Теория прав собственности оформилась в особый раздел буржуазной политической экономии в 60-70-е годы. В настоящее время ее развитие продолжается уже не столько в качестве самостоятельной концепции с четко очерченными границами, сколько в качестве методологической и общетеоретической основы трех новых направлений экономического анализа - экономики права, новой экономической истории и теории экономических организаций. Семейство этих подходов обозначается обычно терминами "трансакционная экономика" и "неоинституционализм".
Смысл теории прав собственности состоит в том, что в экономике не существует абсолютных прав собственности. Отношения собственности в значительной мере формируют систему, определяют нормы взаимоотношений и поведения людей. Объектами собственности здесь считаются права, которые могут быть разделены на частичные правомочия как одного лица, так и многих лиц, т.е. специфицированы. Таким образом, обмениваются не только экономические блага, но и права на них.
Основная задача – анализ взаимодействия экономической и правовой систем, реализуемого в индивидуальном поведении экономических субъектов. Спецификация прав собственности идет по пути создания условий, в наибольшей мере обеспечивающих эффективность производства. Права собственности определяют, какие издержки и вознаграждения могут ожидать экономические субъекты за свои действия.
Теория прав собственности иллюстрирует то, как в сложную сеть экономических отношений, регулируемых правом собственности, вплетается множество участников этих отношений, в силу чего единый субъект собственности передает на определенных условиях и ради определенного экономического интереса часть своих правомочий участникам хозяйственного процесса, становящимися в силу этого «частичными» субъектами права собственности, его отдельных правомочий.
Права собственности понимаются как санкционированные обществом (законами государства, административными распоряжениями, традициями, обычаями и т.д.) поведенческие отношения между людьми, которые возникают в связи с существованием благ и касаются их использования. Эти отношения представляют нормы поведения по поводу благ, которые любой человек должен соблюдать в своих взаимодействиях с другими людьми или же нести издержки из-за их несоблюдения. Иначе говоря, права собственности есть не что иное, как определенные "правила игры", принятые в обществе. Права собственности - это права контролировать использование определенных ресурсов и распределять возникающие при этом затраты и выгоды. Именно права собственности определяют, каким именно образом в обществе осуществляются процессы предложения и спроса.
В хозяйственной деятельности людей известны три основных правовых режима: частной собственности, государственной собственности и смешанные (на основе этих двух) правовые режимы.
Право частной собственности означает, что отдельное физическое или юридическое лицо обладает всей совокупностью из перечисленных выше восьми прав собственности или некоторыми из них. Например, вы можете обладать первым-четвертым из перечисленных выше прав, но не обладать остальными правами. Комбинация этих прав с учетом того, что ими обладают различные физические, и юридические лица могут быть весьма разнообразными. Поэтому можно говорить о разнообразии форм частной собственности.
Право государственной собственности означает, что всем множеством прав или различными его компонентами обладает исключительно государство, причем, чем в большей степени все восемь прав на подавляющую массу ограниченных ресурсов реализуется государством, тем в большей степени система хозяйствования претендует на звание иерархии.
Современная хозяйственная система развитых западных стран является "смешанной экономикой": во-первых, определяющим способом передачи информации в них является механизм ценовых сигналов; во-вторых, в частной собственности находится ограниченная доля ресурсов, главным из которых является капитал; в-третьих, термин "смешанная экономика" отражает то, что в чистом виде не существует ни стихийных процессов, ни иерархии, т.е. нет правового режима только частной собственности и только государственной собственности. Речь идет о некоем "третьем пути", по которому идут такие страны как США, Великобритания, Швеция, Япония, Южная Корея и т.п. Более того, решение расширить границы государственного сектора с неизбежность будет усиливать иерархические компоненты в данной системе хозяйственных связей и чревато нарастанием трансакционных издержек, которые могут перечеркнуть благие намерения, с которыми связано усиление роли государства в экономике.