Рубеж XIX–XX вв, т.н. «серебряный век русской культуры». был переломным временем не только в социально-политической, но и духовной жизни России. Великие потрясения отразились на культурном развитии страны. Индустриальная эпоха навязывала свои условия и нормы жизни, разрушая традиционные ценности людей. Массированный натиск материального производства приводил к торжеству унификации, стандартизации в ущерб человеческой индивидуальности. Русская культура обретала общеевропейские черты, не теряя своего национального лица. Конец XIX − начало XX ст. русский философ Н. А. Бердяев назвал «серебряным веком». Расцвет национальной культуры был логическим продолжением традиций пушкинского «золотого века». Это было время модерна, связанное с тревожным предчувствием социальных катаклизмов − революций и войн, краха и потрясений.
По данным 1913 г., грамотные среди подданных Российской империи составляли в среднем 38–39 %. Растущая потребность в специалистах способствовала развитию высшего, в особенности технического, образования. В 1912 г. в России было 16 высших технических учебных заведений. В 1909 г. открылся Саратовский университет. Получили распространение частные высшие учебные заведения: Вольная высшая школа П. Ф. Лесгафта, Психоневрологический институт В. М. Бехтерева.
В начале XX в. в стране имелось 30 высших женских учебных заведений. В 1911 г. было признано право женщин на образование. Новым явлением в образовании стали культурно-просветительские учреждения для взрослых: рабочие курсы, просветительские рабочие общества и народные дома – своеобразные клубы с библиотекой, актовым залом, чайной и торговой лавкой.
Периодическая печать и книгоиздательство способствовали просвещению народа. Если в начале XX в. выходило 125 легальных газет, то в 1913 г. − уже более 1000. В 1913 г. издавалось 1263 журнала, вышло 106,8 млн экземпляров книг. Издательская политика А. С. Суворина в Петербурге и И. Д. Сытина в Москве заключалась в выпуске книг по доступным ценам («Дешевая библиотека» Суворина, «Библиотека для самообразования» Сытина). Книгоиздательское товарищество «Знание » объединило вокруг издательства демократических писателей А. И. Куприна, А. С. Серафимовича, И. А. Бунина, Л. Н. Андреева. С 1902 г. его возглавил М. Горький. Было выпущено 40 «Сборников товарищества «Знание » и массовые серии политических брошюр.
Появившееся в России кино сыграло важную роль в развитии культуры. В 1908–1917 гг. было снято более двух тысяч новых художественных фильмов. Первым художественным фильмом в России стала лента «Стенька Разин и княжна» (1908 г., реж. В. Ф. Ромашков).
В 1911–1913 гг. В. А. Старевич создал первые в мире сюжетные фильмы, снятые в технике кукольной анимации. Широкую известность получили фильмы режиссеров Е. Ф. Бауэра («Дядюшкина квартира»), В. Р. Гардина («Ключи счастья»), Я. А. Протазанова («Песнь о вещем Олеге», «Анфиса»).
Россия на рубеже XIX–XX вв. внесла весомый вклад в развитие мировой науки − это была «революция в естествознании », которая произвела переворот в мировоззрении современников.
Получили развитие новые области науки. Ученый-самоучка, школьный учитель К. Э. Циолковский разрабатывал теоретические основы воздухоплавания, аэро- и ракетодинамики. В своей квартире он создал первую в стране аэродинамическую лабораторию. Ему принадлежат обширные исследования по теории и конструкции цельнометаллическогодирижабля. В 1897 г. Циолковский построил простейшую аэродинамическую трубу с открытой рабочей частью и доказал необходимость систематического эксперимента для определения сил воздействия воздушного потока на движущееся в нем тело. В 1898 г. он изобрел автопилот. В 1903 г. в статье «Исследование мировых пространств реактивными приборами» ученый обосновал возможность межпланетных перелетов, предложил жидкостно-реактивный двигатель − ракету, заложил основы нового раздела теоретической механики – механики тел переменного состава.
Работы Циолковского в области аэродинамики стали источником идей для Н. Е. Жуковского, основоположника современной гидро- и аэродинамики, профессора Московского университета и Высшего технического училища. С начала XX в. Жуковский уделял особое внимание вопросам аэродинамики. Его работы в этой области стали источником идей, на которых строится авиационная наука. Ученый создал теорию гидравлического удара, открыл закон, определяющий подъемную силу крыла самолета, разработал вихревую теорию воздушного винта. Физик-экспериментатор П. Н. Лебедев, профессор Московского университета, получил и исследовал миллиметровые электромагнитные волны, открыл и измерил давление света на твердые тела и газы. Его работы сыграли большую роль в разработке теории относительности, квантовой теории и астрофизики. Ученый стал основоположником исследований в области ультразвука. Не ограничиваясь научно-исследовательской деятельностью, он создал первую в России научную физическую школу.
Естествоиспытатель В. И. Вернадский, профессор Московского университета, заложил основы новых наук: биохимии, биогеохимии, радиогеологии. У ченый разработал учение о биосфере, живом веществе и эволюции биосферы в ноосферу, в которой определяющим фактором развития станет научная мысль. Значение его научного предвидения становится ясным только теперь: современное экологическое сознание сформировалось под влиянием идей Вернадского о взаимоотношении общества и природы.
Физиолог И. П. Павлов (1849–1934 гг.) разработал и ввел в научную практику принципиально новые методы исследования (метод «хронического» опыта). Наиболее значительные исследования Павлова относятся к физиологии кровообращени я. За исследования в этой области первому из русских ученых Павлову была присуждена Нобелевская премия (1904 г.). Биолог и патолог И. И. Мечников открыл в 1882 г. явление фагоцитоза, в 1901 г. изложил фагоцитарную теорию иммунитета. В 1886 г. он основал первую в стране бактериологическую станцию. Ученый создал теорию происхождения многоклеточных организмов. В 1908 г. совместно с П. Эрлихом стал Нобелевским лауреатом за исследования в области сравнительной патологии, микробиологии и иммунологии.
Успехи естествознания дополнил религиозно-философский Ренессанс в начале XX в. Основы русского философского идеализма были заложены В. С. Соловьевым. Философ оказал большое влияние на формирование идей «серебряного века». Рассуждая над проблемой оппозиции природы и культуры, он утверждал, что к бессмертию приведет победа культуры над природой. В основе учения Соловьева − поиск социальной правды, историкоцентризм (идея Софии) и идея Богочеловечества.
Религиозно-философская мысль серебряного века искала ответы на «больные вопросы» российской действительности. В 1909 г. С. Н. Булгаков, Н. А. Бердяев, С. Л. Франк, М. О. Гершензон, А. С. Изгоев, Б. А. Кистяковский, П. Б. Струве выпустили сборник «Вехи», где призвали интеллигенцию, в которой видели препятствие на пути развития России, к покаянию. Семь авторов сборника, принимавшие участие в Первой русской революции, осуждали революционность, нигилизм и призывали к «настоящему духовному перевороту» на основе религиозного возрождения.
Важной чертой развития культуры рубежа веков стал взлет гуманитарных наук. «Второе дыхание» обрела история, в которой заблистали имена В. О. Ключевского, С. Ф. Платонова, Н. А. Рожкова, В. И. Семевского, М. Н. Покровского.