января 2004 года Джордж Буш в штаб-квартире NASA в Вашингтоне представил новую американскую космическую программу. Принципиальной целью нового подхода к исследованию космического пространства является продвижение научных, экономических и связанных с безопасностью национальных интересов посредством устойчивой космической программы. Для достижения этой цели перед NASA совместно с другими государственными, научными и промышленными организациями ставятся следующие задачи:
реализация устойчивой и доступной программы пилотируемого и автоматического исследования Солнечной системы и сфер за ее пределами;
расширение присутствия человека в пределах Солнечной системы, начиная с возобновления полетов на Луну и включая пилотируемые полеты к Марсу и в другие зоны;
разработка инновационных технологий, получение знаний и развертывание инфраструктур для исследований и подготовки принятия решений в отношении направлений пилотируемых исследовательских полетов;
содействие участию международных и коммерческих организаций в исследованиях для обеспечения научных, экономических и связанных с безопасностью национальных интересов.
Вначале предполагаются полеты на Луну, затем строительство обитаемой базы на Луне и пилотируемая экспедиция на Марс. «Покорение Луны может происходить в несколько этапов, - говорит ведущий научный сотрудник Лаборатории прикладной физики университета им. Джона Хопкинса Пол Спудис. - Сначала мы могли бы направить туда пару современных универсальных луноходов, которые отыскали бы лучшие места для создания постоянных баз. Думаю, что такими местами должны быть полюса Луны. Там есть вода и постоянный солнечный свет. После этого мы должны направить на Луну комплексную лабораторию, которая также управлялась бы роботами. Они начали бы процесс превращения имеющегося на Луне льда в воду. После этого можно было бы подумать о направлении туда людей. Я думаю, что мы могли бы осуществить эти планы в течение ближайших 5 - 10 лет».
План освоения космоса выглядит следующим образом:
2004-2008 годы - разработка пилотируемого космического корабля, который заменит МТКК «Спейс Шаттл» и сможет доставить людей на Луну;
2004-2010 годы - возобновление полетов МТКК «Спейс Шаттл» к Международной космической станции;
2010 год - списание парка МТКК «Спейс Шаттл» после завершения строительства Международной космической станции, замена их новыми кораблями;
2010-2014 годы - беспилотные полеты к Луне;
2015-2020 годы - пилотируемые полеты к Луне, создание на ней обитаемой базы.
После 2020 года - отправка экспедиций с экипажем для облета Марса и возможно посадки на Марс.
Служба аэронавтики будет иметь условное обозначение «Код Р» (R), которое она носила, будучи службой аэрокосмических технологий, занимавшейся программами «Орбитальный космоплан» и «Пусковые технологии нового поколения». Эти программы и, фактически, все остальные проекты по пусковым технологиям перейдут со своими бюджетами в ведение Службы исследовательских систем.
Для обеспечения выполнения намеченных программ необходимо создать соответствующее транспортное средство. Ближайшей задачей является разработка и демонстрационные испытания исследовательского аппарата, обеспечивающего полет экипажей за пределы зоны низких околоземных орбит. Такой аппарат получил обозначение CEV (Crew Exploration Vehicle - «Пилотируемый исследовательский аппарат»). Он будет создан на основе КА 60-х годов «Аполлон».
План разработки включает три этапа:
) разработка опытных испытательных образцов;
) разработка систем уровня Block 1 (беспилотный вариант);
) разработка систем уровня Block 2 (пилотируемый вариант).
Для каждого этапа предусмотрена подготовка отдельного плана работ по проектированию, разработке и приобретению соответствующих технических средств и оплате услуг. По завершении работ по этапу 3 будут проведены оценки возможности использования аппаратов CEV для исследовательских полетов или, возможно, для транспортировки экипажей Международной космической станции. Экспериментальные демонстрационные испытания аппаратов CEV предполагается провести в 2008 г. Демонстрационные испытания варианта Block 1 предполагается провести в 2011 г., а варианта Block 2 - в 2013 г.
Кроме того, для выполнения намеченной космической программы составлен план по исследовательским эрго-технологиям и робототехнике. В рамках данного направления намечается выполнить 5 отдельных программ:
поисковая программа ССР (Centennial Challenge Program - «Поисковая программа столетия»). Она включает стимулирование новых разработок на конкурсной основе в технических областях по тематике NASA;
программа «Прометей» (Prometheus Project), включающая разработку технологий для бортовых ядерных энергетических и двигательных установок, предназначенных для межпланетных полетов;
программа развития технологий TMP (Technology Maturation Program), которая направлена на разработку и обоснование новых концепций и технологий в интересах выполнения научных программ на основе пилотируемых и робототехнических средств с переходом к использованию в программах исследования Луны и других программ NASA.
программа перспективных космических технологий ASTP (Advanced Space Technology Program), направленная на совершенствование и модернизацию ряда высокоуровневых технологий и передачу их в программу исследовательских систем и других программ NASA;
программа партнерской передачи новейших технологий ITTPP (Innovative Technology Transfer Partnership Program), предназначенная для производительного использования интеллектуальных ресурсов NASA и внешних организаций в интересах удовлетворения технических потребностей NASA и страны в целом.
К моменту осуществления первых полетов человека на Луну около трех четвертей бюджета NASA пойдут на интенсивное исследование человечеством Солнечной системы.
В данной космической программе также особое значение уделено вопросам международного сотрудничества и активного участия частного сектора. Международное сотрудничество - желательный фактор, но Соединенные Штаты будут нести ответственность за программу исследований.
Специалисты NASA планируют в августе 2007 года запустить на Марс аппарат Mars Phoenix. Сейчас ученые все еще занимаются поиском оптимального места для его приземления. Phoenix планируют опустить в северном полярном районе, где существует постоянная ледяная шапка.
Миссия стоимостью 386 млн. долларов станет первой в рамках программы Scout, разрабатываемой в NASA. Сразу после приземления лэндер начнет свою работу по исследованию поверхности: он развернет свою мощную ‘руку’ для извлечения из земли льда. Аппарат оборудован множеством инструментов для изучения климата на Марсе, а также для поиска ресурсов, которые можно использовать для поддержания жизни.