Пока джаз активно развивался в США, в постреволюционной России 20-х годов он только начал свое робкое движение. Нельзя сказать, что этот музыкальный жанр категорически запрещали, но то, что развитие джаза в России шло не без критики властей. Выражение «Сегодня он играет джаз, а завтра Родину продаст» (или еще одно менее популярное «От саксофона до финского ножа – один шаг») – ярко отражает отношение к джазу в СССР.
Есть версия, что джаз в СССР выжил благодаря тому, что считался «музыкой негров», а негры как нация угнетенная, и значит, дружественная советской державе. Поэтому джаз в Союзе не задушили совсем, несмотря на то что многие талантливые джазмены не могли «пробиться» к широкой публике. Им не давали выступать и записываться на грампластинки. Джаз в России по-прежнему считался якобы идеологическим оружием, с помощью которого США собиралась поработить СССР. Упоминания о джазе в СМИ были негласно запрещены.
Первый джаз-оркестр в Советской России был создан в Москве в 1922 г. поэтом, переводчиком, танцором, театральным деятелем Валентином Парнахом и назывался «Первый в РСФСР эксцентрический оркестр джаз-банд Валентина Парнаха».
Первым профессиональным джазовым составом, выступившим в радио-эфире и записавшим пластинку, считается оркестр московского пианиста и композитора Александра Цфасмана – его оркестр «АМА-джаз» выступил в 1927 году на московском радио и записал пластинку «Аллилуйя». В след за ним ранние советские джаз-бэнды специализировались на исполнении модных танцев – фокстрота, чарльстона и других.
Однако «отцом» русского джаза можно считать Леонида Утесова. В массовом советском сознании джаз начал приобретать широкую популярность в 30-е годы, благодаря ленинградскому ансамблю под руководством актёра и певца Леонида Утёсова и трубача Я. Б. Скоморовского. Популярная кинокомедия с его участием «Весёлые ребята» (1934, первоначальное название «Джаз-комедия») была посвящена истории джазового музыканта и имела соответствующий саундтрек (написанный Исааком Дунаевским). Утёсов и Скоморовский сформировали оригинальный стиль «теа-джаз» (театральный джаз), который был основан на миксте музыки и театра, оперетты, то есть, большую роль в нём играли вокальные номера и элемент представления.
Существенно повлияло на развитие советского джаза творчество композитора и руководителя оркестров Эдди Рознера. Он начал свою карьеру в Германии и Польше, а когда приехал в СССР, то стал одним из пионеров свинга в СССР. Важную роль в популяризации и освоении стиля свинг сыграли также московские коллективы 30-х и 40-х гг. под руководством Александра Цфасмана и Александра Варламова. Также широко известен big-band Олега Лундстрема (гастролировал в Китае в 1935 – 1947 гг.)
Хрущевская «оттепель» ослабила гонения на музыкантов. VI Всемирный фестиваль молодежи, прошедший в Москве, дал рождение новому поколению советских джазменов. Советский джаз вышел на европейскую арену. В историю вошел II Московский фестиваль джаза – всесоюзная фирма грамзаписи «Мелодия» выпустила сборник лучших музыкальных номеров фестиваля. Стали известными имена джазовых музыкантов Игоря Бриля, Бориса Фрумкина и других. Гастроли Леонида Чижика в США вызвали настоящий фурор среди американской публики, показав высочайший уровень мастерства русских пианистов.
В 50-60-е гг. в Москве возобновили свою деятельность оркестры Эдди Рознера и Олега Лундстрема. Среди новых составов – оркестры Иосифа Вайнштейна (Ленинград) и Вадима Людвиковского (Москва), а также Рижский эстрадный оркестр (РЭО). Биг-бэнды воспитали целую плеяду талантливых аранжировщиков и солистов-импровизаторов. Среди них Георгий Гаранян, Борис Фрумкин, Алексей Зубов, Виталий Долгов, Игорь Кантюков, Николай Капустин, Борис Матвеев, Константин Носов, Борис Рычков, Константин Бахолдин.
В этот период активно развивается камерный и клубный джаз во всем многообразии его стилистики (Вячеслав Ганелин, Давид Голощёкин, Геннадий Гольштейн, Николай Громин, Владимир Данилин, Алексей Козлов, Роман Кунсман, Николай Левиновский, Герман Лукьянов, Александр Пищиков, Алексей Кузнецов, Виктор Фридман, Андрей Товмасян, Игорь Бриль, Леонид Чижик и др.) Многие из вышеперечисленных мэтров советского джаза начинали свой творческий путь на сцене легендарного московского джаз-клуба «Синяя Птица», который просуществовал с 1964 года по 2009 г и открыл новые имена представителей современного поколения звёзд отечественного джаза (братья Александр и Дмитрий Бриль, Анна Бутурлина, Яков Окунь, Роман Мирошниченко и другие).
В 70-е годы широко известно джазовое трио «Ганелин-Тарасов-Чекасин» (ГТЧ) в составе Вячеслава Ганелина (фортепиано), Владимира Тарасова (барабан) и саксофониста Владимира Чекасина (саксофон). Коллектив просуществовал до 1986 года. Также в 70 и 80-х годах получили известность джазовый квартет из Азербайджана «Гая», Государственный эстрадный оркестр Армении под управлением Константина Орбеляна, грузинские вокально-инструментальные ансамбли «Орэра» и «Джаз-Хорал», ансамбль «Мелодия» под управлением Георгия Гараняна.
В 90-е годы интерес к джазу падает, но снова возобновляется к началу 2000 годов в молодёжной культуре. В Москве ежегодно проводятся фестивали джазовой музыки: «Усадьба Джаз», «Триумф Джаза», «Джаз в саду Эрмитаж».