Внутренняя жизнь христианства, внутрицерковные отношения отражали в себе ход политической истории. Политическое и культурное разделение Римской империи на западную и восточную (III- IV в. н. э.) Привело и к постепенному обособлению западной и восточной церквей. На Западе в связи с упадком, а затем отменой власти императора и распадом империи (около 476 г.), необыкновенно вырос авторитет главы церкви - римского епископа, получивший наименование Папа.
На Востоке, где империя сохранилась, патриархи церквей (константинопольский, антиохийский, александрийский и иерусалимский) не могли получить такой власти. Они почти и не пытались выйти из-под опеки императоров. Во время иконоборчего движения в Византии (VIII-IX вв.) независимости церкви был нанесен особенно сильный удар: чтобы лишить ее всякой самостоятельности и еще больше подчинить себе, императоры запрещали поклонение иконам (тем самым ослабляя привлекательность церковных обрядов для верующих) и конфисковывали церковно-монастырские земли. Правда, почитание икон было потом восстановлено (842 г.), Но земли не были возвращены церкви, и самостоятельность ее была окончательно подорвана.
Именно поэтому восточные патриархи не могли подчиняться власти римского папы. Последний, однако, все более настойчиво добивался на первенство во всем христианском мире. Организационные и догматические разногласия между восточной и западной церквами, отражали политическую борьбу, постепенно накапливались и привели, наконец, к формальному разрыву между этими церквями.
В 1054 г. произошел окончательный раскол неделимой христианской церкви на западную КАТОЛИЧЕСКУЮ и восточную ПРАВОСЛАВНУЮ.
Отчуждение между римско-католической и православной церквями сохранилось до наших дней, хотя прежние кровавые столкновения между их сторонниками прекратились.
В начале XVI в. в странах Центральной и Северной Европы вспыхивает буржуазное по существу движение, направленное против феодализма и его церковного выражения - католицизма, против самовластия и бесстыдного вымогательства папской курии - Реформация.
Реформация создала целый ряд протестантских церквей, отделившихся от римского католицизма. Главными из них являются: лютеранство, получившее господство в Германии и Скандинавии, кальвинизм - в Швейцарии и Нидерландах, пресвитерианство - в Шотландии, англиканство (епископальная церковь) - в Англии.
Главные особенности учения всех протестантских церквей сводятся: к признанию «священного писания» т.е. Библии, единственным авторитетом в делах религии.
Протестантизм переносил центр тяжести религиозной жизни с церкви на отдельную личность.
Разрушив церковную организацию, освободив страны Северной Европы от власти папства, Реформация передала эту власть в руки других сил: в Германии и Скандинавии (лютеранство) - в руки светских князей и королей, в Швейцарии и Нидерландах (кальвинизм) - в руки республиканской буржуазии, в Англии (епископальная церковь) - в руки централизованной монархии. Наиболее последовательной разновидностью буржуазного протестантизма был кальвинизм с его строго-аскетическим духом и жестким фанатизмом, с его учением об абсолютном Боге.
