Артаниэль задумчиво разглядывал ярко-рыжий волос.
- И ведь даже подумать не на кого... - задумчиво протянул эльф.
- Может, ты решил цвет поменять на старости лет? - хмыкнул Грэнхар.
- Поздно ему цвет менять, - не согласилась Ингрид. - Магией искать не пробовал?
Мы сидели в уютном трактире в центре Житовинска — крупного города недалеко от столицы. До Дивнолесья оставалась всего неделя пути. И добрались бы мы сюда без происшествий, если бы светило эльфийской магии не начал находить на своей расческе чужие волосы.
Первые два или три раза волосы были черными. Светлый даже подозревал Ингрид, но разъяренная целительница быстро убедила Артаниэля в своей непричастности. Какими словами она это сделала — цитировать не стану. Но сегодня что-то пошло не так — вновь обнаруженный волос оказался рыжим.
- Пробовал. Ерунда выходит. А на полноценный поиск нужно несколько дней покоя.
- Большинство магических приемов не работают в отношении драконов, - просветил нас Грэнхар и тут же поднял руки: - У меня рыжих волос нет, можете проверить!
- Тебе что, расчески для девушки жалко? - откликнулся молчавший до этого дроу. - Лучше в следующий раз оставь записку, мол, раз пользуешься, меня заодно расчеши. Гарантирую незабываемые ощущения!
- Если это девушка, - заржал дракон. - А если парень окажется?
Артаниэль раздраженно передернул плечами.
- Очень смешно. Лучше бы помогли.
- Да чем мы тебе можем помочь? - не выдержала я. - Караулить тебя всю ночь, что ли?
- Не жадничай, - хихикнула Ингрид. - А если любопытство замучило, лучше и правда записку оставь.
Эльф, так и не дождавшись от нас сочувствия, ушел в свою комнату.
В Житовинске мы были уже два дня. Артаниэль, заглянувший в местную Гильдию Магов, не поверил своим глазам, когда обнаружил Врата портала, ведь в Тмире ему сказали, что такие есть только в Мардрене и в столице!
К сожалению, сразу стало ясно, почему про новые Врата никто не знал. Маг Житовинска, установивший их, сгинул в Мардрене. Артаниэлю пришлось чуть ли не с боем вырывать у учеников чародея его записи и, установив связь с Дивнолесьем, диктовать их лорду Науриэлю. Первый Советник — изобретатель порталов - пообещал разобраться в чужих расчетах и открыть проход, так что нам оставалось только ждать.
Все вокруг словно кричало: мы движемся к югу! Зима здесь была намного теплее, без пронизывающих до костей ледяных ветров. На небе вместо свинцовых снеговых туч светило яркое солнце. В дне пути от города мы вышли на бескрайнюю снежную равнину, на горизонте которой туманными очертаниями проступал Житовинск.
Сам город сильно отличался от Тмира. Высокие, по два-три этажа, дома из крупного камня, мощенные мостовые, очищенные от снега, пестрые крыши... Даже люди, казалось, были другими.
- Хочешь остаться здесь на зиму?
Я обернулась. Пока я, задумавшись, смотрела в окно, Ингрид и Грэнхар ушли. Дар, лежа на кровати, разглядывал меня.
- А как же Тмир?
- Вернемся весной. Мы смогли пройти на юг, но это не значит, что проберемся обратно. Наверняка за наше отсутствие там навалило еще пару метров снега.
- Возможно... - я присела рядом с темным. - Здесь никто не знает, что случилось с Мардреном, что творится на севере... Но мы-то знаем! Как мы сможем сидеть, вздрагивая от каждого шороха: а вдруг на этот раз орки пройдут по Житовинску?
- Предлагаешь найти место побезопаснее?
- А есть ли оно? Можно ли вообще говорить о безопасности, пока оркам помогает сумасшедший чародей с эльфийским медальоном?
- Ты хочешь помочь Артаниэлю, - догадался дроу.
- Хочу, - я кивнула. - Не потому, что жажду приключений или не понимаю, во что ввязываюсь. Наоборот, слишком хорошо понимаю! Но я просто не смогу сидеть на месте и ждать смерти! К тому же, Грэнхар сказал — орки блокируют только светлую магию. Значит, я действительно могу оказаться полезной!
- Сначала нужно добраться до Дивнолесья, - Даррен прижал меня к себе. - И выяснить, как вообще можно вернуть Аматирэль. Но учти, я не стану подвергать тебя опасности! Если план окажется слишком рискованным, остаемся зимовать в Житовинске.
Мне пришлось согласиться. Интересно, что в понимании темного «слишком рискованно»? В любой момент любой из городов может быть разрушен до основания. Остаться в одном из них — значит принять участие в лотерее, цена в которой — твоя жизнь. Что может быть опаснее?
Еще один день прошел как во сне. Утомленные долгой дорогой, мы только спали, ели и вечерами собирались вместе, чтобы поболтать ни о чем.
Утром в нашу с Дарреном спальню ввалился Артаниэль.
- Вот! - маг тряс своими волосами и размахивал клочком бумаги. - Вот!
- Какого... Ты так орешь, светлый? - недовольно проворчал Дар и укрыл меня одеялом по самую шею.
- Ночью! Чтоб я тебя еще раз послушал! Она меня расчесала!
- Кто?
- А я знаю, кто? - окончательно вышел из себя эльф. - Я ночью сплю!
На вопли светлого, зевая, пришла Ингрид. Следом за ней, сгибаясь от хохота, вполз Грэнхар.
- Он на расческе записку оставил, - сквозь слезы поведал нам дракон. - И получил ответ!
Целительница вырвала клочок бумаги из рук Арта.
- Ага... Ну и почерк у тебя... Вот. «Прекрасная незнакомка, не соблаговолите ли вы...» Почему ты решил, что это все-таки «она»? И откуда знаешь, что «прекрасная»?
- Он на лучшее надеялся, - опять заржал Грэнхар.
- Ладно, забыли... Так. «... не соблаговолите ли вы, в качестве равнозначного обмена, оказать мне небольшую услугу, которая ни в коем случае...» Арт, а ты нормально изъясняться умеешь? - оторвалась от записки Ингрид.
- А ну отдай! - наконец, пришел в себя эльф.
- Обойдешься! Должна же я знать, ради чего ты всех перебудил в такую рань. В общем, Артаниэль попросил того, кто регулярно оставляет свои волосы на его расческе, расчесать заодно и его, - объявила девушка нам с Даром. - Ого, а вот и ответ. Кошмар какой, да она от тебя только почерком отличается! «Многоуважаемый лорд Артаниэль, я приношу свои глубочайшие извинения, за то что вынуждена пользоваться вашей...» так, это надолго, пропустим... «...Мне безмерно жаль, что я не могу представиться вам по всем правилам этикета, чего вы, несомненно...» Это тоже лишнее... Вот! «...Я с превеликим удовольствием расчешу ваши прекрасные мягкие локоны. Осмелюсь заметить, что ничего более приятного я в жизни не делала...»
- Так может, ей показать, что может быть приятнее? - похабно ухмыляющийся дракон сделал характерное движение тазом, за что получил от целительницы подзатыльник.
- Все! Тут еще на пол листа восхваление моим волосам, и ничего по существу! - эльф наконец-то вернул записку себе.
- Значит, уже больше недели с нами путешествует образованная девушка-невидимка, у которой нет своей расчески и которая в восторге от волос Артаниэля, - подвела итог я. - Вам ситуация не кажется абсурдной?
- А есть другие идеи? - светлый сел на подоконник. С его головы свесилась любопытная мордочка саламандры.
- Встретишься с ней — познакомишь, - зевнула Ингрид. - А пока я - спать.
- Эх... А за мной так девушки не ухаживали, - завистливо вздохнул Грэнхар.
- Ты тоже расческу с запиской оставь — вдруг, и тебе достанется? - посоветовал светлый, выволакивая дракона в коридор. Хлопнула дверь и наступила долгожданная тишина.
- Как думаешь, кто это? - спросила я у Даррена.
- Зачем гадать? Когда-нибудь узнаем.
- Науриэль расшифровал записи. На сборы три часа, затем он откроет переход в Наурдаиль, - за обедом огорошил нас долгожданной новостью эльф.
- А что собирать-то? Коней продали, продукты в дорогу не нужны... - флегматично откликнулся темный. - Можно хоть сейчас выдвигаться.
- Сейчас нельзя, - Артаниэль упал на скамью рядом с нами. - Отец не уверен в расчетах, поэтому придется немного подождать.
- Ждать, так ждать, - потянулся дракон. - Хотя я бы сейчас что угодно отдал за теплое соленое море...
- На западе Дивнолесья есть море, - вспомнила я. - Только от Наурдаиля оно далеко.
- И купаться тебя в него не пустят, - продолжил за меня светлый. - Там дриады живут, они чужаков не любят.
- А я к ним... Со всей душой! - распахнул объятья Грэнхар.
- А они к тебе — с парочкой проклятий на грядущую жизнь. Лучше не суйся.
- Вот так всегда... И незнакомку — не мне, и к дриадам нельзя... Как жить дальше?
За полчаса до открытия перехода мы уже сидели в приемной местной Гильдии Магов, не зная, чем себя занять.
- Арт, как думаешь, как она выглядит? - неожиданно спросил дракон.
- Кто — она?
- Незнакомка твоя, кто же еще.
- Понятия не имею, - буркнул светлый. - У нее даже с цветом волос не все ясно. Вот поймаю — выясню.
- Ты что, ее ловить собрался? - удивилась Ингрид.
- Я всегда защищаю свою комнату охранным контуром, - раздраженно откликнулся эльф. - И мне очень интересно, как она каждый раз умудряется его обойти!
Я сидела в обнимку с Дарреном и с улыбкой следила за перепалкой. Артаниэль, загоревшийся желанием вернуть медальон Аматирэль в Дивнолесье, почти не вспоминал о потерянной невесте. Может, оно и к лучшему? Арту всего четыреста, для эльфа это чуть больше трети жизни... Конечно же, он еще найдет себе любимую.
Наши пререкания прервал взрыв. От грохота заложило уши, а взрывной волной выбило стекла в широких окнах. Мы попадали на пол.
Дар среагировал мгновенно. Прикрыв меня собой, темный дождался, пока прекратят звенеть сыплющиеся из рам осколки.
- Цела?
- Да, - прохрипела я. - Что это было?
Дроу не успел ответить. Мимо здания гильдии пробежала женщина, оглашая окрестности дикими воплями:
- Орки! В городе орки!
Орки? В Житовинске? Накаркала!
Пара местных магов, услышав вопли с улицы, опрокинули столы и стали закрывать ими окна.
- Если они прорвутся, отступайте на... - Артаниэль не успел закончить, потому что в этот момент в разбитое окно влетела стрела. Лишившиеся силы маги, матерясь, как бывалые матросы, отползли под защиту стен.
Огромный орк, на две головы выше эльфа, попытался прорваться внутрь, но был сметен мощным энергетическим залпом — светлый, не успевший сплести заклинание, ударил чистой силой. Еще один направился вслед за ним, получив ледяное копье в грудь. На этом Арт иссяк.
Одновременно с нашими атаками из-под земли вокруг дома стали пробиваться витые лианы, которые, словно гигантские щупальца, оплетали оказавшихся слишком близко орков — проснулась собственная защита Гильдии. Скаля желтые зубы, нападавшие столпились вокруг живой изгороди, словно чего-то ждали. Арт выругался сквозь зубы.
- Что за... - прошептала я, глядя, как щуплый, будто высушенный орк с вплетенными в длинные патлы костями и рядом колечек в оттопыренной нижней губе раскачивается, размахивая руками, перед лианами. Шаман!
- Вооружайтесь чем кто найдет, живо, - так же тихо потребовал светлый.
Из наших сумок полетели два арбалета, четыре десятка болтов, три больших двуручника, две пары сабель, изящная рапира и набор метательных ножей. Маги и немногочисленные горожане, забежавшие в Гильдию в надежде на помощь, не дожидаясь приглашения, принялись вооружаться.
Спустя несколько бесконечных минут защита не выдержала. Орки, жаждущие крови, кинулись внутрь.
Двое оборотней в обличье медведя и волка рвали своих противников. Ингрид и еще один человек успешно отстреливались из арбалетов. Артаниэль и Дар, встав спиной к спине, слаженно орудовали саблями. Грэнхар при помощи темной магии швырялся яркими молниями. Я, вооружившись метательными ножами, из-за опрокинутого стола целилась в незащищенные кожаными доспехами шеи орков. В общей куче на меня внимания не обращали, и я без особенных проблем отправила на тот свет четверых. Пятый, последний, нож ушел «в молоко». Здоровенный орк с ирокезом на голове, над чьей головой он пролетел, обернулся в мою сторону. Чертыхнувшись, я потянулась за мечом.
Через полуразрушенный зал метнулась черная тень. Дроу, с бешенной скоростью вращая саблями, снес голову направлявшемуся ко мне орку и в следующую секунду оказался за моим укрытием.
- Мирдзен?!
- Не хлопай ушами, а колдуй! - прохрипел темный. Выглядел он плачевно — из раны на бедре торчал обломок стрелы, широкая царапина пересекала скулу, одежда была заляпана кровью. Я кивнула, ободренная неожиданным появлением старого друга.
Сев на пол, я закрыла глаза. Свою защиту я полностью доверила дроу. Мысленно потянувшись к пронизывающим пространство нитям энергии, я принялась за одно из самых сложных плетений некромантии. Много лет назад, когда я только прибыла в Кривые Холмы, ко мне в руки попала толстенная книга какого-то темного мага, сопровождавшего один из Тмирских караванов и бесславно погибшего в зубах волкодлака. Долгими зимними днями я от скуки перечитывала доставшийся мне труд. К сожалению, опробовать новые заклинания мне до сих пор не довелось — неудачная попытка испепелить Когтя не в счет.
В качестве границ для своей магии я использовала круг, очерченный высохшими лианами Гильдии. Закончив колдовать, я вытащила меч и бросилась на помощь остальным. Через минуту живых орков в здании не осталось.
Светлый выглянул в окно и отшатнулся.
- Это что за... Лесная! - неожиданно рявкнул он. - Ты что за... хрень наколдовала?
- Завесу праха... - неуверенно ответила я. - Некромантия же, вроде, не запрещена?
- Некромантия-то нет... - задумчиво хмыкнул Грэнхар. - Только это что угодно, но не Завеса праха.
Я метнулась к окну. Вокруг здания Гильдии вновь восстали лианы, но теперь это были не живые побеги, а высушенные корявые ветви высотой метров пять, с неизвестно как выросшими на них хищными пастями. Ими моя «Завеса» отбивалась от столпившихся вокруг орков.
- Зомби-растения? Вот что бывает, когда фея берется за некромантию, - хмыкнул Мирдзен. - Чего тебе в Дивнолесье не сиделось, Арабеска?
- А ты вообще кто? - вместо меня весьма грубо спросил Даррен.
- Я-то знаю, кто я... А вот кто ты?
- Мирдзен, это Дар, мой... - попыталась вмешаться я.
- Ее, - коротко продолжил за меня дроу и красноречиво приобнял меня за талию. - А она — моя. Так понятно?
- Видишь ли, мой юный друг, - Мирдзен поднял одну из валявшихся лавок и с нарочитой небрежностью устроился на ней, вытягивая раненную ногу. - Я тоже могу сказать, что я — ее, а она — моя. И не уточнить — кто именно? И получится о-очень неловкая ситуация.
- Все, хватит! - не выдержала я, заметив, как Даррен потянулся за саблями. - Мирдзен учил меня выживать и сражаться! - я обернулась к сидящему темному: - Про Дара ты, надеюсь, понял?
- Да понял я, понял... Непоседливая фея, вечно ты вмешиваешься в самый интересный момент!
- Нашли время выяснять отношения, - пришла в себя Ингрид. - Если вы не забыли, у нас за дверью орки!
- Минут десять в запасе у нас есть, - успокоил ее Грэнхар. - Не знаю, что наколдовала Лесная, но держится это лучше гильдейской травки.
- Над лианами трудились два лучших мага Житовинска! - оскорбленно заявил один отбивавшихся вместе со всеми чародеев.
- А толку? Фея с учебником по некромантии справилась лучше!
- Хватит пререкаться! - попыталась успокоить всех Ингрид. - Арт, когда откроется портал?
- Минут через десять. Связаться с Науриэлем и поторопить его я не могу. Придется ждать.
- Ждать так ждать, - Дар оглянулся на мою «Завесу». - Только, боюсь, защита не выдержит раньше.
Орки где-то раздобыли топоры и усиленно продирались сквозь мутировавшие лианы.
- Сейчас подправим! - дракон закатал рукава и, сконцентрировавшись, запустил в «живую изгородь» большой белый шар. По лианам пробежали электрические разряды, поджарившие стоящих рядом тварей. Остальные поспешили отойти. За их спинами медленно, но неотвратимо город превращался в руины.
- Про какой портал вы говорили? - вышел к нам один из оборотней, кажется, волк.
- Переход в Наурдаиль, - ответил ему светлый. - От Житовинска скоро ничего не останется. Всем, кто сейчас здесь, я предлагаю убежище в Дивнолесье.
- Там моя семья! - горожанин, стрелявший вместе с Ингрид, кинулся на улицу.
- Забудь! - дракон за шкирку втащил его обратно. - Там больше никого нет! Мардрен за час на сувениры разобрали, а он раза в два крупнее!
Шокированного мужчину передали на руки целительнице. Та быстро влила в него какое-то зелье, скорее всего успокаивающее.
- Прорываются, - прохрипел Мирдзен, берясь за оружие. Молнии Грэнхара не сильно задержали орков.
За нашими спинами начали искриться Ворота портала.
- Минута! - крикнул Арт, снося голову первому орку. Грэнхар, что-то пробормотав, залепил арку входа странной склизкой гадостью. Очередная тварь, попытавшаяся пробежать сквозь нее, была отброшена далеко назад.
- Выдержит пять-семь раз, не больше, - дракон отступил.
Портал за нашими спинами наливался силой. Артаниэль непрерывно переводил взгляд с фиолетовой воронки на таранящих хрупкую преграду орков.
- Уходим! - наконец, крикнул он. В этот же момент защита арки была снесена.
Оборотней и Житовинских магов не пришлось долго уговаривать. Следом за ними в портал запрыгнула Ингрид. Мирдзен, на ходу отбиваясь от наступавших тварей, толкнул в воронку меня и Даррена и вывалился с обратной стороны на нас.
От жесткого приземления на мраморный пол у меня потемнело в глазах. Приподнявшись, я увидела, что нас со всех сторон окружили вооруженные эльфы. Портал начал искрить и гаснуть, но в последний момент из него выпали Артаниэль и Грэнхар. Светлый, оглядевшись, поднялся на ноги. Не успел он сказать и слова, как от двери донеслось властное:
- Опустить оружие!
Окружившие нас стражники подчинились. Дар задвинул меня себе за спину, Мирдзен прикрыл Ингрид. Спасенные житовинцы сидели на полу и вертели головами.
К нам вышел эльф, настолько похожий на одного синеглазого остроухого, что я сразу поняла — это и есть Первый Советник Науриэль. Бывший верховный маг небрежным движением руки заставил стражников отойти.
- Вас больше, чем мы ждали.
- Житовинск уничтожен, - чуть склонил голову Артаниэль. - Мы забрали тех, кто был рядом.
- Хорошо, - лорд Науриэль кивнул.
Неожиданно Ингрид, оттолкнув держащего ее Мирдзена, бросилась обратно к порталу. Ей наперерез кинулся один из стражников, но целительница не глядя отмахнулась:
- Убери свою железку!
Северянка подбежала к лежащему на полу без движения Грэнхару.
- По нему шаман попал, - выругался Арт.
- Проклятье. На кровь. Очень мощное, - Ингрид разорвала на драконе рубашку и приложила руки к его груди. Спустя минуту девушка сравнялась по цвету с белым мрамором пола.
Тяжелая дверь распахнулась, звонко стукнув створками о стены. В зал стремительно вошел высокий смуглый мужчина в длиннополом золотом одеянии, шлейфом струящимся вслед его шагам. Длинные черные волосы стягивал тяжелый золотой обруч с овальным рубином.
- Владыка Валимир, - Артаниэль и Науриэль одновременно склонили головы. Мы с Даром ошарашенно переглянулись. Верховный дракон? В Наурдаиле?!
Владыка тем временем коротко кивнул советнику, опустился на колени рядом с Ингрид, и, как она делала раньше, провел рукой над Грэнхаром. Едва дышащая от усталости девушка прошептала:
- Я не справлюсь.
- Я справлюсь, - уверенно ответил дракон. - Обезболить сможешь?
Целительница кивнула.
Валимир достал из складок одежды изогнутый кинжал и сделал надрез на уровне сердца. Грэнхар дернулся, но не очнулся.
- Сейчас! - Ингрид послушно прикоснулась к вискам лежащего мага. Верховный, ухватившись за что-то над кровоточащей раной, резко потянул вверх. Грэнхар выгнулся дугой и упал обратно на пол. Валимир, подкинув проявившийся в его руке извивающийся черный клубок, дыхнул на него пламенем.
- Вот и все, - дракон обернулся к целительнице как раз вовремя, чтобы успеть поймать обессиленную девушку. Подняв ее на руки, он обратился к Науриэлю.
- Грэнхару в ближайшие дней пять понадобится присмотр целителей.
- Маги Наурдаиля в вашем распоряжении.
- Где вы хотели разместить эту леди? Я отнесу ее.
Толпящаяся без толку стража расступилась, пропуская самого могущественного из драконов. Да и только ли среди них? Верховный был похож на ураган — стремительный, неукротимый, всесильный... Стоит ли удивляться, что эльфы беспрекословно его слушались?
**
Этим же вечером мы устроили совет в отведенных нам покоях.
- С начала зимы были уничтожены Мардрен, и несколько северных деревень, - выложил нам выведавший все у Науриэля Артаниэль. - Житовинск — второй крупный город, подвергшийся нападению. Но это еще не все. После того, как я связался с отцом из Тмира, он отслеживал природу открывавшихся порталов, чтобы понять, где может находиться Аматирэль. Так вот... В Житовинск орки прошли без помощи кулона.
- Сами научились, что ли?
- Очень похоже на то, - мрачно кивнул маг. - Или тот, кто их направляет, научился. Аматирэль сильно помогает понять принцип работы порталов.
- Кто в здравом уме станет помогать оркам? - фыркнул Мирдзен.
- Тот же, кто способен уничтожить несколько поселений без всякой на то выгоды, - ответил ему Дар. - Наличие здравого ума для этого не обязательно.
- То есть, мы ищем сумасшедшего мага, который раньше не мог, но имел достаточно сил для построения портала, который шестьдесят лет назад украл из сокровищницы Мардрена артефакт и который почему-то решил устроить людям тотальный геноцид? - из кресла откликнулась непривычно бледная Ингрид. Валимир поделился с истощенной целительницей своей силой, но северянка все еще плохо себя чувствовала.
- Ты забыла — который каким-то образом блокирует светлую магию на огромной территории, - напомнила я.
- Это как раз не сложно, - возразил мне Артаниэль. - Создать такой артефакт — не проблема. Хотя действует он обычно в радиусе пары метров...
- В общем, нужно найти сумасшедшего мага-долгожителя с большим резервом силы и талантом к изготовлению артефактов. Да после разрушения Мардрена не выяснить даже, кто в живых остался!
- Для начала нужно найти Аматирэль.
- Толку от него теперь, если наш маг сам справляется?
- Аматирэль поможет нам. Лично я не настолько безумен, чтобы прыгать в портал без Ворот.
- Значит, ищем артефакт, - поднялся Даррен. - Ты бы хоть показал, как он выглядит.
- Принесу завтра отцовские записи, - кивнул светлый.
- Вот именно, завтра! - не выдержала уставшая Ингрид. - А сейчас кыш из моей комнаты!
**
- Нарида...
- Лежи спокойно, - приказал Валимир, вливая в дракона порцию силы. Грэнхар метался по кровати, его лицо исказила гримаса боли. Очередная судорога заставила аквамаринового змея застонать сквозь стиснутые зубы.
- Нарида!
- Поможешь ему? - Верховный обернулся к замершей в дверях девушке. - Он не в себе и, когда очнется, ничего не вспомнит.
Золотая драконица опустилась рядом с кроватью Грэнхара и взяла его за руку.
- Я здесь.
- Нарида... - змей стиснул ладонь девушки, заставив ее поморщиться от боли. - Нарида, девочка моя, любимая моя, прости меня, прошу, прости, слышишь, я не могу без тебя, солнышко золотое, пожалуйста, не уходи больше...
Тело Грэнхара скрутило очередной судорогой.
- Как только встанет на ноги, пришлю его к тебе извиняться, - Валимир положил руку на плечо тихо плачущей драконицы. - Не прощай его сразу. Не заслужил.
**
- Как ты познакомилась с Мирдзеном?
Мы с Даром наслаждались просторной каменной ванной, наполненной горячей водой с примесью розового масла. Темный нежно массировал мне плечи.
- Я всегда чувствовала себя чужой в Дивнолесье, но уходить далеко боялась. Так, выбиралась недалеко за границу эльфийских земель и гуляла там по несколько дней. Однажды встретилась с Миром. Он сказал мне, что живет недалеко и что будет рад гостям. С тех пор я стала исчезать намного чаще. Сначала я просто слушала его рассказы, через какое-то он предложил научить меня бесшумно двигаться... Потом было метание ножей, фехтование, уроки выживания в лесу — что и в каком виде можно съесть, а от чего лучше держаться подальше. Если бы не он, думаю, до Кривых Холмов я бы не дошла живой. Почему Мирдзен так тебя интересует?
- Потому что я много о нем слышал, - дроу обнял меня и положил голову мне на плечо. - Триста лет назад, еще до того, как началась бесконечная война между Светлыми и Темными, Мирдзен был изгнан из Ларигадера, как думаешь, за что? За связь с феей. В те времена к подобным встречам относились даже хуже, чем сейчас. Триста лет о нем ничего не было слышно, и вот — он появляется в Житовинске, и выясняется, что вы хорошо знакомы. Что я должен был подумать?
- Зря ревнуешь, - я брызнула в эльфа теплой водой. - Триста лет назад я была совсем ребенком, а познакомились мы, когда мне перевалило за сотню. С какой бы феей он не связался, это была...
- Что случилось? - от Дара не укрылась смена интонации. Я же сидела, потрясенная неожиданной догадкой.
- Мам?
Я вошла в спрятанный в кроне дуба дом. В лицо пахнул с детства знакомый запах — цветочная пыльца в сочетании с чуть прелым привкусом листьев. Закрыв глаза, я улыбнулась.
- Мам! Ты дома?
Навстречу мне вышла фея с фиалковыми глазами. Такая же невысокая, как я, с сияющим золотом ореолом кудрей вокруг головы. Хрупкую фигуру подчеркивало ярко-зеленое приталенное платье, уместное скорее в дворце Владычицы, нежели в скромном доме.
- Арабеска? - выдохнула женщина и кинулась мне навстречу. - Ты в платье?
- Мама! - я обняла своего единственного родного человека. Единственного ли? - Меня не было десять лет, а ты удивляешься, что я в платье!
- Пропадала ты постоянно, но в такой одежде не возвращалась никогда! - заявила практичная во всех отношениях Илия и за руку отбуксировала меня на кухню. - Рассказывай!
- Что?
- Кто тебе его подарил?
Я хмыкнула. Вот сейчас она упадет...
- О моей одежде позаботился лорд Артаниэль.
Арт действительно сделал все, чтобы наша компания ни в чем не нуждалась. Нам отвели целый этаж в западном крыле полупустого дворца, обеспечили всем необходимым... Не знаю, как у остальных, а в моем шкафу оказалось больше дюжины платьев из лучшего эльфийского шелка, чем я и поспешила воспользоваться. Отсутствие же большей части слуг и стражи — Владычица уже несколько месяцев жила в своей резиденции за пределами Наурдаиля, оставив дворец и государственные дела на попечение Первого Советника — еще больше облегчало жизнь. Ни с кем из исконных обитателей пышного замка мы не сталкивались, что нас совершенно устраивало.
Мать от удивления раскрыла рот.
- Ты Верховного Мага умудрилась...
- Нет, я его гостья, - пошутили, и хватит. Вздохнув, я рассказала все, что произошло со мной за последние десять лет. Умолчала только о Мирдзене.
- Значит, опять война, - фея печально выглянула в окно. - Я видела войну Светлых и Темных. Люди объявили темную магию злом и принялись уничтожать всех, кто имел к ней хоть какое-то отношение. Среди человеческой расы такие быстро закончились, и тогда под удар попали остальные... Сначала оборотни, потом гномы, затем какому-то умнику пришла в голову мысль напасть на дроу — где найти расу темнее? Дроу, не долго думая, объединились с гномами и оборотнями и за каких-то пять лет разнесли Светлую Империю по камушкам, завершив почти двухсотлетнее противостояние. Неужели все начнется заново?
- На этот раз светлые маги не справятся без темных. И без драконов. Всем расам придется объединиться, хотят они этот или нет. Ты не видела орков. Их в десятки раз больше, чем нас. Мам?
Фея обернулась.
- Имя Мирдзен тебе о чем-нибудь говорит?
Своего вопроса я испугалась, наверное, не меньше Илии. Мать, судорожно вздохнув, опустилась на стул.
- Где ты его видела?
- В Житовинске. И еще раньше, на границе Дивнолесья, - я взяла фею за руку. - Расскажи мне про него.
- Зачем?
- Мне нужно узнать. Именно сейчас. Что произошло триста лет назад?
Пылая гневом, я вломилась в комнату Мирдзена. Темный в компании с Дарреном пил что-то похожее на вино. Увидев меня, Мир удивленно спросил:
- Фея лиан-ту? А такие бывают?
- Бывают! - зашипела я. У меня что, крылья появились? - Если рождаются от безответственных, беспринципных, наглых и самоуверенных дроу!
Мирдзен поперхнулся.
- Дар, выйди! Я с папаш-ш-шей поговорю! - мой эльф благоразумно скрылся.
- Ты — моя дочь?
- Нет, я просто так пришла! Да, я твоя дочь! А ты наобещал Илии звезд с неба и смылся!
- Ар, - темный смотрел на меня широко раскрытыми глазами. - Ар, я не знал про тебя! Я не мог...
- Рассказывай! - глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться и сложила крылья. - Давай. Какая версия событий у тебя?
Мирдзен хмыкнул, и держась от меня на почтительном расстоянии, начал:
- Как мы познакомились с твоей матерью, ты уже знаешь, - я кивнула. - У вас семейное — вылавливать своих полумертвых половинок из воды. Илия выходила меня, скрыла от Совета Фей. Лет пятнадцать я тайком сбегал к ней при первой же возможности. Знаешь, какие порядки были тогда, до войны? Светлые, не задумываясь, убили бы нас обоих, если бы узнали. Темные оказались лояльнее. Когда моя тайна открылась, мне предложили выбор. Либо я привожу Илию в Ларигадер и держу в качестве любовницы — большего мне бы не позволили. Либо становлюсь изгнанником без права на возвращение. В этом случае твою мать, и, как теперь выяснилось, тебя, согласились не трогать, если я прекращаю с вами видеться. Как думаешь, понравилось бы Илии, лесной фее, в каменных джунглях Ларигадера? Что она чувствовала бы, зная, что ее соседи, может быть, убивали кого-то из ее знакомых? Забрать ее с собой означало посадить в клетку. Илия никогда бы не простила мне этого. Я выбрал второй вариант — ушел. Лишился и дома, и любимой женщины. И нет, я так и не нашел безопасного способа рассказать ей об этом. Все, что я смог — это поселиться поближе к Дивнолесью и надеяться, что у нее все хорошо... Потом появилась ты. Ар, ты стала для меня находкой. Ты столько жаловалась на общину фей, столько рассказывала об Илии... Я был готов научить тебя чему угодно, лишь бы ты продолжала ко мне приходить. Я понятия не имел, что у меня есть дочь!
- Она была уверена, что ты мертв. До сегодняшнего дня. Дар натолкнул меня на интересную мысль, и я поспешила ее проверить, - я закрыла глаза. Еще даже полудня нет, а я уже чувствую себя вымотанной! - Я рассказала Илии, что видела тебя в Житовинске. Теперь она думает, что ты ее бросил.
- Я триста лет был уверен, что она так думает, - неожиданно тепло улыбнулся Мирдзен. - Что ты теперь собираешься делать?
- Думать! Мне придется свыкнуться с мыслью, что у меня есть отец! - я взяла со столика початую бутылку вина и направилась в нашу с Даром комнату. Уже от двери до меня донеслось:
- Не только тебя сегодня ждало такое открытие!
**
Артаниэль, зевая, кое-как дополз до ванной. Как же он устал! Эльф всю ночь лежал, чуть прикрыв глаза, в надежде застать странную незнакомку. К его разочарованию, первые солнечные лучи осветили богатое убранство комнаты, а таинственная девушка так и не появилась.
Радовало, что отец его сегодня в таком виде не застанет. Еще вчера вечером Науриэль передал Арту толстую стопку листов с расчетами Аматирэль и, самое главное, рисунком самого кулона. Сколько отцу понадобится времени, чтобы обнаружить примерное местонахождение своего творения? И, когда найдет, как забрать его себе? Что стоит загнанному в угол чародею воспользоваться артефактом и смыться как можно дальше? Как сказал отец — никаких ограничений он в Аматирэль не вложил. Хоть к крови бы его привязал,что ли? Тогда сейчас было бы одной проблемой меньше...
Еще важный вопрос — как привлечь на свою сторону двоих дроу? И Дар, и этот неведомо откуда взявшийся Мирдзен были прекрасными воинами. Когда он отправится за артефактом, маг хотел бы, чтобы они были рядом.
Следом за ними наверняка увяжется Ар. Хотя, Лесная — тоже неплохой попутчик. Одни ее зомби-лианы чего стоят... Главное, чтобы они с темным, когда решат в очередной раз уединиться, уходили подальше от стоянки. А то сами не спят и другим не дают...
Быстрее бы оправился Грэнхар. Его помощь неоценима. Артаниэль, еще в Мардрене сдружившийся с хамоватым драконом, не представлял на его месте кого-нибудь еще.
Ингрид... Целительница искала себе новый дом. Тащить ее в очередное опасное путешествие светлый не хотел, но он прекрасно понимал — если женщина соберется с ними, отговорить ее не удастся.
Зевая так, что сводило челюсть, эльф в одном полотенце вернулся в спальню, взялся за расческу... На ней явственно различались пара черных волос. Рядом, на папке с чертежами, лежал золотой кулон в виде ажурного шара с заключенным в нем идеально круглым сапфиром. Аматирэль.
**
- Во дворец никто посторонний не проникал, - Науриэль рассматривал неизвестно откуда взявшийся кулон. - Моя защита осталась нетронутой.
- Мой контур она тоже обходила, - возразил Арт.
В комнате светлого было не протолкнуться. Я, Дар, Ингрид, Мирдзен, Первый Советник, Верховный, и даже еле держащийся на ногах Грэнхар пытались понять, как потерянный шестьдесят лет назад артефакт может быть связан с таинственной девушкой, навещавшей ночами мага.
- Это хотя бы тот артефакт?
- Да, точно он, - ответил мне светлый. - Я с его помощью из комнаты в ванную переместился.
- Вот до чего лень довести может, - тихо хмыкнул Грэнхар.
- Что интересно, - Валимир отложил «переписку» Арта и незнакомки. - Некто больше двух недель — считайте, почти от Тмира — путешествует вместе с вами, а вы не заметили?
- Сами задавали себе такой вопрос, - задумчиво протянул Дар. - Но даже если предположить, что этот кто-то двигался параллельно с нами, а ночами навещал нашу стоянку, в Дивнолесье-то мы порталом попали! И мы точно знаем, кто через него проходил!
- Еще вопрос, - неожиданно вспомнила я. - Если артефакт у нас, как мы теперь будем искать сумасшедшего мага?
- Попытка убийства одного из нас — достаточный повод для вступления в войну. Если эльфы решат помочь людям, драконы в стороне не останутся, - уверенно пообещал Верховный. - Как следует поджарим орков, а там и чародей выползет, никуда не денется.
- Нам придется им помочь, хотим мы того или нет, - устало поведал Науриэль. - Орки в качестве соседей устраивают Владычицу меньше, чем люди.
- Значит, как только леди Аластриэль станет лучше себя чувствовать, я рассчитываю подписать договор о взаимовыгодном союзе.
- Разумеется. А сейчас предлагаю сделать так: Арт пишет своей незнакомке пространное письмо с максимальным количеством благодарностей за помощь и просит ее показаться нам или хотя бы сказать, откуда у нее этот артефакт. Пообещай, что мы не станем пытаться ее поймать.
- Как это — не станем? - удивился все время молчавший Мирдзен. - У вас невесть кто по дворцу разгуливает, а вам не интересно?
- Еще как интересно, - согласился Артаниэль. - Но, боюсь, иначе она не придет — я сегодня всю ночь ее зря караулил. Значит, пообещать неприкосновенность?
- Да. Сочиняешь письмо и уходишь со мной и Владыкой до завтрашнего утра. Будем выяснять, кто из магов остался в живых после Мардрена и кто туда вообще не явился. Остальным тоже советую погулять. Дадим нашей помощнице свободу действий.
После такого напутствия мы разбрелись, кто куда. Как оказалось, у каждого из нас были весьма интересные и важные дела...
**
- Леди Ингрид!
Целительница обернулась. Последним, вслед за ней, из комнаты Артаниэля вышел Верховный.
- К сожалению, я не леди, Владыка, - склонила голову женщина.
- Это легко поправимо, - небрежно отмахнулся дракон и предложил руку. - Не согласитесь немного со мной пройтись?
Северянка не нашла слов, чтобы отказать. Даже через плотную ткань дорогого одеяния ее пальцы опалил внутренний огонь мага. Какой же силой он должен обладать, что даже не активная, его магия так ярко проявляла себя?
Валимир вывел целительницу в пестрящий цветами дворцовый сад. В Наурдаиле никогда не наступала зима — так рассказала Лесная. Здесь не дули пронизывающие ветры, не шел долгими неделями непрекращающийся снегопад, не умирали замерзшие в ледяной пустыне люди... Ингрид любила лето. И, пожалуй, ее следующим домом стану<