— Нам уже пора выдвигаться, если хотим прийти в Ансвер завтра к половине второго.
— С чего ты взял, что мы так быстро преодолеем «призрачную пустыню»? — Спросила Тали.
— Смотри, по прямой через пустыню идти десять часов без остановки. Однако на прямую пройти не получиться, придется делать четырнадцати километровый крюк, плюс два часа на отдых, и того за сегодняшний день, до десяти вечера, мы пройдем двадцать восемь километров. Останется еще двадцать шесть, это примерно шесть с половиной часов ходьбы, в итоге, если продолжим путь в семь утра, то в Ансвере будем примерно в половине второго дня. И это если идти со скоростью четыре километра в час. В общем, сейчас час дня и в половине второго, завтра, мы будем в Ансвере, не нужно забывать о форс-мажорных обстоятельствах которые могут пару часов забрать. И посмотрев на это все, мы будем в Ансвере завтра либо в половине второго, либо в половине пятого. — С умным видом размышлял вслух старик.
— Ну, допустим. Мы сейчас выйдем вдвоем, а как же Гэбриэл? — Пробормотала недовольным голосом Тали.
— А что с ним не так? — Удивился дед.
— То есть как, что? Его для начала надо найти! — Объяснила брюнетка, закрываясь от ветра.
— Не волнуйся, он нас уже ждет за воротами! — Улыбнулся старик.
«Откуда такая уверенность Луис?» — Подумала Тали.
На выходе из города Гэбриэл стоял с провизией. Как только они подошли к воротам, маска накинул на плечо рюкзак и присоединился к черноволосой девушке и старику. Луис в своем обыкновении начал травить анекдоты, дабы развеселить спутников. Тали громко смеялась и так же, рассказывала истории. И только Гэбриэл не говорил нечего. Так троица выдвинулась в сторону «призрачной пустыни».
Между городом и пустыней уютно расположились небольшие фермы, ручейки и небольшая река в народе называемая «Чушкой». Вдоль, разместился небольшой лесок, тянувшись к ее питательным водам. Через реку проходили небольшие, местами поломанные мостики. Лес еще не был пройден, как начали попадаться сухие и кристальные стебельки травы, дальше кустики, потом деревья. Подойдя к краю леса, перед ними раскинулась большая зеркальная пустыня. Потрескавшаяся земля образовывала сетку глубоких щелей, из-за чего вода на поверхности не задерживалась. В ней была растительность. Вот только каждый стебелек травы был преобразован в маленький нож или иглу. Кусты представляли собой застывшие стеклянные изделия, и из-за хрупкости их все избегали, легонько зацепишь, и вся конструкция разобьется на маленькие смертоносные осколки, которые, попадая в кровь, за восемь часов достигали сердца, нанося, по дороге, непоправимый ущерб здоровью. Единственное что давало тень в пустыне, это были полупрозрачные, кристально матовые деревья в нутрии которых можно было рассмотреть все возможных жучков и паучков, сидящих под корой. Даже казавшись мертвой, пустыня дышала жизнью, то по бритвенно острой траве пробежит кристально панцирная ящерка, то по кусту распластался, в ожидании добычи, скорпион, то меж деревьев проползет пяти метровая сороконожка. Пройдя чуточку, первый километр, ландшафт резко меняется. Когда-то тут был угольный карьер имевший радиус около двух километром и глубиной до ста восьмидесяти. Теперь же это больше было похоже на кастрюлю с медленно закипающим супом химикатов и токсинов. Перед подходом к обрыву, Тали и Луис одели противогазы. Подойдя немного ближе можно разглядеть красивые краски кипящей жидкости. Там присутствовали все оттенки красного переходящие вначале в ярко золотой, а потом в коричнево-черный.
— И этот суп тут вариться уже около восьми лет. Из-за недостатка жидкости все местные обитатели питаются этим! — Указав на бурлящие помои, сказал старик.
В указанном месте, опустившись к токсичному супу, стояла или точнее свисала сороконожка. Внезапно она дернулась и начала брыкаться, после того как конвульсии прекратились из грота неподалеку выплыл колоссального размера паук. Он был покрыт шипастым матово-белым панцирем, как и все его восемь лап. Схватив пяти метровый труп, поволок в пещеру.
— Выживает сильнейший. — Проговорил Гэбриэл.
Тали сглотнула и огляделась. Обернувшись, заметила какую-то фигуру, быстро скрывшуюся в глубине матово-белого леса.
«Мираж?» — Мысленно успокоила себя девушка.
— Тали не отставай! — Одернул ее старик.
Вся троица поплелась вокруг обрыва. От края до токсичной смеси было около, сорока метров. Другой стороны карьера не было видно из-за испарений. Но вот что точно было видно, так это напряжение между Луисом и Гэбриэлом. Такое чувство, что они были готовы вцепиться друг другу в глотки. И еще было превосходно видно, что за ними наблюдают. Или это просто пустыня не жалует незваных гостей. Не зря же это место прозвали «призрачной пустыней». Оглядевшись снова, чтобы избавиться от назойливого чувства преследования, Тали наделась найти хоть что-то, хоть какой ни будь признак опасности. Не найдя нечего она поспешила догнать группу.
Прошло около двух часов, как карьер скрылся за их спинами, окружение сменилось. Леса сменились горами. И на одной из горных тропинок Луис предложил сделать привал.
— Десять километров, есть… — Сказал старик, делая пометки в блокноте.
— Я пока схожу, осмотрюсь. — Уведомил всех маска.
— Ну а я, а я, а что делать мне? — Спросила Тали, наклонив от усталости голову.
— А ты отдыхай пока, красавица. — С карандашом в зубах проговорил дед.
Обессиленная девушка упала на, не за долго постеленную, лежанку. Глаза закрылись сами собой от блаженства, от приятной прохлады идущей из земли. Мгновением позже ее глаза открылись и увидели ясно голубое небо, в котором не было ни тучки, ни птицы. Час пролетел за мгновение. Вся троица, отдохнувши, двинулась дальше по узкой горной дорожке. Пройдя пару десятков метров, дорожка привела к пещере.
— Хм… это где-то… — С задумчивым взглядом Луис посмотрел на карту.
— Что-то не так? — спросил Гэбриэл.
— Да вот на карте нет этой пещеры. Судя по этому клочку бумаги, эта дорожка должна идти до старой горной деревни. — Недоумевая поглядывал на карту старик.
— Так может карта врет? — Встряла Тали.
— Нет, не врет, я ведь два месяца назад шел здесь, и тут не было этой пещеры! — Пояснил Луис.
— А если какой-то обходной путь? — Спросил маска.
— Нет. — Потопив надежду отрезал дед.
— Ну, выбора у нас все равно нет, так что пошли в пещеру. — Предложила девушка.
И вся троица вошла в темные недра горы. Пещера была довольно узкой и шла то вверх, то вниз. Наконец они добрались до выхода. На выходе сильный свет ударил ей в глаза. Через мгновение все прояснилось.
— И этот суп тут вариться уже около восьми лет. Из-за недостатка жидкости все местные обитатели питаются этим! — Сказал старик, указывая на место, где свисает к бурлящему супу сороконожка.
«А?» — Одна мысль пробила брешь в сознании Тали. — «Что за дела? А где пещера?»