У меня было и второе преимущество. Я знал, что именно ждет меня в Гробнице. Ну, по крайней мере, я на это надеялся. Модуль содержал подробную карту с указанием всех ловушек и того, как их обезвредить. Я знал, в каких комнатах засели монстры и где спрятаны оружие и сокровища. Если, конечно, Холлидэй не решил все переделать — в таком случае мне просто хана. Но в тот момент меня переполнял такой восторг, что даже не хотелось париться по этому поводу. В конце концов, я сделал величайшее, важнейшее открытие в своей жизни! Я в двух шагах от места, где спрятан Медный ключ!
Наконец я оказался в лесу. Меня окружали клены, дубы, ели и лиственницы — вроде бы такие же, как в стандартных шаблонах, но при этом прорисованные до мельчайших деталей. Я присмотрелся и увидел вереницу муравьев, ползущих по неповторимым изломам и трещинкам древесной коры, и воспринял это как знак, что я на верном пути.
Никаких тропинок не было, и я пошел напрямик, сверяясь с картой, пока не выбрался на большую поляну, на которой стоял холм-череп. Сердце у меня едва не выпрыгивало из груди.
Я взобрался на плоскую вершину холма и как будто шагнул в картинку из D&D-модуля. Холлидэй воссоздал ее в точности. Двенадцать массивных черных глыб были расставлены так, чтобы получился человеческий череп.
Я прошел к северной стороне холма и спустился по осыпи. С помощью карты я смог быстро отыскать место под обветренной скалой, где должен был находиться вход в Гробницу, и принялся копать, приспособив щит как лопату. Вскоре мне открылся туннель, ведущий в темный подземный коридор, пол которого был выложен мозаикой. Среди разноцветных камней змеилась дорожка из красной плитки. Опять же все в точности как в модуле.
Я переместил карту подземелья в правый верхний угол дисплея и сделал ее полупрозрачной, прицепил щит на спину и достал фонарик. Потом еще раз огляделся, проверяя, не следит ли кто за мной, покрепче ухватил рукоять меча и вошел в Гробницу ужасов.
Стены коридора покрывали фрески, изображающие порабощенных людей, орков, эльфов и прочих созданий. Они располагались именно так, как было описано в модуле. Я знал, что под разноцветной мозаикой пола скрывается несколько пружинных ловушек. Если наступить на такую, земля под ногами разверзнется, и рухнешь вниз, прямо на отравленные ножи. Но поскольку все ловушки были отмечены на карте, я преспокойно их обошел.
Пока создатель этой Гробницы неукоснительно следовал модулю. Если так пойдет и дальше, у меня есть шансы выжить и найти Медный ключ. В подземелье на самом деле скрывалось не так много монстров — горгулья, скелет, один зомби, несколько аспидов, мумия и сам Асерерак-Полулич собственной персоной. Поскольку карта указывала мне, где именно они засели, я надеялся проскочить мимо без боя. Правда, кто-то из них мог охранять Медный ключ… и я уже догадывался, кто именно удостоился такой чести.
Я старался идти не спеша и не терять бдительности — мало ли что. Осторожно обогнул Сферу Аннигиляции в конце коридора и отыскал спрятанную дверь рядом с последней пружинной ловушкой. За ней обнаружился узкий наклонный туннель. Луч фонарика осветил сырые каменные стены. Я будто очутился в малобюджетном фэнтезийном фильме типа «Ястреба-мстителя» или «Повелителя зверей».
Я зашагал в глубь подземелья, исследуя комнату за комнатой. Хоть я и знал расположение всех ловушек, ступать приходилось очень осторожно, чтобы ничего случайно не задеть. В жутком темном зале, который в модуле именовался Приделом Зла, я обнаружил тысячи золотых и серебряных монет, спрятанных под скамьями. Столько денег мой аватар не мог унести — даже с помощью Вместительной сумы, которую я нашел здесь же. Я набрал столько золота, сколько влезло в инвентарь, и сумма моего счета в OASISe тут же превысила двадцать тысяч — столько денег у меня в жизни не было! К тому же мой аватар получил столько же очков опыта за найденный клад.
Дальше по пути я подобрал несколько магических предметов — Пламенеющий меч +1, Камень ясновидения, Кольцо защиты +1 и даже Полный латный доспех +3. У меня еще никогда не было ничего магического, и эти находки вселили в меня чувство полной неуязвимости. Доспехи сели как влитые, хромовым блеском они напоминали латы рыцарей из фильма «Экскалибур». Я даже переключил камеру на обзор со стороны, чтобы полюбоваться своим аватаром.
Чем дальше я шел, тем увереннее себя чувствовал. Все, что я видел, соответствовало модулю до мельчайших деталей… пока я не добрался до Тронного зала.
Это было большое прямоугольное помещение с высоким потолком и десятками массивных каменных колонн. На дальнем конце возвышался огромный постамент, на котором стоял обсидиановый трон, инкрустированный черепами из серебра и слоновой кости. Вроде бы все как в модуле — но был нюанс.
На троне, который я ожидал увидеть пустым, восседал Асерерак-Полулич и молча смотрел на меня. Пыльная золотая корона тускло поблескивала на иссохшей голове. Он как будто сошел с обложки модуля, только вот поджидать путников он должен был не в Тронном зале, а в усыпальнице в самой глубине подземелья.
Я подавил в себе желание пуститься наутек, решив, что Холлидэй усадил сюда лича неспроста. Наверняка и Медный ключ где-то рядом, и это следовало выяснить.
Я прошел через зал и остановился у подножия трона. Отсюда я мог рассмотреть противника получше. Два ряда остро заточенных алмазов щерились в безгубой улыбке, а в глазницах алели большие рубины.
Впервые с того момента, как я вошел в Гробницу, я не знал, что делать дальше. Мои шансы выжить в поединке с Асерераком стремились к нулю. Жалкий Пламенеющий меч не нанес бы ему никакого вреда, зато глаза-рубины могли с легкостью вытянуть из моего аватара все жизненные силы и убить его на месте. С таким боссом даже рейд из шести-семи прокачанных аватаров вряд ли справится…
Я не в первый (и не в последний) раз пожалел, что OASIS, в отличие от старых приключенческих игр, не позволяет сохраниться, чтобы в случае неудачи не проходить весь путь сначала. Но отступать я не собирался. Если лич убьет меня, я вернусь на следующий день и попробую заново. В полночь все подземелье перезагрузится — все обезвреженные ловушки снова включатся, а сокровища появятся на прежних местах.
Я нажал на кнопку «запись» в углу дисплея, чтобы потом проанализировать свои ошибки на видеоролике, но оказалось, что запись в Гробнице запрещена. Холлидэй отключил эту возможность.
Я глубоко вздохнул, воздел меч и поставил правую ногу на постамент. Как только я это сделал, захрустели старые кости, и Асерерак медленно поднял голову. Рубины в глазницах вспыхнули ярким огнем. Я попятился, ожидая, что лич сейчас набросится на меня, но он даже не встал с трона, только уставился на меня леденящим душу взглядом.
— Приветствую тебя, Парсифаль, — проскрежетал он. — Что привело тебя в мои владения?
Этого я не ожидал. Если верить модулю, лич не разводил светских бесед, а сразу нападал, и незваному гостю оставалось либо защищать свою жизнь, либо бежать со всех ног.
— Мне нужен Медный ключ. — Я спохватился, что говорю с королевской особой, отвесил поклон, преклонил колено и добавил: — Ваше величество.
— Не сомневаюсь, — ответил Асерерак, жестом разрешая мне встать. — И ты пришел именно туда, куда нужно.
Он поднялся с трона и шагнул ко мне. Иссохшая кожа, обтягивающая его череп, трескалась от каждого движения. Я стиснул меч, все еще ожидая атаки.
— Откуда мне знать, что ты достоин обладать Медным ключом?
Нормально?! И как прикажете на это отвечать? А что, если я ошибусь с ответом? Он испепелит мое тело и выпьет душу?
После недолгих лихорадочных размышлений я выдал лучшее, что пришло мне в голову:
— Позвольте мне доказать это делом, благородный Асерерак.
Лич зловеще расхохотался, его смех многократно отразился от каменных стен зала.
— Будь по-твоему! Ты докажешь свою доблесть, сразившись со мной на турнире!
В жизни не слышал, чтобы короли-личи вызывали кого-то сразиться на турнире. Особенно в подземной гробнице…
— Э-э… ладно. А разве для этого не нужны боевые кони?
— Кони не понадобятся. У нас будут птицы.
Он взмахнул костлявой рукой, и трон исчез в яркой вспышке с характерным звуком (явно взятым из старого мультсериала «Супердрузья»). На его месте появился древний игровой автомат. Из контрольной панели торчали два джойстика — желтый и синий. Я не смог сдержать улыбки. На козырьке над экраном значилась яркая надпись: «Joust, Williams Electronics, 1982».
— Одолей меня в двух играх из трех, — проскрежетал Асерерак. — Если сможешь, я дам тебе то, что ты ищешь.
— А если победите вы? — спросил я, уже зная ответ.
— В этом случае… — Рубины в глазницах лича сверкнули. — …тебя ждет смерть!
В его правой ладони вспыхнул шар оранжевого пламени, и лич угрожающе воздел его.
— Ну конечно, — сказал я. — Я в общем-то так и думал. Просто решил уточнить.
Огненный шар погас. Асерерак протянул мне что-то в ладони. На истлевшей коже поблескивали два новеньких четвертака.
— За игры плачу я, — произнес он, подошел к автомату и опустил четвертаки в левую щель для монет.
Автомат дважды пискнул, и нолик в поле «Кредит» сменился цифрой «два». Асерерак выбрал желтый джойстик с левой стороны контрольной панели и сомкнул на нем костлявые пальцы.
— Готов ли ты? — проскрипел он.
— Готов, — ответил я, глубоко вздохнув.
Я размял пальцы, взялся левой рукой за второй джойстик, а другую положил на кнопку, заставляющую крылатого скакуна хлопать крыльями. Асерерак склонил голову сначала к одному плечу, потом к другому, хрустнув шейными позвонками — звук был похож на треск ломаемой ветки, — а потом ударил по кнопке «два игрока», и турнир начался.
Это была классическая аркада восьмидесятых годов с довольно странным сюжетом. Каждый игрок управляет рыцарем, вооруженным копьем. Рыцарь первого игрока сидит верхом на страусе, рыцарь второго — на аисте. Нажимая кнопку на контрольной панели, можно заставить своего крылатого скакуна перемещаться по экрану и вступать в бой со вторым игроком, а также несколькими компьютерными врагами, восседающими на стервятниках. В столкновении побеждает тот, чье копье оказалось выше. Побежденный теряет одну жизнь. Если убить компьютерного врага, стервятник тут же отложит зеленое яйцо, из которого вылезет новый рыцарь, если вовремя не подсуетиться и не схватить яйцо. Еще иногда появляется птеродактиль и устраивает разгром.
Я не играл в Joust больше года. Это была одна из любимых игр Эйча. Он держал этот автомат у себя в Норе и имел обыкновение вызывать меня на поединок с целью разрешить какой-нибудь идиотский спор о поп-культуре восьмидесятых. Мы играли почти каждый день в течение нескольких месяцев. Сначала у Эйча получалось немного получше, чем у меня, и он всякий раз глумился, когда побеждал. Это действовало мне на нервы, поэтому я стал тренироваться в одиночку, каждый вечер играя на ноутбуке против компьютерных соперников, пока не отточил свои навыки настолько, что стал уверенно побеждать Эйча, раз за разом. И, конечно, начал злорадствовать, наслаждаясь местью. В последний раз я так безжалостно размазал его по стенке, что Эйч зарекся играть со мной в эту игру. С тех пор инструментом разрешения споров для нас стал Street Fighter II.
В общем, за этот год мои навыки успели подзаржаветь сильнее, чем я предполагал. Первые пять минут я пытался расслабиться, заново освоить команды управления и войти в ритм игры. За это время Асерерак убил меня дважды, атакуя по безупречно просчитанной траектории. Он орудовал джойстиком ловко и точно, как машина. Собственно, он и был машиной — неписью, искусственным интеллектом, который программировал лично Холлидэй.
К концу первой игры моя моторная память начала восстанавливаться, я уже вовсю пускал в ход трюки и фокусы, которым научился во время наших марафонов с Эйчем. Но Асерерак, в отличие от меня, не нуждался в разогреве. Он и так был в блестящей форме, и у меня не оставалось никаких шансов наверстать упущенное. Я лишился последней жизни прежде, чем успел набрать хотя бы тридцать тысяч очков. Долбаный стыд…
— Первая игра окончена, Парсифаль, — сообщил мне Асерерак, скаля безгубую пасть. — Начинаем следующую.
Он не стал тратить время на завершение раунда, а дернул за рубильник на задней стенке и перезагрузил автомат. Как только закончилась разноцветная заставка Williams Electronics, он достал из воздуха еще две монеты и бросил их в щель.
— Готов ли ты? — снова вопросил он, сгорбившись над контрольной панелью.
После секундного колебания я решился.
— А вы не против поменяться со мной местами? Я привык играть слева.
Это была правда. С Эйчем в Норе я всегда играл за рыцаря на страусе, и сейчас не смог сразу войти в ритм в том числе потому, что Асерерак оставил мне правый джойстик.
Король-лич немного подумал, а затем кивнул.
— Разумеется.
Мы поменялись местами. Внезапно мне пришло в голову, до чего странное мы представляем зрелище — чувак в сияющих доспехах и восставший из мертвых король склонились над джойстиками древнего аркадного автомата. Такая картинка хорошо бы смотрелась на обложке журнала «Дракон».
Асерерак выбрал режим игры вдвоем, и я сосредоточил внимание на экране.
Вторую игру я тоже начал неважнецки. Движения противника были выверенными до миллиметра, и первое время я мог лишь убегать от него. Щелканье его костяного пальца, ударяющего по кнопке взмаха крыльями, очень давило мне на нервы.
Я попытался расслабиться, выкинуть лишние мысли из головы, не думать о том, где нахожусь, кто мой противник и что на кону. Представил, что играю очередную партию с Эйчем в Норе.
Сработало! Я вошел в ритм, и ситуация стала выправляться. Я начал находить слабости в стратегии лича — баги в его коде. Этому я учился много лет, играя в сотни разных видеоигр. Всегда можно найти прием, чтобы обыграть компьютер. В любых играх с искусственным интеллектом человек победит, потому что может импровизировать. Машина действует или случайным образом, или по строго заданной схеме с несколькими условиями. Это аксиома всех видеоигр — по крайней мере, до тех пор пока люди не разработают настоящий искусственный интеллект.
Дело пошло к финалу, когда я отыскал серьезный прокол в стратегии лича. Меняя направление в определенный момент, я заставлял его врезаться в птицу. Повторяя эту уловку, я по одной лишил его всех дополнительных жизней. Несколько раз я и сам умер, но в конце концов завалил лича, когда у меня у самого осталась последняя жизнь.
Я отступил от автомата и вздохнул с облегчением. По лбу, обтекая визор, бежали капли пота. Я утерся рукавом, и мой аватар повторил это движение.
— Хорошо поиграли, — произнес Асерерак.
И, к моему изумлению, протянул мне костлявую лапу. Я пожал ее с нервным смешком.
— Да, чувак, хорошо…
Мне вдруг пришло в голову, что в каком-то смысле я сейчас играю с самим Холлидэем. Я постарался вытеснить эту мысль из сознания, чтобы совсем уж не разнервничаться.
Асерерак в очередной раз опустил две монеты в щель.
— Победитель забирает все, — провозгласил он. — Готов ли ты?
Я кивнул и позволил себе вольность самому нажать на кнопку «два игрока».
Решающая игра длилась дольше обеих предыдущих, вместе взятых. Под конец на экране появилось столько стервятников, что почти невозможно было на них не напороться. Мы с Асерераком сошлись в последнем поединке на самом верху экрана, не переставая колотя по кнопке, управляющей крыльями, и бешено дергая джойстики. Уклоняясь от моего удара, лич на долю секунды утратил контроль над своим аистом, и тот опустился на какой-то миллиметр ниже моего страуса. Этого было достаточно, чтобы его крылатый скакун исчез в маленьком пиксельном взрыве.
На экране загорелась надпись «Победитель — игрок 1», и король-лич испустил гневный вопль, от которого кровь стыла в жилах. В ярости он ударил кулаком по автомату, и тот рассыпался миллионом пикселей, которые весело запрыгали по полу как бисер. Асерерак повернулся ко мне.
— Мои поздравления, Парсифаль. — Он низко поклонился. — Ты славно играл.
— Благодарю, ваше величество.
Я поборол желание попрыгать и потрясти задницей, издеваясь над поверженным противником, и вместо этого тоже отвесил церемонный поклон. Мертвый король вдруг превратился в высокого чародея, облаченного в черную мантию. Я сразу узнал его. Передо мной стоял аватар Холлидэя, Анорак.
Я уставился на него онемев. Среди пасхантеров ходила байка, что Анорак по-прежнему бродит в OASISe, теперь как безымянный аватар. Призрак в машине.
— А теперь, — произнес чародей голосом Холлидэя, — получай награду.
Загремел оркестр. Трубам вторили мелодичные скрипки. Я узнал эту музыку — это была последняя композиция оригинального саундтрека «Звездных войн» Джона Уильямса. Под нее принцесса Лея вручала Люку и Хану медали (а Чубакка, как вы помните, получил фигу с маслом).
На самой бравурной ноте Анорак протянул мне правую руку. На раскрытой ладони лежал Медный ключ — предмет, за которым вот уже пять лет гонялись миллионы людей. Я взял ключ, музыка стихла, и в тот же миг я услышал мелодичный звон — мне начислили пятьдесят тысяч очков опыта, и уровень моего аватара вырос до десятого.
— Прощай, сэр Парсифаль. Желаю тебе удачи в поисках.
И прежде чем я успел спросить, что же мне делать дальше и где искать Первые врата, Анорак исчез в яркой вспышке с характерным звуком, сопровождавшим телепортацию в мультике Dungeons and Dragons восьмидесятых годов.
Я остался один на пустом постаменте. Тяжесть ключа в руке переполняла меня восторгом и любопытством. Он был такой же, как в «Приглашении Анорака» — старинный и очень простой, с римской цифрой «I», выбитой на овальной головке. Я повертел его в руке, любуясь отсветами факельного пламени на меди, и тут заметил надпись. Две строчки мелким шрифтом. Я поднес ключ к свету и вслух прочел: «То, что ты ищешь, спрятано в мусоре».
Даже не пришлось ломать голову — я сразу понял, где искать врата и что именно нужно делать.
«Спрятано в мусоре» — это значит в древнем компьютере TRS-80. Это были домашние компьютеры, выпускаемые компанией Tandy, а затем Radio Shack в семидесятых — восьмидесятых годах. За этими машинами закрепилось презрительное прозвище «Trash 80» — то есть «мусор».
То, что ты ищешь, спрятано в мусоре.
Первым компьютером Холлидэя был как раз TRS-80 с «колоссальным» объемом оперативной памяти — шестнадцать килобайт. И я, как и все пасхантеры, точно знал, где находится реплика этого компьютера в OASISe.
На самой заре существования симуляции Холлидэй создал в ней маленькую планетку Миддлтаун, названную в честь его родного города в штате Огайо. Она представляла собой скрупулезно выполненную копию Миддлтауна, каким он был в конце восьмидесятых. Говорят, что нельзя вернуться в детство, но Холлидэй это опроверг. Миддлтаун стал одним из его любимых проектов, он потратил годы на его разработку и совершенствование. И было общеизвестно (по крайней мере, для пасхантеров), что с особой тщательностью Холлидэй потрудился над виртуальной копией дома, где вырос.
Сам я на этой планете никогда не был, но изучил прорву скриншотов и видеозаписей. В комнате Холлидэя стоял TRS-8 °Color Computer 2.1, и я не сомневался, что путь к вратам лежит через него. А вторая половина надписи на ключе подсказывала, где именно искать их:
На самом глубоком уровне Даггората.
Вообще «дагорат» — это слово на эльфийском языке синдарин, который придумал Дж. Р. Р. Толкиен, и означает «битва». Но Толкиен писал его с одним «г». «Даггорат» же с двумя «г» могло означать только одно — очень странную игру Dungeons of Daggorath, вышедшую в 1982 году для единственной платформы — TRS-8 °Color Computer.
В своем «Альманахе» Холлидэй упоминал, что именно эта игра побудила его стать геймдизайнером. И она была одной из многих игр, лежащих в обувной коробке рядом с компьютером в его виртуальной детской комнате.
Мне оставалось лишь телепортироваться в Миддлтаун, прийти в дом Холлидэя, сесть за его комп и пройти Dungeons of Daggorath. На финальном уровне меня будут ждать Первые врата.
По крайней мере, так я это себе представлял.
Планета Миддлтаун находилась в Седьмом секторе, довольно далеко от Людуса. Но золота у меня теперь было более чем достаточно для оплаты телепорта. По моим прежним меркам, я был просто неприлично богат.
Я посмотрел на часы. 11:03 по серверному времени OASISa (что совпадало с североамериканским восточным временем). До начала уроков оставалось еще восемь часов. Вполне можно успеть, если пулей выскочить на поверхность и галопом помчаться к ближайшему терминалу. Поторопившись, можно добраться до компьютера Холлидэя меньше чем за час.
Я понимал, что мне неплохо бы поспать. Я находился в OASISe уже пятнадцать часов без передышки. К тому же завтра пятница, можно рвануть в Миддлтаун сразу после уроков и штурмовать Первые врата все выходные.
Но разве смог бы я заснуть, смог бы отсидеть уроки в школе, зная, что цель совсем рядом? Нет, бежать следовало прямо сейчас.
Я припустил к выходу и резко остановился посреди зала. До моего слуха донеслись шаги, и в дверях показалась сначала тень, а потом силуэт какого-то аватара. Я потянулся за мечом и тут сообразил, что в руке у меня до сих пор зажат Медный ключ. Я запихнул его в поясную сумку и выхватил меч из ножен. В следующий миг аватар заговорил.
— Ты еще кто такой?
Голос принадлежал девушке. Девушке, которой явно очень хотелось подраться.
Не дождавшись ответа, она вышла из тени на неровный свет факелов, и я увидел невысокую крепкую фигурку с копной иссиня-черных волос, подстриженных коротко, как у Жанны д’Арк. Девушке было лет восемнадцать или, может, чуть за двадцать, и я вдруг понял, что знаю ее. То есть мы никогда не встречались, но я столько раз видел это лицо на скриншотах, которые она постила в своем блоге.
АртЗмида!
На ней была чешуя из вороненой стали — скорее в эстетике космических опер, чем фэнтези. Вооружение составляли два бластера, пристегнутых к бедрам чуть выше колена, и длинный изогнутый эльфийский меч в наспинных ножнах. Гоночные перчатки без пальцев в духе Безумного Макса, классические темные очки «Рэй-Бэн» — короче, она явно стремилась создать образ этакой девчонки-соседки в стиле постапокалиптического киберпанка по версии восьмидесятых годов. Очень в моем вкусе. Одним словом — отпад.
Она прошествовала ко мне, стуча коваными армейскими ботинками по каменному полу, и остановилась ровно на таком расстоянии, чтобы я не мог сразу достать ее мечом. К своему клинку она даже не прикоснулась. Вместо этого она приподняла очки — жест совершенно театральный, поскольку очки на аватаре никак не влияли на зрение игрока — и окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.
Увидев перед собой предмет своих мечтаний, я так обалдел, что лишился дара речи. Пытаясь выйти из ступора, я напомнил себе, что этот аватар может принадлежать кому угодно, в том числе и мужчине. Эта «девушка», по которой я три года заочно сохну, вполне может оказаться жирным чуваком по имени Крис с волосатыми пальцами. Нарисовав себе эту отрезвляющую картину, я немного пришел в себя и стал оценивать ситуацию. Как здесь оказалась АртЗмида? После пяти лет поисков мы с ней обнаружили местонахождение ключа в один день? Маловероятно. Таких совпадений не бывает.
— Что, язык проглотил? Или оглох? Я спрашиваю, ты — еще — кто — такой?
Так же как и она, я отключил отображение ника над головой своего аватара. Очевидно же, что хочу сохранить анонимность, неужели она не понимает таких прозрачных намеков?
— Приветствую. — Я отвесил небольшой поклон. — Разрешите представиться: Хуан-Санчес Вилла-Лобос Рамирес.
Она ухмыльнулась.
— Неужели сам придворный металлург его величества короля Карла Пятого Испанского?
— К вашим услугам, мадам, — ответил я с улыбкой.
Она узнала цитату из «Горца» и отплатила мне той же монетой. Да, это точно АртЗмида.
— Как мило. — Она бросила быстрый взгляд мне за спину, на пустой постамент. — Ну выкладывай. Как прошло?
— Что прошло?
— Турнир с Асерераком! — выпалила она, как будто это было совершенно очевидно.
И тут я понял. Она не в первый раз приходит сюда. И я не первый пасхантер, расшифровавший Лимерик и нашедший Гробницу ужасов. АртЗмида нашла ее раньше. А раз она знает о партии в Joust, значит, уже встречалась с королем-личом. Но если бы она получила Медный ключ, то не вернулась бы сюда. Значит, ключа у нее нет. Она сразилась с личом, проиграла и вернулась, чтобы повторить попытку. Вероятно, уже далеко не в первый раз. И явно предполагает, что я тоже потерпел неудачу.
— Ну? — АртЗмида нервно постукивала ногой. — Я жду.
Я прикинул, не дать ли мне деру. Вот просто рвануть мимо нее к выходу, проскочить лабиринт и вылететь наверх. Но если побегу, АртЗмида заподозрит, что я получил ключ, и попытается убить меня, чтобы его отобрать. Вся поверхность Людуса была мирной зоной, но распространяется ли это правило на Гробницу, я не знал. В конце концов, подземного уровня на карте планеты вообще не было.
АртЗмида производила впечатление грозного противника — мощная броня, бластеры, эльфийский меч, причем наверняка булатный. Даже если половину описанных в блоге подвигов она выдумала, аватар у нее наверняка уровня пятнадцатого, не меньше. Если сражения тут разрешены, мое рыло десятого уровня она мне с легкостью начистит. Лучше ее не провоцировать.
— Ну раскатал он меня, — соврал я. — Joust не мой конек.
АртЗмида вроде слегка расслабилась. Видимо, именно это она и хотела услышать.
— Та же фигня, — призналась она сочувственно. — Асерерак — умная непись, Холлидэй расстарался, что ни говори. Нахрапом не возьмешь… — Она посмотрела на мой меч, который я по-прежнему держал наперевес. — Можешь его убрать. Не укушу.
Я не пошевелился.
— А это PvP-зона?
— Без понятия. Ты первый, кого я тут встречаю. — Она склонила голову набок и улыбнулась. — Что ж, есть только один способ проверить.
Она выхватила меч, молниеносно развернулась по часовой стрелке и обрушила его на меня — все одним плавным уверенным движением. В самый последний момент я ухитрился неуклюже подставить свой клинок, чтобы отбить атаку. Но наши мечи застыли в воздухе в каких-то сантиметрах друг от друга, как будто натолкнулись на невидимую преграду. На дисплее у меня загорелась надпись: «Сражения между игроками запрещены».
Я вздохнул с облегчением. В тот момент я еще не знал, что ключи Холлидэя неотчуждаемы. Их нельзя передать другому аватару или просто бросить. В случае гибели ключ просто исчезал вместе с телом владельца.
— Ну вот, теперь мы знаем, — заявила АртЗмида с широкой улыбкой, — это не PvP-зона.
Она со свистом описала лезвием восьмерку и ловким движением убрала меч в наспинные ножны. Понты… Я тоже убрал меч, правда, обошелся без спецэффектов.
— Видимо, Холлидэй не хотел, чтобы мы тут передрались за право сразиться с личом.
— Ага, — ухмыльнулась АртЗмида. — Повезло тебе.
— Повезло? — оскорбленно переспросил я, скрестив руки на груди. — С чего это?
Она кивнула на пустой постамент за моей спиной.
— Как-то я сомневаюсь, что после боя с Асерераком у тебя осталось много хитов.
Вот как… Значит, если проиграть в Joust, с личом действительно надо биться. Как хорошо, что я выиграл, не то сидел бы сейчас и ваял нового аватара…
— Да у меня полно хитов! — Я решил: если врать, то по-крупному. — Не такой он и крутой, этот лич.
— Серьезно? — АртЗмида уставилась на меня с подозрением. — У меня пятьдесят второй уровень, и каждый раз Асерерак меня почти убивает. Приходится набивать полный инвентарь целебных зелий, прежде чем сюда сунуться. И я узнала твою броню и меч. Ты их здесь нашел, а это значит, что предыдущие были еще хуже. По-моему, ты просто ватное нубло, Хуан Рамирес. И сдается мне, ты что-то скрываешь.
Теперь, зная, что она не может атаковать меня, я даже подумывал, не сказать ли правду. Выхватить Медный ключ и помахать у нее перед носом? Но все же решил этого не делать. Разумнее было поскорее направиться в Миддлтаун, пока у меня еще есть фора. АртЗмида еще не добыла ключ, и не факт, что добудет в ближайшие несколько дней. Если бы не мои многомесячные упражнения в Joust, кто знает, с какой попытки я бы побил Асерерака.
— Думай что хочешь, Королева воинов, — небрежно бросил я, обходя ее и направляясь к дверям. — Может, еще встретимся в менее мирной зоне. Тогда и проверим, кто из нас нубло. — Я сделал ручкой. — Покеда.
— Куда это ты собрался? — вопросила АртЗмида, догоняя меня.
— Домой. — Я даже не замедлил шага.
— А как же ключ? Асерерак снова появится через несколько минут. В полночь перезагружается все подземелье. Если подождать здесь, можно попробовать еще раз, не проходя все эти коридоры с ловушками заново. Я всегда прихожу сюда незадолго до полуночи, чтобы иметь две попытки.
Умно. Интересно, как скоро я бы догадался делать то же самое, если бы не победил в первый раз.
— Давай по очереди, чтобы все честно. Сегодня до полуночи играл я, значит, теперь твой черед. А завтра я приду после полуночи. Будем меняться до тех пор, пока кто-то из нас не победит. Как тебе такой вариант?
— Неплохо. — Она продолжала разглядывать меня с подозрением. — Но ты все равно подожди. Мало ли что произойдет, если в полночь тут будет два аватара. Холлидэй наверняка предусмотрел такую возможность. Может, появятся два лича, а может…
— Предпочитаю играть без свидетелей, — отрезал я. — Так что лучше по очереди.