Алекс, успокойся. Кот не собирается умирать. Оставь его в покое и он выйдет, когда будет готов. Я обещаю.

— Я могу принести тебе подушку?

— Нет, спасибо. — Я широко улыбнулась Джо и повернулась к его матери. — Мясной рулет очень вкусный, Одри. Лучшее, что я когда-либо пробовала.

— Знаешь, у меня было подозрение, что ты любишь мясные рулеты, — сказал Джо. — Не знаю почему, но это так.

Я проигнорировала его.

— Это любимое блюдо Эрика, — сказала мне Одри.

— Могу понять почему.

Именинник отложил вилку и поднял бутылку пива в тосте за свою мать. К счастью, он ничего не сказал. Всегда лучше молчать, когда у тебя полный рот еды. Со щеками, полными праздничного обеда, Эрик был похож на белку.

Мистер и миссис Коллинз жили в красивом бунгало в нескольких кварталах от Сандерс Бич. Хорошая зона города. Джо сказал мне, что за последние десять лет это место стало приоритетным для людей с деньгами. Некоторые дома с видом на озеро были потрясающими. Снаружи огромные сосны давали почти непрерывную тень. Внутри жилища Коллинзов стояли удобные диваны, а стены в пастельных тонах были увешаны фотографиями их детей. Было уютно, по-домашнему и спокойно.

В отличие от меня в этот конкретный момент времени.

И к несчастью, Джо ещё не закончил поддразнивать. Он обнял меня за напряжённые плечи, наклонился ближе и сказал, не совсем шёпотом:

— Ты уверена? Стулья деревянные без обивки. Я на самом деле не против принести тебе подушку, чтобы ты могла на неё сесть.

— Нет необходимости.

— Но...

— Я в порядке. Спасибо.

Беспокойство наполнило карие глаза его матери.

— Алекс, что-то не так?

— Нет.

Нахмурив брови, Одри повернулась к своему старшему сыну.

— Всё в порядке, мам, — сказал Джо. — У Алекс просто немного болит после...

— Стройплощадки, — быстро вмешалась я. — Да. Я не привыкла ко всей этой шлифовке и вбиванию. Мои мышцы просто немного… болезненные.

— Верно. Стройплощадка. — Мудак, который никогда больше не увидит мою киску, усмехнулся. — Именно это я и собирался сказать.

Невероятно. Джо сам напрашивался на нападение со столовыми приборами. Либо он сразу же завязывал с этим, либо я делала движение в стиле Бетти Блю и протыкала его руку вилкой. Тогда у него будут шрамы на память обо мне.

— Ох. Хочешь аспирин? — спросила Одри.

Я покачала головой.

— Я в порядке, правда, но всё равно спасибо.

На противоположном конце стола отец Джо, Стэн, ничего не говорил и упрямо продолжал заставлять еду исчезать со своей тарелки. У него были тёмные, пронизанные сединой волосы, и отмеченное годами лицо. Линий улыбки определенно не хватало. Наверное, когда-то он был красивым мужчиной. Тело у Стэна всё ещё выглядело большим, сильным, хотя двигался он медленно.

Когда нас представили друг другу, он ответил хмыканьем. Джо нахмурился и потащил меня на кухню, чтобы познакомить со своей примерно в миллиард раз более милой матерью. Вот откуда у Джо золотистые волосы, хотя её волосы выглядели немного тусклыми.

За столом напротив меня у Эрика отвисла челюсть. Слава богу, сейчас рот был пустым. Однако слегка испуганный взгляд в его глазах был чем-то особенным. Словно ему и в голову не приходило, что мы с его братом можем играть голышом.

Не то чтобы мы играли.

Во второй раз я была сверху, как и предпочитала. Девушка ковбой наоборот, иии-хааа! В таком положении Джо ни за что не мог испортить всё ненужными взглядами. Затем он развернул меня и трахнул по-собачьи. Я кончила так сильно, что увидела звёзды. Три раза за одну ночь — это много, особенно после нескольких месяцев воздержания. Как только моя бдительность ослабла из-за полного и абсолютного истощения, Джо обнял меня. Как ужасно, отвратительно: меня ласкают пальцы, губы покрывают нежными поцелуями моё плечо и заднюю часть шеи. Обычно я бы не стала терпеть, но мне было слишком приятно. К тому же, я была почти в коме. И его внезапная атака близости сумела проникнуть сквозь мою привычную защиту. Джо дразнил меня, был мастером по разогреву, по возбуждению и оргазму. А потом, когда я думала, что достигла предела, он успокоил и заставил меня чувствовать себя в безопасности. Я не привыкла быть с кем-то, кто хотел меня так по-разному, словно я была чем-то большим, чем рот, сиськи и вагина. Больше, чем даже наша дружба.

Святое дерьмо, неужели мы всё усложняли? Мы вышли из-под контроля.

— Стройка? — В голосе Эрика звучало недоверие.

— Да. — Я улыбнулась сквозь стиснутые зубы.

— Тарарахать, навинчивать. Ты знаешь, — ответил Джо.

Эрик громко хмыкнул, откинулся на спинку стула и продолжил смотреть на меня. По взгляду, которым он меня одарил, становилось понятно, — я не была хорошим дополнением к его дню рождения.

— Эрик? — Одри перевела взгляд с него на меня, её материнское шестое чувство включилось на полную мощность. — Принести тебе ещё пива?

— Всё в порядке, мам.

— У тебя проблемы? — спросил Джо, нахмурив брови.

— Она использует тебя, — прошипел Эрик. — Разве ты этого не видишь?

— И что?

Я повернулась к Джо, застигнутая врасплох.

— Что, бл*дь, ты имеешь в виду под «ну и что»? — спросил Эрик.

— Следи за языком, — сказал Стэн, не отрывая взгляд от своей тарелки.

Оба брата проигнорировали его.

— Это не твоё дело, если я позволяю Алекс использовать меня.

— Да, если это касается меня. — Втянув щёки, Эрик впился взглядом в брата. — Дело не в сексе, идиот. Речь идёт о том, что она приехала в город ради меня. Использует тебя, пытаясь заполучить меня.

У меня закипела кровь.

— Нет, я...

— Вот что меня не устраивает. — Эрик повысил голос, чтобы перекричать мой. Придурок. — И, если бы ты начал думать головой, а не членом, ты бы тоже это понял.

Стэн стукнул кулаком по столу, отчего зазвенели столовые приборы.

— Следи за языком!

— Мальчики. — Глаза Одри были широко раскрыты, а губы сжаты. — Если вам нужно продолжить этот разговор, сделайте это позже. У нас семейный обед. Достаточно.

Братья игнорировали отца, но теперь, когда заговорила мать, оба замолчали. Красноречиво.

— Спасибо. — Одри снова взяла в руки нож и вилку. — И больше никаких разговоров о молотках и болтах за столом. — Знаете, я не живу в отшельничестве.

Эрик и Джо оба прочистили горло, чувствуя себя неловко, а я уставилась в свою тарелку.

— Прости, Одри. — Я уважала эту женщину. На самом деле уважала. Но во мне вспыхнуло слишком много эмоций, разогревая щёки и заставляя дрожать руки. Я ненавидела конфликты. Забавно, учитывая, как часто я оказывалась в подобных ситуациях. Смелость никогда не была моей сильной стороной. Но я никогда не позволю оскорблять Джо. Особенно не из-за меня.

— Ты ошибаешься, Эрик, — сказала я, рассматривая остатки еды на своей тарелке. — Могу тебя заверить, что мой интерес к твоему брату не имеет никакого отношения к тебе.

Широкая ладонь Джо легла на мою, и он сжал её.

— Всё в порядке.

— Нет, это не так. — Я отодвинула стул, медленно встала и посмотрела на его брата. — Эрик, на твой день рождения я собираюсь подарить тебе мудрость. К чему ты должен был прийти самостоятельно много лет назад.

Мужчина вздёрнул подбородок, приглашая меня продолжать.

— Видимо, в тебе живёт эта нездоровая идея, что ни одна женщина не может предпочесть Джо, а не тебя. Ты ошибаешься. — Я сделала глубокий вдох. — Джо не нужно лгать, и ему точно не нужно беспокоиться о твоих объедках. Или о чём бы ты тут ни говорил. Ты так сильно поглощён всем, что вращается вокруг тебя, что даже не осознаёшь этого. Джо умный, остроумный, верный, милый, трудолюбивый, добрый, заботливый и необыкновенный во всех возможных отношениях.

— Господи, — пробормотал Джо и спрятал улыбку за рукой.

У Одри отвисла челюсть, в то время как брови Стэна поползли вверх.

Эрик ничего не сказал.

— И он красивый мужчина, несмотря на его настойчивое желание носить бороду. Он великолепен. И ещё он джентльмен, невзирая на эти его комментарии по поводу тарарахать. Ты хорошо его воспитала, Одри.

Меня окружила тишина.

— Думаю, это всё, что я хотела сказать. Извините за брань.

Зелёные глаза Эрика сердито смотрели на меня.

Я уставилась в ответ.

Затем мою руку подняли и прижали к упругим губам Джо.

— Садись Маленькая мисс Солнышко.

— Окей.

Я села.

Снова повисла эта надоедливая тишина.

Одри уставилась в стену. Надеюсь, я не причинила этой женщине непоправимого вреда, обсуждая во всех отношениях удивительность её старшего сына. Тем не менее кое-что нужно было озвучить.

Нахмурившись, я прикусила ноготь большого пальца.

Может быть, мне следовало промолчать. Проклятье.

Во главе стола Эрик закончил осушать своё пиво и встал.

— Кто-нибудь хочет ещё выпить?

«Пожалуйста», «да», «чёрт возьми, да» — последнее, но не по важности - ворчание согласия от Стэна.

Потребовалось некоторое время, чтобы разговор возобновился в нормальном русле после моего заявления, даже с добавлением социальной смазки в виде большого количества выпивки. У матери Джо странно подёргивалась губа. Я бы не назвала это улыбкой, возможно, это была аэрофагия. И время от времени Стэн смотрел на меня, хмурясь. Мы с Эриком снова стали игнорировать друг друга, что, наверное, было к лучшему. Его отношение «Я — Бог» раздражало меня до чёртиков. Очевидно.

— Заходил на объект, о котором ты говорил сегодня утром, — сказал Стэн. — Я думал, ты будешь там. Андре пришлось открыть и показать мне всё.

Джо закончил жевать то, что было у него во рту, прежде чем ответить.

— Извини. Мы поздно начали.

Стэн ответил ворчанием.

— Что ты думаешь?

Отец скривил губы и покачал головой.

— Ничего хорошего. Работа слишком большая. К тому же я пообещал Розентонам, что мы начнём строить их беседку. Я сказал Андре, чтобы он позвонил кому-нибудь другому, может быть, Питерсу. В следующий раз, когда пойдёшь в бар, забери свои инструменты.

Затем, словно вопрос был закрыт, он взял свой нож и вилку и принялся гонять последний горошек на своей тарелке. Одри и Эрик рассеянно смотрели в другую сторону. Они рассматривали старые фотографии на стенах — Джо на футбольном поле в старших классах, тинейджер Эрик играет на барабанах. Был даже снимок Одри с высоко собранными волосами в белом платье дебютантки.

Очевидно, они не первый раз стали свидетелями такой сцены. Джо долго стоял и молча смотрел на отца. Бедро Джо упиралось в моё и ощущалось каменно-твёрдым, излучающим напряжение. Я взяла его за руку, как он взял мою. Солидарность.

— Джо, мы начинаем в понедельник рано утром. — Стэн искоса взглянул на меня. — Пунктуально. Никаких оправданий.

Джо глубоко вздохнул.

— Нет.

— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под «нет»?

— Мне дорог этот проект, и я взял на себя обязательства перед Пэтом и Андре. Нет, я не собираюсь уходить от них.

— Тебе следовало подождать с ответом, пока это место не посмотрю я. — Отец ни на секунду не оторвал взгляд от своей тарелки. — Ты знаешь это.

— Я не ребёнок, папа. И могу принимать такие решения самостоятельно.

— Видимо, нет, потому что это слишком большой ремонт. — Стэн с большим энтузиазмом отложил столовые приборы. — Все эти комнаты нужно отремонтировать. О чём, чёрт возьми, ты думал? С моим артритом я с трудом поднимаюсь по этой чёртовой лестнице.

— Тогда тебе нужно подумать о том, чтобы не вмешиваться самому. Хоть раз оставь бразды правления мне.

Одри ахнула.

Тем временем Эрик, казалось, застыл на своём стуле.

— Господи, папа, я и так делаю большую часть работы, — сказал Джо. — Время пришло.

К лицу Стэна прилила кровь.

— Ты говоришь о моих делах. Бизнес, который я построил.

— Да, тот, в котором я должен был стать партнёром. Так ты сказал. «Коллинз и сын». — Джо выпрямился. — Ты не можешь работать полный рабочий день уже почти три года. Я не пытаюсь выгнать тебя, но мне надоело строить скворечники и чинить скрипучие двери, потому что ты не можешь сделать ничего тяжелее. Извини. Но мне нужно что-то большее.

— Тебе нужно. — Голос Стэна, казалось, почти раскалывал его грудь.

— Давай, папа. Будь благоразумен. — Джо откинул волосы с лица. — Пришло время немного ослабить поводья. Дай мне больше ответственности. Ты хорошо меня учил, я не разочарую тебя, не запятнаю имя семьи или что-то в этом роде. Доверься мне. — Ничего от его отца. — Я могу отправиться в путь самостоятельно, если предпочитаешь.

Джо сжал мои пальцы до боли, но я не отпускала. Это было то, о чём мы говорили: избавиться от вредных привычек, упорядочить свою жизнь. Наконец-то Джо перестал идти по лёгкому пути, по пути, который делал счастливыми других, а ему оставляя очень мало.

Стэн сжал кулаки.

— Неужели ты бросишь меня, мальчик, после всего, что я для тебя сделал?

— Иисус. Нельзя иметь коз и капусту, папа, — сказал со вздохом Эрик. — Он сделал всё возможное, чтобы ты был счастлив, гордился им.

— Тебе нужно заткнуться. — Стэн сердито посмотрел на нас. — Конечно, ты на его стороне. Ты слишком ленив и глуп для настоящей работы, верно?

— Да. Так что можешь рычать на меня сколько угодно, — сказал Эрик, сжав челюсти в жёсткую линию. — Но мы говорим не обо мне, а о Джо. Бля, это касается и мамы, даже если она никогда не скажет ни слова. Как, по-твоему, она относится к тому, что ты продолжаешь работать, как сумасшедший, с риском загнать себя в могилу раньше времени?

Их отец повернулся и уставился на Одри, казалось, в кои-то веки, лишившись дара речи.

— Ты обещал ей Гавайи ещё до того, как я родился, — добавил Джо. — Я сбился со счёта, сколько раз слышал, как вы оба говорили об этом.

Это, казалось, заставило Стэна задуматься.

— Одри? — нерешительно спросил он.

Вздохнув, она посмотрела на него грустным взглядом.

— В следующем году мне будет шестьдесят два, а тебе шестьдесят шесть. Мы стареем, дорогой. Это не оскорбление, это факт. И да, я беспокоюсь о тебе. Это же очевидно.

Стэн несколько раз моргнул и встал из-за стола. Затем, не сказав больше ни слова, он повернулся и вышел из комнаты.

Дом погрузился в тишину. Возможно, это было затишье после бури, или мы находились прямо в её эпицентре. Трудно сказать.

— Я думаю, что всё прошло хорошо. — Эрик откинулся на спинку стула, заложив руки за голову. — Я бы предпочёл избежать упоминания о суперпенисе моего брата, если предположить, что это правда, но в остальном получилось не самое худшее воссоединение семьи Коллинз.

Джо фыркнул.

Одри тяжело вздохнула, затем сделала большой глоток пива. Она выпила почти всё. Правильно, для этого у неё были все основания.

— Мама? — спросил Эрик. — Ты в порядке?

— Да, — спокойно ответила она. — Но никто из вас не заслуживает торта.

* * *

Обед закончился довольно быстро, после внезапного ухода Стэна. Думаю, Одри хотела немного тишины и покоя.

Вечером Джо должен был работать в «Дайв Баре». Я устроилась в углу и занялась кое-какой работой на своём ноутбуке. На мой стол принесли тарелку каннеллони с рикоттой и шпинатом и пиво, а затем пятислойный шоколадный торт. Мой желудок был настолько полон, что мне пришлось бороться с желанием вздремнуть, уткнувшись лицом в стол. К счастью, после половины одиннадцатого Эрик решил, что они могут обойтись без Джо, и мы вернулись в отель.

Больше не было никаких упоминаний ни о его суперпенисе, ни о моей речи, смутно относящейся к тому же.

Именно поэтому никто обычно не приглашал меня домой, чтобы познакомить с мамой. Не то чтобы я вообще этого хотела. Джо Коллинз, возможно, был исключением, а возможно, и нет; мои чувства к нему всё ещё оставались запутанными. Я рассказала об этом Валери, поскольку она официальный хранитель моих секретов. Женщина смеялась до слёз. Вот тебе и верность.

Я открыла дверь номера и застыла на месте.

— Комната мерцает, — сказала я, оглядываясь через плечо на Джо.

— Серьёзно? — У него появилась скрытная, почти коварная улыбка.

— Да. Наверное, это из-за наркотиков, которые я принимала в шестидесятые.

Бородатое чудо последовало за мной, хихикая про себя, в освещённую луной комнату. Повсюду, даже в ванной комнате, стояли крошечные светодиодные свечи в стаканчиках из матового стекла.

— Красиво, — сказала я, разглядывая тени, танцующие на потолке. — Ты имеешь к этому какое-то отношение?

— Не-а.

Я кивнула, не веря ему ни на йоту.

Гидромассажная ванна была полна пены, а рядом ведёрко со льдом и парой бутылок пива. На тумбочке стояла полная ваза роз.

— Чёрт, моему парню действительно не нужно было этого делать. Становится немного неловко из-за того, что ты здесь и всё такое.

Джо молча смотрел на меня.

— Что? — спросила, улыбнувшись.

— Ты только что назвала меня своим парнем.

Вот дерьмо. Я открыла рот, мой разум закружился в смятении. Твою ж, сегодня я была не в форме.

— Ах, я, эм… упс. У меня вырвалось в виде шутки. Давай притворимся, что это никогда не звучало.

Он моргнул.

— Окей.

— Отлично. Уф.

Джо взялся за низ моего свитера, осторожно поднял его и снял с меня через голову. Под ним его ждал скромный белый бюстгальтер. Никаких сочетающихся трусиков. Послебрачный сон этим утро длился слишком долго, и я не успела как следует привести себя в порядок. Кстати говоря...

— Кого ты заставил всё это приготовить?

— Дама за стойкой ресепшн была рада помочь.

— Очень мило с её стороны.

Проблема в общении с гигантами в том, что у них есть привычка пристраивать вас туда, куда им нравится. Джо взял меня за бёдра и водрузил на тумбу, затем снял с меня ботинки и носки.

— И правда, красиво, — сказала, прикасаясь к лепесткам роз. — Спасибо.

— Считай, что за тобой ухаживают.

— Понятно.

Затем я снова стояла на полу, и мои джинсы быстро исчезали. К счастью, лавандовые кружевные трусики-шорты его не разочаровали. Руки Джо ласкали мою голую спину, словно она была их собственностью. Они, конечно, не ощущались застенчивыми.

— Привет, — прошептал Джо и притянул меня к себе. — Мне понравилось то, что ты сказала за обедом, то, как ты заступилась за меня. В следующий раз, однако, давай не будем говорить о сексе в присутствии моих родителей, хорошо?

— Верно. Окей. Это звучит разумно.

Я снова осмотрела ожидающую ванну, бросая на неё косые взгляды и стараясь не нервничать. Она была чистой, белой и приятной. Никакой крови, бояться нечего. Прошлое ушло.

— О чём ты думаешь? — спросил Джо.

— Что мне не помешали бы хорошие воспоминания в ванной.

Ворчание. К счастью для него, оно звучало иначе, чем у Стэна. В ворчании Джо чувствовалось сочувствие, у Стэна — лишь недовольство и общая неудовлетворённость. Ворчание Джо я могу вынести.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне, в чём дело? — спросил он.

— Когда-нибудь.

Не сейчас. Я не хотела портить атмосферу, над созданием которой Джо так старался. Вместо этого, я встала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Как только мы начали целоваться, ничего плохого произойти не могло. Зубы, губы и язык Джо делали всё идеально. Обычно я не тратила много времени на прелюдию, но с ним это было хорошо и стоило потраченного времени. Когда его руки скользнули в моё нижнее бельё, обхватили ягодицы, поощряя меня, всё было вау. Я стояла перед ним почти обнажённая, в то время как он оставался полностью одетым; динамика власти перешла в его умелые руки. Я сдалась.

Птеродактили в моём животе снова давали знать о своём присутствии. Они перегревали меня, превращая в мягкотелую дурочку. Я не знала, было ли это из-за более близких отношений или из-за его талантливого члена. И то, и другое, вероятно, придало этой истории с Джо гораздо большее значение, чем мои обычные обмены оргазмами типа «хлоп, бам, спасибо, чувак».

Ванна, возможно, и не такая глубокая, но мне всё равно будет по горло. Неважно. Мои навыки плавания были не так уж плохи. И если они подведут меня, я чертовски уверена, что Джо позаботится обо всём.

— Я знаю, ты немного приболела, — сказал он и потёрся носом о мою шею, потом ухо. — Подумал, мы могли бы понежиться вместе.

— Оу. У тебя тоже была тяжёлая ночь?

— Ты даже не представляешь. — Его тихий смех звучал совершенно непристойно, отчего у меня по спине пробежала дрожь. — Кроме того, мне приснился сон, в котором ты голая, покрытая только пеной для ванны. Я должен был воплотить сон в жизнь.

При этих словах я почувствовала трепет возбуждения. Мои руки покрылись гусиной кожей.

— У вас были грязные мысли обо мне, мистер Коллинз?

— Постоянно.

— С каких это пор?

Джо отвёл взгляд, на его щеках появился румянец. Невозможно — мужчина покраснел. В сочетании с непокорными светлыми волосами и бородой горца это был сюрприз, чистый балдёж.

— Я бы предпочёл не говорить, — донеслось бормотание из глубины большой, крепкой груди.

— Хмм. — Я положила подбородок ему на грудь и посмотрела вверх. — Джо, расскажи мне, пожалуйста, о своих мыслях, не имеющих рейтинга PG.

Нахмурив брови, он вздохнул и заправил волосы мне за ухо. Его дыхание согревало мою шею, зубы нежно теребили мочку. Это было щекотно.

— Эй. — Я улыбнулась. — Рассказывай.

— Маленькая мисс Грёбаное Солнышко, я не очень оригинален. — Его нос коснулся моей щеки, губы дразнили мою шею.

Слегка приоткрыв рот, я ждала.

— Трахать тебя всеми возможными способами. В разных позициях. — Мягкий вздох. — Почти на каждой доступной поверхности в этом номере. И в моём пикапе тоже.

— Ммм?

— Всю тебя облизать, поглотить твою сладкую киску.

— Звучит неплохо.

— Ах да? — Джо очертил поцелуями линию моего подбородка, усиливая объятия. — А если я захочу поиграть с этой милой упругой попкой?

— Хм. — Не будучи идиоткой, я колебалась всего полсекунды. — Мы можем это устроить.

Мужчина застонал, уткнувшись лицом мне в шею. Что-то определённо заполняло переднюю часть его джинсов до отказа и упиралось мне в живот.

— В общем, — сказал он голосом чуть громче, чем рокот, — С твоего позволения, я просто хочу прижать тебя к себе и долго заниматься с тобой любовью, наблюдая за твоим лицом, когда ты кончаешь.

Я отстранилась, сморщив нос, и посмотрела на него.

— Ты серьёзно?

Джо только пожал плечами.

— Ты сама спросила.

— Это не занятие любовью, это секс. И Боже, ты и зрительный контакт. — Я сгорбила плечи, чувствуя себя опустошённой. — Почему?

— Расслабься, Алекс. Я всё ещё хочу целовать, лизать, кусать и шлёпать тебя. Трахну тебя хорошо и жёстко всеми известными мне способами. Немного посмотреть друг другу в глаза — это ещё не конец света. — Джо поцеловал меня в лоб. — Если попытаешься привыкнуть к этому, ты можешь даже обнаружить, что тебе это нравится.

Я шумно выдохнула.

— Один раз. Но только потому, что ты мне нравишься.

Он медленно кивнул.

— Спасибо. Ты мне тоже нравишься.

— Завтра для остального?

— Завтра, когда будешь чувствовать себя получше. — Джо обхватил моё лицо своими широкими ладонями, наклоняя для поцелуя. Такой милый мужчина. — Пока что ты останешься голой, покрытой пеной, и пьющей пиво, сидя у меня на коленях.

Я потянулась за спину и расстегнула лифчик.

— Можно я тоже расскажу тебе свои извращённые сексуальные мысли?

У него появилась улыбка чистого хищника.

— Мне бы этого хотелось.

Сообщение отправлено три недели назад:

Джо явно солгал, сказав, что каждую неделю работал всего несколько дней со своим отцом и пару смен в «Дайв Баре». Вскоре я убедилась, что парень трудоголик. Если бы меня не было в городе, Джо, наверное, перестал бы подавать выпивку внизу, чтобы потом броситься наверх и ремонтировать студии. Теперь, когда Джо было что доказывать своему отцу, я не смогла бы удержать его от этого, даже если бы попыталась — а я и не пыталась.

Никто не удивился, когда в понедельник мы снова оказались там.

Джо и Андре стали наносить герметик, готовя кухню и ванную к укладке плитки и установке шкафов. Андре, как владелец здания, был так же предан реконструкции, как и Джо. Тем временем я отодрала то, что осталось от старой плитки в последней комнате по коридору.

Как ни странно, разрушение вещей продолжало делать меня счастливой. Освобождение помещения от мусора, очистка от старого, чтобы освободить место для нового, давало мне определённое удовлетворение. Может, в этом метафора моей жизни, а возможно, просто скрытая склонность к насилию. (Я не могу сказать).

Несмотря на наши грязные сексуальные планы, мы позволили уговорить себя провести вечер в доме Лидии и Вона. В программе значились пицца и пиво. Счастливая пара жила в бунгало недалеко от дома родителей Джо.

По дороге я думала о том, что, несмотря на мою неприязнь к природе, деревья в Кёр-д'Алене никогда не утомляли. Вся эта зелень возбуждала и успокаивала меня одновременно. Сиэтл был прекрасен, но тут всё выглядело по-другому, менее людно и более спокойно. Когда рядом был Джо, многие мои страхи рассеивались. Но что важнее — проснулась какая-то более сильная часть меня. Поездка в Кёр-д'Ален, встреча с Джо помогли мне исцелиться.

Я прижалась лбом к прохладному стеклу со стороны пассажира и наслаждалась этим ощущением. Я смотрела на деревья и горы вдалеке, впитывала цвета заходящего неба. Я так долго концентрировалась на том, чтобы спрятаться и оставаться в помещении, что впервые за много лет увидела внешний мир. От вида захватывало дух.

Может быть, мои дни затворничества закончились.

Лидия, белокурая секс-бомба, открыла дверь и поприветствовала нас так:

— Парни — у костра, девушки внутри.

— Это традиция, — объяснил Джо, легонько сжимая мой затылок, прежде чем отправиться к своим товарищам.

— Ох. — Во мне зашевелилась нервозность, раньше я не проводила много времени наедине с его друзьями. Не брать в голову, со мной всё будет в порядке. Конечно же, да.

— Окей.

— Долой пенисы, — улыбаясь, Нелл бросила Джо с большого старого кожаного дивана. — Бу.

— Ты хуже всех, — сказала Рози. — Выходи во двор.

Как ни странно, Джо, казалось, ничуть не смутился.

— Дамы.

— Давай принесём тебе выпить, — сказала Лидия, слегка коснувшись моего локтя.

Я последовала за ней через гостиную и столовую открытой планировки, затем на кухню в то самое время, когда Джо выходил. Стеклянная дверь вела на задний дворик, где мерцали языки пламени и звучали мягкие звуки пары акустических гитар. Вон, Андре и Пэт уже собрались снаружи вокруг кострища.

— Вино, пиво, сок или вода? — спросила Лидия.

— Пиво, пожалуйста.

— Держи. — Откупорив, она протянула мне бутылку, взятую из холодильника.

— Спасибо.

Каждая из нас села в одно из свободных стульев в гостиной. После целого дня ремонта было приятно устроиться поудобнее. Из проигрывателя на низкой громкости звучала «Into the Mystic» Вана Моррисона. Да, настоящая виниловая пластинка. Эти люди были намного круче меня. Я теребила внешний шов на своих чёрных джинсах. Внезапно в сознании стало пусто. Я не знала, что сказать, поэтому просто потягивала холодное пиво.

Нелл надулась.

— Я хочу пива.

— Пойдём, вот так. — Рози погладила небольшую выпуклость на животе Нелл и улыбнулась. — У тебя будет ребёнок. Никакого веселья для тебя.

— Уф. Мне это не нужно. Я под кайфом от жизни и гормонов беременности. Тост, — сказала Нелл, высоко поднимая бутылку с водой. — За новых друзей.

— Верно. — Лидия сделала большой глоток пива.

— Добро пожаловать, Алекс, — сказала Рози.

— Спасибо. — Я последовала их примеру. Ничто так не успокаивает горло, уставшее от крика, как холодное крафтовое пиво. — Бар закрыт сегодня вечером?

— Нет, — ответила Нелл. — Сегодня дежурят Эрик, Бойд, Курт и Така.

— Время от времени нам нужны выходные, — сказала Лидия, поджимая под себя ноги.

— Некоторые перерывы для восстановления здравомыслия. — Рози улыбнулась. Она была красивой женщиной, со смуглой кожей и кудрями, за которые я могла бы убить. Мои волосы были прямыми и скучными. Рядом с Нелл и её веснушками, со старомодными цветными татуировками и волосами цвета меди, эти две женщины представляли собой великолепное зрелище. Будучи очень ленивой, я переоделась в джинсы и футболку с длинными рукавами. Мне следовало приложить больше усилий. Ведь это друзья Джо, и я хотела, чтобы у них сложилось хорошее мнение обо мне.

— Кстати, о груди, — сказала Нелл.

— Мы говорили о груди? — спросила Лидия.

— Уже да. Мои сводят меня с ума, — простонала Нелл, разглядывая своё впечатляющее декольте. Белый халат шеф-повара, конечно же, исчез сегодня вечером, оставив облегающее шерстяное платье зелёного цвета. — С тех пор как ко мне заглянула фея сисек, мне кажется, что в любой момент я потеряю равновесие и упаду лицом на землю. Или случайно выколю кому-нибудь глаз, если недосмотрю за соском. У меня даже нет никого, кто мог бы их оценить.

Рози, улыбаясь, обхватила Нелл за плечи, слегка пожимая.

— Я думаю, у тебя отличные сиськи.

— О, спасибо, — отозвалась Нелл с некоторой грустью в глазах. — В любом случае не могу дождаться, когда вернусь к нормальной жизни после того, как закончу кормить ребёнка.

— Ты можешь остаться с такими же. — Рози сделала паузу, чтобы смочить горло глотком белого вина. — Раньше у меня в лучшем случае была чашка B, но после родов я никогда не опускалась ниже C. Моя подруга спустя годы так и осталась с двойной D.

— Что? — С тихим стоном Нелл осмотрела свою грудь и животик. — Что бы ни говорили, в беременности нет ничего естественного.

— Правда.

— Джо продолжает украдкой поглядывать на тебя через плечо, — сказала Лидия и подмигнула мне.

— Это мило, правда? — сказала Нелл. — Они становятся такими заботливыми, когда встречают того, кто им нравится. Я скучаю по этому.

Нахмурившись, Рози погладила беременную женщину по руке.

— Ты найдёшь кого-нибудь другого, Нелл.

— Я не знаю. — Она снова вздохнула. — Честно говоря, я даже не уверена, хочу ли этого. У меня была большая любовь всей моей жизни — Пэт, но я воспринимала его как должное. Ну, мы оба. Может, мы были слишком молоды, кто знает. Мы толком не разговаривали с тех пор, как я рассказала ему о ребёнке. Он просто кивает и всё, едва взглянув на меня.

— Возможно, он хочет оставить место для вас с Эриком, на случай, если вы захотите попробовать стать семьёй. — Рози снова обняла Нелл за плечи и села ближе к ней. — За последние несколько месяцев Эрик сильно остепенился.

Издав звук, близкий к удушению, Нелл откинула голову назад и уставилась в потолок.

— Завязывай. Однажды по пьяни мы трахнулись. Я очень люблю Эрика, но только как друга.

— Мне противно думать, что ты собираешься делать это в одиночку, — сказала Лидия.

— Ты планируешь бросить меня? — Рыжеволосая приподняла бровь.

— Нет, конечно, нет!

Нелл пожала плечами.

— У меня есть ты, Вон, Рози, Бойд, Джо, Эрик и его родители, все хотят мне помочь. Расслабься. Мы под прикрытием.

— Отлично.

Широко улыбнувшись, Нелл положила голову на плечо Рози.

— Нам действительно повезло. Мне и Лидии джуниор.

Широко раскрыв глаза, Лидия рассмеялась.

— Ты не можешь называть ребёнка в мою честь.

— Может и смогу. — Ещё одно пожатие плечами. — Конечно, если это мальчик, будет трудно, но он привыкнет. Хорошо укрепит его характер.

— Очень забавно. — Лидия одарила её кислой улыбкой.

— Она даже не даёт нам намёка на имена, которые у неё на уме. — Рози наклонила свой бокал с вином и сделала ещё один глоток.

— Чёрт, нет. Вы узнаете об этом уже постфактум. Тогда всем придётся смириться и принять моё решение. Скажи людям заранее, и каждый вложит свои два цента. Я не хочу слышать такие вещи, как «О, это мило... для серийного убийцы».

— Мы бы никогда так не сказали. — Приподняв брови, Лидия казалась почти оскорблённой.

— Вон мог бы.

— Да, ну, твой брат идиот.

— Ты влюблена в него, — заметила Нелл.

— Я тоже идиотка. Разве ты не заметила?

Мы с Рози захихикали; я устроилась поудобнее на стуле. Хвала Господу, я на самом деле расслаблялась в обществе незнакомых людей. Видя, как я общаюсь, как нормальный человек, Валери очень гордилась бы мной. Получи, тревога. Иногда мир может быть полон гвалта и белого шума, в нём легко потеряться и запутаться. Но, возможно, просто нужно немного практики, чтобы справиться с этим.

— Итак, Алекс. Расскажи нам всё о себе, — приказала Нелл.

— Да, — вмешалась Лидия. — Какие у тебя дома друзья? Чем ты зарабатываешь на жизнь?

— А что у тебя с Джо? — Рози приподняла брови.

Дерьмо. Три пары глаз уставились на меня в ожидании. Сомнения не закрались в мою голову, они, бля, влетели на большой скорости и встали прямо посреди сцены. Мой разум был пустым коридором, вдоль которого тянулись запертые двери. За ними пряталось всё, что я могла сказать. Пытка, твоё имя — вежливый разговор с незнакомцами.

Нет, да пошло всё. Я была королевой своей судьбы. И не собиралась подводить Джо, не в эту ночь. Я сглотнула и увлажнила свой рот, пересохший, как Аризона.

— Итак... Я графический дизайнер, — начала я.

Они все улыбнулись, кивнули, поощряя меня продолжать.

Я могу сделать это.

* * *

Начался дождь, когда мы решили ехать обратно в отель. Мужчины больше не могли сидеть на улице, а между Пэтом и Нелл возникла такая неловкость, что вечер внезапно закончился.

— Ты хорошо провела время? — спросил Джо.

Было что-то успокаивающее в звуке дворников и в нечётком свете уличных фонарей сквозь капли дождя.

— Да. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть дискомфорт от интереса дам ко мне как к последней любовнице Джо. И конечно же, они заботились о Джо. Кроме того, они были женщинами, поэтому хотели знать всё до мелочей. Я дала им это, до определённого момента. Мы выпили ещё немного, съели пару кусочков пиццы, и все приятно провели время. Включая меня, как это ни удивительно. Приятно немного открыться, если встречаешься с правильными людьми. А также хорошо завести новых друзей. Возможно, вся эта история со словом «да» имела смысл.

— Они были милыми.

— Хорошо. — Джо улыбнулся.

— На самом деле они лучше, чем милые, — продолжила я. — Они чертовски круты.

Пауза.

— Я сказала, что расскажу тебе о своей проблеме с ванной. — Пальцы елозили у меня на коленях. Возможно, это была подходящая ночь, чтобы поделиться, выложить всё начистоту. Казалось чудом, но я сделала это с теми женщинами и выжила. Это была более важная история, и всё же мне нужно поделиться. Для этого требовалась смелость, но я уже позаимствовала немного алкоголя на вечеринке. Мне пришлось довольствоваться этим. — Если ты хочешь знать.

Он посмотрел на меня краем глаза.

— История не очень красивая, — предупредила я. — Но я хочу рассказать её тебе...

— Я бы хотел услышать.

Я облизнула губы, кивнула.

— Мы с Вэл были лучшими подругами с самого детства, ты уже знаешь это. Я говорила в своих электронных письмах. Она сменила пол после окончания средней школы. Это не моя история, поэтому я обычно не рассказываю об этом другим людя