Демография — наука о народонаселении, изучающая изменение численности населения, рождаемость и смертность, миграцию, половозрастную структуру, национальный состав, географическое распределение и их зависимость от исторических, социально-экономических и других факторов.
С древнейших исторических эпох до начала прошлого века численность мирового народонаселения колебалась около нескольких сотен миллионов человек, то медленно возрастая, то снижаясь. Ныне на земном шаре проживает примерно 6 млрд человек, а к 2060. будет 10 млрд человек. При этом по ресурсной модели мировой системы население Земли не должно превышать 7-7,5 млрд человек.
Рекордсменом роста населения из всех континентов остается Африка (ежегодный прирост составляет около 2,8%).
Демографический кризис развитых стран привел к нарушению воспроизводства населения, к сокращению его численности.
Численность населения предопределяет суммарные потребности общества в питании, одежде, жилище, образовании, медицинском обслуживании и других услугах и ресурсах. Это вызывает значительное антропогенное давление на многие природные системы и их деградацию, возрастающее расходование естественных ресурсов и, как следствие, многочисленные и серьезные экологические проблемы. Таким образом, численность населения становится важнейшим экологическим фактором. Этот процесс очень быстрого увеличения численности населения планеты принято называть демографическим взрывом.
В соответствии с теорией выдающегося демографа Френка Ноутштайна (США), экономический и социальный прогресс влияет на рост населения, обеспечивая процесс так называемого демографического перехода. Каждая из стран мира находится на одной из трех стадий перехода.
На первой стадии и рождаемость, и смертность высоки, а численность населения увеличивается медленно или вовсе не увеличивается.
На второй стадии, вследствие улучшения условий жизни, в частности, распространения медицинского обслуживания, смертность сокращается, а рождаемость остается высокой, и численность населения быстро возрастает.
На третьей стадии, завершающей процесс демографического перехода, благодаря социальным и экономическим достижениям, в том числе из-за сократившейся детской смертности, размер семей уменьшается.
Если мы посмотрим на распределение численности населения по возрастам, то обнаружим, что в развитых странах доля населения для каждой возрастной группы (например, 0–10 лет, 11–20 лет,..., 60–70 лет и т.д.) остается приблизительно одинаковой. В то же время, для развивающихся стран эта доля существенно неодинакова, и численность молодых людей заметно преобладает, что является основой для дальнейшего роста численности населения этой части мира, с вытекающим отсюда возрастанием антропогенной нагрузки.
Наиболее населенным районом мира является юго-восточная часть Азии (Китай, Индия, Пакистан, Бангладеш, Индонезия и др.). Численность населения мира увеличилась за последние 250 лет приблизительно в пять-семь раз. За тот же период население Северной Америки увеличилось в сто раз, а в Южной Америке примерно в 20 раз, в основном за счет иммиграции из Восточного полушария. Эти цифры дают представление о степени возрастания антропогенной нагрузки в различных районах биосферы, а также о важной экологической роли процессов миграции населения.
В особенности увеличивается и будет продолжать расти относительная и абсолютная численность городского населения, преимущественно в развивающихся странах. Городские системы представляют собой пример почти полной антропогенной трансформации территории. Значительную роль в антропогенной трансформации играют также связи между городами и окружающей их территорией.
Итак, мы можем сделать следующие выводы:
а) Численность населения мира будет продолжать расти, но в конце концов стабилизируется на уровне 10±2 млрд. чел. приблизительно в середине этого века.
б) Доля развивающихся стран в общем количестве населения мира еще более увеличится, достигнув 85-87%.
в) Существует опасность того, что в некоторых странах потребности населения превзойдут имеющиеся ресурсы, что может привести к экологическому кризису с плохо предсказуемыми последствиями.
г) Миграции населения играют важную роль в формировании экологической нагрузки.
д) Как доля, так и абсолютная величина городского населения, в особенности в развивающихся странах, в ближайшие десятилетия будут возрастать.
е) Во всех районах мира население станет старше, что приведет к изменению стиля жизни и модификации потребностей населения.
Каждый из этих пунктов ведет к серьезнейшим последствиям экологического характера. При росте населения до приблизительно 6 млрд. чел. в биосфере произошли глубокие и неблагоприятные изменения кризисного характера, что и дает право оценить современную ситуацию как глобальные изменения.