.
В 1237 г. после тяжелого поражения от литовцев под Шауляем меченосцы слились с Тевтонским орденом (успешно воевавшим в земле пруссов). В результате объединения у тевтонов возникло северо-восточное крыло, получившее название Ливонского ордена.
Война 1240—1242 гг.
Летом 1238 г. в датском королевском лагере Стенби Ливонский орден и Дания, соперничавшие до того в Прибалтике, заключили союз, который был направлен против языческих земель к востоку от прибалтийских владений сторон. На деле речь шла о землях Новгорода, населенных угро-финскими племенами водь и ижора.
Таким образом, под предлогом «священной войны» с язычниками готовилось вторжение на Русь, разоряемую в это время ордами Батыя. Планы начали реализовываться в 1240 г. В первой половине июля шведский флот вошел в Неву, а спустя несколько недель орденские немцы двинулись на Псков.
Узнав о вторжении шведов, новгородский князь Александр Ярославич двинулся навстречу неприятелю и внезапно атаковал его лагерь, разбитый на Неве близь устья р. Ижоры.Невская битва, произошедшая 15 июля 1240 г., закончилась полным поражением шведов.
Остановить наступление немцев также быстро не удалось — в том числе и из-за вспыхнувшего конфликта между новгородскими боярами и Александром (который в результате покинул город). Рыцари взяли пограничную новгородскую крепость Изборск, разбили псковское войско, вышедшее им навстречу, и осадили Псков. Среди псковского боярства нашлись предатели, и они город сдали. Другие отряды ливонцев двинулись к юговосточному побережью Финского залива, захватили часть Новгородской земли и заложили там крепость Копорье. Далее немецкие отряды стали продвигаться в глубь русских владений по бассейну р. Луги. Тем временем папа Григорий IX объявил о переходе завоеванных русских земель под власть одного из ливонских епископов — эзельского.
Угрожающая ситуация заставила новгородцев вновь призвать на княжение Александра, который пришел с суздальскими полками. В 1241 г. он выбил немцев из Копорья, в начале 1242 г. быстрым маневром освободил Псков, после чего перешел на территорию противника. Ливонцы выслали ему навстречу свое войско.
Судьба войны решилась 5 апреля 1242 г. в сражении на льду Чудского озера. В ходе Ледового побоища немецкое воинство, усиленное отрядами чуди, было разгромлено. Ливонцы потеряли пленными и убитыми около трех четвертей личного состава.
Вскоре в Новгород прибыло немецкое посольство, объявившее, что рыцари «отступаются» от всех прежде захваченных территорий и просят мира, который и был заключен.Действия Александра Невского позволили сбить наступательный порыв шведских, немецких и датских правителей, попытавшихся воспользоваться бедственным положением Руси. Граница между Русью и Ливонией, установленная по миру 1242 г., надолго определила политико-географическую ситуацию в регионе.