Явно недовольный случившимся, француз заперся в выделенной ему каюте и стал усердно что-то писать. Еще больше он рассердился, когда понял, что русские категорически отказываются говорить, куда плывет бриг и какова его цель. Несчастный журналист чувствовал себя заложником на пиратском судне.
А тем временем «Форвард» на всех парусах мчался на юго-запад под началом капитана Елены Игоревны. В свободное время она много говорила с матросами и вскоре убедилась в правдивости портретов каждого из них, составленных Петром. К удивлению первого заместителя, она часто советовалась именно с ним, несмотря на его неопытность в морском деле. Предполагалось к середине ноября достичь Магелланова пролива, чтобы выйти в Тихий океан в летнее время.
- Торопиться тоже не стоит, - говорил Петр. – Октябрь и начало ноября в Южном полушарии могут быть дождливыми.
- А Вы хотите превратить нашу экспедицию в курорт? – смеясь, спросила капитан Александрова.
- Геннадий Михайлович сказал мне наслаждаться поездкой, - улыбнулся Петр.
- Так и быть – не будем торопиться. Разве что в особых обстоятельствах.
- В каких например?
- Ну, всякое может случиться…
- Вы боитесь англичанам на глаза показываться, не так ли?
- Все так. Дело в том, что английское адмиралтейство снарядило два брига для поиска Хидна, которые должны отплыть через неделю. Если они пронюхают, что Россия их опережает, то немедленно отправятся в путь. Поэтому «Форварду» стоит держаться от них подальше.
- А не могут они принять нас за обыкновенное туристическое судно?
- Нет, слишком хорошо оно оборудовано для туристических поездок. Да и туристов на палубе не видно. Британская разведка давно догадывалась о намерениях Императора снарядить экспедицию, и я несколько месяцев потратила, чтобы их разубедить.
- Вы работаете в британской разведке?!
- Я была шпионом в британской разведке. Они ни о чем не догадывались, и мне удалось сорвать несколько планов, не вызывая подозрения. Но мое исчезновение наверняка встревожило их.
- Вау! Интересная работа, наверное.
- Да, отчасти. Но есть большие минусы. Я уже три года не была дома, а в Англии, где надо всем врать и притворяться, понятное дело, друзей найти невозможно. Уже через пару месяцев начинаешь сильно тосковать по дому и по близким.
- А где Вы живете?
- В Казани. А ты? Ой, в смысле, Вы.
- Ничего страшного, можно на ты. Я в Уфе. Казань – красивый город.
- Красивый. А вот в Уфе мне не нравится.
- Неудивительно, - рассмеялся Петр.
Холодный северный ветер, дувший в это время, заставил температуру воздуха опуститься до восьми градусов. Поэтому наши путники старались как можно быстрее добраться до экватора, где температура не опускалась ниже двадцати. Согласно плану капитана Александровой, после экватора скорость будет сильно сбавлена, чтобы «Форвард» добрался до пролива в теплое время года. Море сильно волновалось, поэтому на палубе почти никто не показывался. Лишь рулевой не отходил от своего поста, чтобы не дать судну сбиться с пути. Елена Игоревна читала «Вокруг света за восемьдесят дней», Петр изучал карту, а француз Оливье гневно ходил из угла в угол по своей каюте, бормоча что-то себе под нос. Корабль сильно качало, и журналист несколько раз едва удержался от падения. В конце концов он решился пойти к капитану и высказать все, что он думает о своем «заточении».
Он вышел на палубу. Не ожидая, что ветер настолько холодный, господин Оливье не надел ничего, кроме той одежды, которую он носил в Нанте. От первого же порыва ветра по его телу пошли мурашки, отчего наивный француз рассердился еще больше. Он без стука ворвался в капитанскую каюту.
- Я хочу знать, по какому праву Вы держите меня на своем корабле без моего согласия, не давая возможности мне выйти в одном из городов моей страны!
Капитан Александрова медленно подняла на него глаза.
- Знаете что, я про Вас такую статью напечатаю, что весь мир будет знать о коварстве и вероломстве русских мореходов! Хотите выкуп за меня получить, да?! Не дождетесь, милая дамочка! Я скорее застрелюсь, чем позволю Вам диктовать условия моей Родине!
- Успокойтесь, господин Оливье. Присядьте, глотните вина, и мы спокойно все обсудим.
- Не буду я пить вашу бурду с этой проклятой посудины! Почему Вы не высадили меня в Бресте, и куда я теперь плыву?!
- От Вас у меня нет секретов относительно нашего плавания, господин Оливье. Мы плывем в Тихий океан за сокровищами, потерянными испанцами. По слухам, они потерялись на островах архипелага Хидн, где когда-то потерпело крушение испанское судно.
- Совершенно невероятно допустить их существование! – воскликнул француз. – Это ведь просто легенда, которую я тоже когда-то слышал.
- Англичане так не считают. Кстати, именно из-за них мы не высадили Вас во Франции, как обещали ранее, за что приношу свои глубокие извинения от имени всего экипажа. Мы не хотим, чтобы англичане узнали о нашей экспедиции прежде, чем она закончится.
- А-а-а, Вы просто увидели тот английский бриг в порту?
- Именно.
- Теперь все понятно.
- Все еще хотите написать о коварстве российских мореходов?
- Есть идея получше! – Оливье засиял от радости, настолько ему понравилась его собственная идея. – Я буду писать о нашем плавании, а когда мы вернемся, читатели моей газеты первыми узнают о Вашей находке!
- Ее сперва нужно отыскать, - засмеялась Елена Игоревна. – Впрочем, если нам это не удастся, Вы опубликуете замечательный рассказ об увлекательном морском путешествии. Уверена, читатели будут довольны в обоих случаях.
Подпрыгивая от радости, Оливье направился в свою каюту. Первым делом он уничтожил все свои гневные рассказы в адрес «Форварда» и приступил к созданию статьи под названием «В поисках Хидна».
«Вот это да! – думал Оливье. – Я думал, что стал заложником пиратов, а на самом деле получил великолепнейшую возможность первым опубликовать статью об открытии Хидна. Более того, я сам приму в нем участие! Хм, а что если капитан Александрова сказала неправду? И зачем ей это делать? Не вижу смысла. Поверю ей, пожалуй. Но все-таки надо быть осторожнее».
15 октября бриг «Форвард» пересек экватор. Светило солнце, и температура воздуха повысилась до 28 градусов. К счастью, с юго-востока дул тихий прохладный ветерок, и жара легко переносилась. Волн практически не было, лишь небольшие бугорки появлялись на поверхности воды, слегка покачивая корабль. Кругом кружили морские птицы. Увидев высунувшуюся рыбу, они тотчас с плеском бросались в воду и хватали добычу своими когтями. Моряки тоже воспользовались таким обилием морских обитателей. Они садились на шлюпки и рыбачили с помощью удочек. К вечеру команда брига смогла насладиться превосходной жареной рыбой вместо надоевших консервов и тушенки.
Елена Игоревна планировала достичь Буэнос-Айреса к середине ноября. Остановиться там было необходимо для покупки угля. Петр с Игорем полностью поддерживали такое решение. Торопиться было некуда – английская экспедиция стартовала лишь 1 декабря, и у «Форварда» было достаточно времени для поисков заветного архипелага.
Плавание в этих водах было похоже на сказку. Безоблачное небо, крики чаек, морской воздух, рыбалка – все это превращало опасную миссию в курорт. Изредка мимо проплывал спешащий куда-то корабль, а «Форвард» медленно и беззаботно двигался на юг. О сокровищах все будто забыли, и команда корабля просто наслаждалась плаванием. Особенно прекрасными здесь были закаты. Огромный огненный шар словно растворялся в воде, окрашивая ее в ярко-оранжевый цвет. Но чем глубже шар погружался в воду, тем меньше этого цвета в ней оставалось. Словно уносимый течением, он уступал место темноте, окутывающий все вокруг. Едва только эта темнота опускалась на землю, море, еще недавно кишившее своими обитателями, становилось совершенно безжизненным, и бриг наших путешественников оставался в полном одиночестве. Лишь иногда над ним пролетала тень какой-нибудь птицы, задержавшейся на охоте или спешившей в дальние края.
Но, как говорил профессор Толкин, истории о чем-нибудь хорошем никому не интересны, и едва ли кто-то станет слушать рассказ, в котором не происходит ничего, что может заставить переживать за его героев. Зато когда случается что-нибудь страшное, плохое или необычное, из этого можно состряпать замечательную историю, которая обязательно найдет своих поклонников. Так и в нашем случае: можно бесконечно рассказывать о безмятежном плавании по спокойному океану, но вот слушать об этом быстро надоест, поэтому мы движемся дальше.
27 октября на корабле случилось довольно неприятное происшествие. До этого дня на бриге было два компаса: один в каюте Елены Игоревны, а другой в ящичке на палубе. А утром тот, что лежал на палубе, был найден разбитым на том самом месте, где всегда лежал.
- Досадная неожиданность, - заметил Игорь.
- Да уж, - согласился Петр. – Только, я боюсь, что не случайная.
- Что ты имеешь в виду?
- Ящик-то на месте.
- И?
- Как, по-твоему, он разбился?
- Да господи, тут все, что угодно может быть: ветер, качка…
- Тогда бы ящик переместился.
- Нашел из-за какого пустяка голову ломать! Да его когда клали на место, уронили и все. А сознаваться не захотели. Вот и все!
- Вот это уже правдоподобнее. Надеясь, что ты прав, а иначе выходит, что его специально разбили.
- Зачем кому-то специально разбивать компас?
- Ну не знаю… Всякое может быть…
С этого дня Петр стал очень внимательно наблюдать за поведением каждого из матросов. Но спустя неделю, не заметив ничего подозрительного, он успокоился. По крайней мере, так казалось остальным.
«Странно… - размышлял он вечерами у себя в каюте. – Какое-то загадочное предчувствие… Будто разбитый компас – это предупреждение. Но о чем? Что может случиться? Не имею ни малейшего понятия. И все же, что-то в скором времени произойдет… Говорить ли об этом Елене Игоревне? Нет, наверное. Она наверняка не воспримет это всерьез. Да и запугивать без видимой на то причины не за чем. Надо быть настороже».