— Сёто! — крикнул я. — Мы идем внутрь! Давай сюда!
— Идите, я сейчас догоню! — ответил он, и что-то в его голосе мне не понравилось.
Я прекратил снижение и посмотрел назад. Сёто завис справа над Мехагодзиллой. Ящер медленно развернулся и тяжелой поступью зашагал к замку. Я уже понял, что слабым местом этого робота была низкая скорость движения и неповоротливость. Это с лихвой компенсировало его кажущуюся неуязвимость.
— Сёто! — заорал я. — Чего ты ждешь?! Лети сюда!
— Идите без меня! Мне есть о чем поговорить с этим уродом!
И прежде чем я успел ответить, Сёто ринулся на Сорренто, сжимая по мечу в стальных руках. Оба лезвия вошли в правый бок ящера с фонтаном искр и, к моему удивлению, сумели нанести ему реальный урон. Когда дым рассеялся, я увидел, что правая передняя лапа ящера бессильно повисла. Ее практически оторвало ниже локтя.
— Придется тебе подтираться левой рукой, Сорренто! — злорадно выкрикнул Сёто.
Он запустил реактивные ускорители и полетел ко мне, в сторону замка. Но Сорренто успел повернуть голову своего стального зверя ему вслед. Глаза робота вспыхнули голубым огнем.
— Сёто! Берегись! — заорал я, но было поздно.
Мой голос потонул в реве молнии, вырвавшейся из пасти Мехагодзиллы. Она ударила робота Сёто в спину между лопаток, и он взорвался оранжевым огненным шаром.
В радиоканале затрещали помехи. Я попытался вызвать Сёто, но он не ответил. А потом на дисплее у меня выскочило сообщение: имя Сёто пропало с Доски почета.
Он погиб.
На несколько секунд я впал в ступор — и это случилось очень не вовремя. Молния продолжала бить из пасти Мехагодзиллы, быстро приближавшейся ко мне и вспарывавшей землю и стену замка. Когда я наконец очнулся, было поздно. В последний миг перед тем, как молния погасла, Сорренто нанес мне удар в нижнюю часть корпуса.
Я посмотрел вниз и обнаружил, что моего робота разорвало пополам. Сразу вспыхнули и запищали все тревожные индикаторы, и пылающий Леопардон начал падать, оставляя за собой дымный след.
Чудом я успел сообразить, что надо катапультироваться, и дернул за ручку над креслом. В рубке раскрылся аварийный выход, и меня выбросило из падающего робота за секунду до того, как он рухнул на ступени замка, раздавив несколько десятков аватаров.
Я врубил реактивные сапоги до удара о землю и быстро подрегулировал параметры управления, ведь теперь я контролировал не гигантского робота, а своего обычного аватара. Я сумел приземлиться на ноги рядом с пылающим остовом Леопардона, и меня тут же накрыла огромная тень. Я обернулся. Надо мной, заслоняя собой небо, нависал стальной ящер Сорренто. Он поднял громадную левую ногу, готовясь раздавить меня.
Я разбежался и прыгнул, врубив реактивные сапоги в воздухе. Когтистая лапа Мехагодзиллы, едва не зацепив меня, обрушилась на камень, оставив кратер там, где я только что стоял. Стальной зверь испустил пронзительный вопль, за которым последовал глухой рокочущий смех. Смех Сорренто.
Отключив сапоги, я сгруппировался, кубарем прокатился по земле, вскочил на ноги и, задрав голову, посмотрел на морду ящера. Глаза пока желтые — значит, молния еще заряжается. На реактивных сапогах вполне можно успеть нырнуть в замок, а уж там Сорренто меня не достанет — если не вылезет из своего гигантского робота.
Эйч и АртЗмида уже дожидались у хрустальной двери и орали на меня по радиоканалу. Мне оставалось только влететь в замок, и тогда мы откроем Третьи врата прежде, чем нам помешает Сорренто.
Но вместо этого я отыскал в инвентаре Бета-капсулу. В ладонь лег небольшой металлический цилиндр.
Сорренто пытался убить меня. И заодно убил мою тетку и всех моих соседей. В том числе милейшую старушку миссис Гилмор, которая мухи не обидела. По его приказу убили Дайто, а Дайто был моим другом, пусть я ни разу его и не видел. А теперь этот урод расправился с аватаром Сёто, лишив его возможности пройти Третьи врата. Сорренто имел большую власть и высокое положение, которых не заслуживал. А вот чего он действительно заслуживал — так это публичного унижения. Хорошего пинка под зад на глазах у всего мира.
Я поднял Бета-капсулу над головой и нажал на кнопку активации. Возникла вспышка слепящего света, небо стало кроваво-красным, и мой аватар начал расти и видоизменяться, принимая форму громадного красно-серебряного пришельца с горящими яйцевидными глазами, странным плавником на голове и светящимся индикатором в центре груди. На три минуты я стал Ультраменом.
Мехагодзилла перестал верещать и молотить лапами. Его взгляд был направлен вниз — на то место, где только что стоял мой обычный маленький аватар. Ящер медленно поднял голову, оценивая размеры нового противника. Наши горящие глаза встретились. Теперь я стоял лицом к лицу с роботом Сорренто, почти не уступая ему в росте.
Стальной ящер неловко попятился. Его глаза снова вспыхнули голубым.
Я слегка присел и встал в боевую позу, обратив внимание, что в углу дисплея появился таймер, отсчитывающий три минуты: 2.59, 2.58, 2.57.
Под таймером располагалось меню способностей Ультрамена — перечень различных энергетических атак на японском. Я быстро выбрал «Космический луч» и скрестил руки перед собой. Из предплечий вырвался пульсирующий белый поток энергии и ударил Мехагодзиллу в грудь, отбросив назад. Потеряв равновесие, Сорренто не справился с управлением, и его робот свалился с гигантских ног, рухнув на бок.
Тысячи аватаров на поле боя разразились ликующими возгласами.
Я взмыл в воздух и поднялся на полкилометра, а потом камнем упал вниз, целясь ногами в хребет поверженному ящеру. Когда весь мой вес обрушился на Мехагодзиллу, я услышал, как внутри у того что-то хрустнуло. Из его пасти повалил дым, а горящие голубым светом глаза потухли.
Я отпрыгнул назад и приземлился на одно колено возле поверженного ящера. Он бешено молотил хвостом и тремя уцелевшими лапами. Видимо, Сорренто лихорадочно жал на все кнопки, пытаясь заставить робота встать на ноги.
Я выбрал в меню яцуаки корин, «Ультрарассечение». В правой руке Ультрамена появилась сияющая голубым светом циркулярная пила. Я швырнул ее бешено вращающийся диск в Сорренто, как фрисби. Диск со свистом рассек воздух и попал в живот Мехагодзиллы, врезаясь в стальную шкуру, как в мягкий тофу. Ящер развалился пополам. За миг до того, как вся эта махина взорвалась, от нее отскочила голова — это катапультировался Сорренто. Правда, из-за того, что робот лежал на спине, голова полетела не вверх, а вбок, но Сорренто быстро развернул реактивные ускорители и стал уходить в небо. Далеко не ушел. Я скрестил руки, выстрелил еще одним «космическим лучом» и сбил удаляющуюся голову, как тарелочку. Она взорвалась, и я нашел это очень приятным зрелищем. Толпа взревела от восторга.
Я заглянул на Доску почета и убедился, что номер Сорренто с нее исчез. Его аватар погиб. Этому я, правда, не особо обрадовался, потому что знал — Сорренто немедленно вытолкает из тактильного кресла кого-то из своих подчиненных и заграбастает себе его аватара.
Когда я деактивировал Бета-капсулу, на счетчике оставалось всего пятнадцать секунд. Мой аватар тут же уменьшился до нормальных размеров и вернул себе свой обычный облик. Я врубил реактивные сапоги и полетел в замок.
В дальнем конце золотого зала у Хрустальных врат меня уже дожидались Эйч и АртЗмида — в окружении полутора десятков горящих и окровавленных тел убитых «шестерок». Только что убитые аватары постепенно растворялись в воздухе. Видимо, тут произошла короткая и очень жаркая схватка, на которую я совсем чуть-чуть опоздал.
— Так нечестно, — заявил я, отключив сапоги и плюхнувшись на пол рядом с Эйчем. — Могли бы и на мою долю оставить хоть парочку.
АртЗмида не удостоила меня ответом, только «фак» показала.
— Поздравляю с тем, что завалил Сорренто, — сказал Эйч. — Драка была эпическая, что ни говори. Но ты все равно законченный идиот. Сам-то понимаешь?
— Ну да. — Я пожал плечами. — Понимаю.
— Эгоистичный придурок! — рявкнула АртЗмида. — А если бы он тебя убил?!
— Но не убил же. — Я шагнул мимо нее к вратам и принялся их изучать. — Так что предлагаю расслабиться и подумать о том, как открыть эту хреновину.
Я рассмотрел замочную скважину в центре, потом слова, вырезанные над ней на многогранной хрустальной поверхности: «Вера, надежда, любовь».
Я вынул из инвентаря ключ и воздел в поднятой руке. Остальные проделали то же самое. И ничего не произошло.
Мы встревоженно переглянулись. Тогда мне в голову пришла идея. Откашлявшись, я произнес первую строку песенки:
— «„Три“ — волшебное число…»
Хрустальная дверь засияла, и на ней появились еще две скважины.
— Получилось! — прошептал Эйч. — Охренеть… Глазам не верю! Мы и правда стоим на пороге Третьих врат!
— Наконец-то! — выдохнула АртЗмида.
Я вставил ключ в центральную скважину, Эйч — в ту, что слева, а АртЗмида — в правую.
— По часовой стрелке на счет «три»? — предложила она.
Мы с Эйчем кивнули. АртЗмида досчитала до трех, и мы одновременно повернули ключи. Хрустальная дверь исчезла в короткой вспышке голубого света. Вместо нее перед нами раскрылся портал в бездну, в которой кружились мириады звезд.
— Ух ты… — услышал я шепот АртЗмиды над ухом. — Вот оно…
Мы приготовились шагнуть во врата, и тут я услышал чудовищный раскат грома — как будто сама Вселенная раскололась пополам.
И все мы умерли.
Когда аватар погибает, изображение на дисплее гаснет не сразу. Вместо этого камера автоматически переключается на обзор от третьего лица, предоставляя возможность полюбоваться последними секундами виртуальной жизни.
Именно это и произошло через долю секунды после того, как грянул гром. Я увидел трех наших аватаров, замерших на пороге врат. А потом весь мир залило испепеляющим белым светом и волной оглушительного рева. Именно так я всегда представлял себе смерть от ядерного взрыва.
На краткий миг я увидел скелеты наших аватаров внутри прозрачных силуэтов, в которые превратились неподвижные тела, а потом показания счетчика моих хитов упали до нуля.
А еще через секунду нас накрыло взрывной волной. Она превращала в пыль все на своем пути — аватаров, пол, золотые стены, сам замок и всю орду пасхантеров и «шестерок», собравшуюся вокруг. Облако мельчайшей пыли повисло над Хтонией и стало медленно оседать на ее поверхность.
На планете не осталось ничего. Там, где только что был замок и тысячи аватаров, осталась выжженная пустыня. Взрыв уничтожил все и вся. Только Хрустальные врата, портал в звездную бесконечность, остались висеть над кратером, разверзшимся на месте замка.
Первоначальный шок сменился ужасом, когда я понял, что произошло.
«Шестерки» взорвали Катаклизатор.
Другого объяснения быть не могло. Только этот могущественный артефакт способен причинить такие разрушения. Он не просто уничтожил всех аватаров в секторе, он даже уничтожил замок Анорака, который прежде по праву считался несокрушимым.
Я смотрел на врата, зависшие в воздухе, и ждал неизбежного — появления на дисплее приговора: GAME OVER.
Но, вопреки ожиданиям, выскочила совсем другая надпись:
ПОЗДРАВЛЯЕМ! У ВАС ЕСТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ЖИЗНЬ!
И мой аватар постепенно материализовался на том самом месте, где его убило — перед открытыми вратами. Только вот врата теперь висели в нескольких десятках метров над котлованом, возникшим на месте уничтоженного замка. Я посмотрел под ноги и обнаружил, что никакой опоры под ними нет. Так же как и реактивных сапог и всех магических приблуд в инвентаре, которые могли бы спасти в такой ситуации.
Я на миг завис в воздухе, как Хитрый Койот в мультиках про Дорожного Бегуна, предпринял безуспешную попытку ухватиться за край врат и сверзился вниз.
От удара о землю я потерял сразу треть хитов. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся и обнаружил, что стою в большом котловане кубической формы. Прежде тут находился фундамент и нижние этажи замка Анорака. В нем было жутко тихо и совсем пусто — ни камешка от разрушенного замка, ни обломков тысяч космических кораблей и летательных аппаратов, вообще никаких следов того, что только что здесь разворачивалось масштабное сражение. Катаклизатор уничтожил все.
На мне снова оказалась черная футболка и синие джинсы — одежда, которая по умолчанию появлялась на только что созданном аватаре. Я заглянул в свою статистику и инвентарь. Уровень и способности у меня остались прежними, а вот из инвентаря пропало все, за исключением единственного предмета — «неразменного» четвертака, который я получил за идеальную партию в Pac-Man на Ар-Каде. С тех пор я так и не нашел способ вынуть его из инвентаря и подвергнуть каким-нибудь заклинаниям прорицания или идентификации, чтобы узнать его назначение. Честно говоря, среди всех этих треволнений я вообще о нем забыл.
Зато теперь я понял, что это: артефакт, однократно дающий его владельцу дополнительную жизнь. Раньше я даже не подозревал, что такое вообще возможно. Еще ни один аватар не получал дополнительную жизнь за всю историю OASISa.
Я выбрал четвертак и попытался вынуть его из инвентаря. На этот раз получилось, монетка легла на ладонь. Единственная ее магическая сила исчерпалась, и теперь это был обыкновенный четвертак.
Задрав голову, я посмотрел на врата, парящие метрах в двадцати надо мной. Они по-прежнему оставались открытыми, но я не имел ни малейшего понятия, как до них добраться. У меня не было ничего, что позволило бы подняться на такую высоту: ни корабля, ни реактивных сапог, ни магических предметов, ни хоть стремяночки какой завалящей.
Короче, я стоял у самых врат и не мог войти в них.
— Эй, Си! Алло! Слышишь меня?
Голос Эйча звучал прямо над ухом — только теперь не обработанный под мужской, а настоящий, как в реале. Я не понял, что происходит. Никакой радиосвязи у меня сейчас не было, да и аватар Эйча погиб…
— Ты где? — спросил я в пустоту.
— Я сдох, — отозвался Эйч. — Как и все остальные. Все, кроме тебя.
— Тогда как ты со мной говоришь?
— Мы тут видим и слышим то же, что и ты. Ог нас подсоединил.
— Ой… — только и сказал я.
— Надеюсь, вы не против, Парсифаль? — пробасил Ог. — Если против, только скажите.
Я подумал и ответил:
— Да нет, все нормально. Сёто и Артемида тоже меня слышат?
— Да, — отозвался Сёто.
— Слышим-слышим! — Судя по голосу, АртЗмида едва сдерживала клокочущую в ней ярость. — Сидим тут, дохлые как селедки! Вопрос в том, почему ты живой, Парсифаль?
— Да, Си, — подхватил Эйч. — Нам всем это малость интересно. Как так получилось?
Я достал четвертак и поднес к глазам, чтобы друзья его рассмотрели.
— Вот эту монетку я получил несколько месяцев назад на Ар-Каде за то, что сыграл идеальную партию в Pac-Man. Это артефакт, и до сегодняшнего дня я не знал его назначения. Как выяснилось, он дает одну дополнительную жизнь.
Воцарилось молчание, а потом Эйч расхохотался:
— Ну и везучий же ты, ублюдок! Тут в новостях говорят, что сгинули все аватары, находившиеся в Десятом секторе. Больше половины всего населения OASISa полегло!
— Это был Катаклизатор? — спросил я.
— Ну а что еще? — ответила АртЗмида. — Видимо, все-таки это «шестерки» тогда купили его на аукционе. И все это время хранили, выжидая подходящего момента.
— Но выходит, что они заодно угробили всю свою армию, — заметил Сёто. — Для чего?
— Она и без того была почти вся перебита, — сказала АртЗмида.
— У «шестерок» не было выбора, — предположил я. — Только так они могли остановить нас. Мы открыли Третьи врата и уже собирались войти в них… — Тут мне в голову закралось подозрение. — Стоп! А откуда они об этом узнали?
— Следили за нами! — догадался Эйч. — Наверняка расставили вокруг врат камеры наблюдения!
— Тогда они видели, как мы их открывали, и знают, что для этого нужно, — заключила АртЗмида.
— Ну и пусть себе! — вмешался Сёто. — Аватар Сорренто мертв — так же как и все его «шестерки».
— А вот и нет, — ответила АртЗмида. — Посмотрите на Доску почета. Там под ником Парсифаля значатся двадцать номеров «шестерок». И напротив каждого значок Хрустального ключа.
— Черт… — хором выдохнули Эйч и Сёто.
— Видимо, «шестерки» с самого начала предполагали, что им придется взорвать Катаклизатор, — сказал я. — Вот и подстраховались, оставив за пределами Десятого сектора резерв. Вероятно, эти запасные ждали в звездолете где-то у самой границы.
— Ты прав, — ответил Эйч. — А это значит, что к тебе летят двадцать «шестерок». Так что шевели корявками. Ты должен успеть пройти врата раньше их. Другого шанса не будет. — Он тяжело вздохнул. — Для нас Охота уже закончена. Там что мы все болеем за тебя, амиго. Удачи.
— Спасибо, Эйч.
— Гокун о иноримасу![20] — произнес Сёто. — Приложи все усилия.
— Ладно.
Я ждал благословения от АртЗмиды и получил его — после долгой паузы.
— Удачи, Парсифаль. Эйч прав: другого шанса у тебя не будет. И ни у одного пасхантера тоже. — Ее голос сорвался, как будто она сдерживала слезы. Она глубоко вздохнула и закончила: — Короче, не подведи.
— Постараюсь. Но если что, не обессудьте…
Я бросил еще один взгляд на открытые врата, такие далекие, а потом начал пристально рассматривать окружающий меня голый камень, отчаянно пытаясь отыскать хоть что-нибудь, что помогло бы до них добраться. В дальнем углу котлована я заметил что-то маленькое, всего несколько мерцающих пикселей. Я побежал туда.
— Э-э… не то чтобы я хотел говорить под руку, как руль крутить, — начал Эйч, — но куда тебя нелегкая несет?!
— Я тут остался с голыми руками. Все, что у меня было, уничтожил Катаклизатор. Надо найти нечто позволяющее долететь до врат.
— Ну здорово… — вздохнул Эйч. — Час от часу не легче!
Предмет в дальнем углу оказался Бета-капсулой. Она парила в нескольких сантиметрах над дном котлована, вращаясь по часовой стрелке. Катаклизатор уничтожил в секторе все, что можно было уничтожить, но артефакты вечны — так же как и врата.
— Бета-капсула! — обрадовался Сёто. — Ее туда взрывной волной отбросило. Ты можешь превратиться в Ультрамена и достать до врат!
Я поднял капсулу над головой и нажал на кнопку активации. Ничего не произошло.
— Зараза… — пробормотал я, сообразив, в чем дело. — Ничего не выйдет. Капсула срабатывает один раз в сутки. — Я убрал бесполезный предмет в инвентарь и продолжил обыскивать котлован. — А у вас при себе никаких артефактов не было? Ничего такого, что дает способность летать? Или телепортироваться?
— У меня ничего, — вздохнул Сёто.
— У меня был меч Баира, — ответил Эйч. — Но он тут ничем не поможет…
— Зато мои конверсы очень даже помогут! — воскликнула АртЗмида.
— Конверсы? — переспросил я.
— Ну кеды! Черные «Чак Тэйлор олл старз». Наделяют владельца быстротой и способностью летать.
— Класс! То, что надо! Осталось их найти.
Я бежал по котловану, сканируя глазами голый камень со всех сторон. Спустя минуту я нашел меч Баира и сунул в инвентарь, но на поиски конверсов ушло еще минут пять. Их я обнаружил на южной стороне котлована. Я сунул в них ноги, и кеды тут же приняли форму моей ступни.
— Я их тебе верну, Арти, честное слово, — пообещал я, завязывая шнурки.
— Да уж пожалуйста, — пробурчала она. — Они мои любимые.
Я разбежался, подпрыгнул и взмыл вверх. Сделал в воздухе петлю, развернулся и полетел к вратам. Но у самой цели отпрянул вправо и завис. Хрустальные врата парили совсем рядом, в паре метров от меня. Картина напоминала вступительные титры оригинального сериала «Сумеречная зона».
— Чего ты ждешь? — заорал Эйч. — «Шестерки» явятся в любую минуту!
— Да знаю я. Мне нужно вам кое-что сказать.
— Ну? Говори уже! — рявкнула АртЗмида. — Время дорого, идиот!
— Ладно, ладно! Короче… я понимаю, каково вам сейчас. Все сложилось очень несправедливо. И я хочу, чтобы вы знали: если я доберусь до яйца, приз мы поделим на четверых поровну.
Воцарилось гробовое молчание.
— Алло-о? — позвал я, выждав несколько секунд. — Вы меня слышали?
Мне ответил Эйч.
— Си, ты опух? С чего тебе это в голову взбрело?!
— С того, что только так будет честно. С того, что без вас я бы вообще сюда не добрался. С того, что мы все четверо заслуживаем того, чтобы заглянуть во врата и увидеть, чем закончится игра. А еще с того, что мне нужна ваша помощь.
— Вот с этого места поподробнее, — сказала АртЗмида.
— Мне нужна помощь. Вы правы, у меня только одна попытка. Второго шанса не будет ни у кого. Скоро явятся «шестерки» и сразу войдут во врата. Я должен успеть раньше их. И это гораздо более вероятно, если вы меня подстрахуете. Ну что?
— Я в деле, Си, — сразу ответил Эйч. — Я по-любому собирался тебе подсказывать, тупица.
— И я согласен, — произнес Сёто. — Мне терять нечего.
— Давай-ка внесем ясность, — потребовала АртЗмида. — Ты хочешь поделить приз на всех, если мы тебе поможем?
— Нет. Если я возьму яйцо, то разделю приз с вами в любом случае, вне зависимости от вашего решения. Но помочь мне в ваших же интересах.
— Полагаю, у нас нет времени зафиксировать договор в письменной форме? — спросила АртЗмида.
Я задумался, а потом открыл меню управления своим видеоканалом и включил прямую трансляцию — чтобы все мои зрители (которых в тот момент было больше двухсот миллионов) слышали то, что я собираюсь объявить.
— Всем привет, — провозгласил я в камеру. — Говорит Уэйд Уоттс, он же Парсифаль. Сим сообщаю при свидетелях, что, если добуду пасхальное яйцо Холлидэя, призовые деньги поделю поровну с Артемидой, Эйчем и Сёто. Честное пасхантерское. Крест на пузе, зуб на рельсах. Чтоб мой нос в землю врос и отвалились уши. Короче, вы поняли. Если совру, считайте меня бесхребетным слизняком, отсасывающим у «шестерок».
Когда я закончил, АртЗмида воскликнула:
— Чувак, ты рехнулся?! Я пошутила!
— А… — сказал я. — Ну да. Я так и понял.
Я хрустнул костяшками, влетел во врата, и мой аватар исчез в вихре звезд.
Я оказался в большом темном пустом зале. Ни стен, ни потолка я не видел, зато пол в зале определенно был — ведь на чем-то же я стоял. Я немного помедлил, не зная, что делать дальше. Наконец в пустоте загремел электронный голос. Похоже, что он шел из примитивного синтезатора речи вроде тех, что использовались в играх Q*Bert и Gorf.
— Побей рекорд, или проиграешь!
Во тьме возник столп света, падающий откуда-то сверху. Передо мной в ярком сиянии стоял древний аркадный автомат. Я сразу узнал его по характерной угловатой форме — Tempest, или «Буря», Atari, 1980 год выпуска.
Я прикрыл глаза и повесил голову.
— Засада… Народ, это не лучшая моя игра.
— Да ладно! — прошептала АртЗмида. — Ты не мог не знать, что Tempest так или иначе появится в Третьих вратах! Это же очевидно!
— Что, правда? — огрызнулся я. — И почему же?
— На последней странице «Альманаха» есть цитата. «Коль выигрыш лезет, цена — легка»[21].
— Да помню я! Ну да, Шекспир… Я подумал, что так Холлидэй дает понять, что легких путей в Охоте не будет.
— Ну и это тоже, — согласилась АртЗмида. — Но еще это подсказка. Строка из последней пьесы Шекспира, из «Бури».
— Черт! — выдохнул я. — Как я мог такое упустить?!
— Я тоже не уловил связи, — признался Эйч. — Хвалю!
— А еще эта игра мелькает в клипе Rush на песню Subdivisions, — добавила АртЗмида. — Одна из любимых песен Холлидэя. Сложно не заметить.
— Ого! — воскликнул Сёто. — Да она умница!
— Ладно! Ладно! — не выдержал я. — Это очевидно, понял уже! Хватит!
— Значит, практики у тебя было мало? — уточнил Эйч.
— Ну так, поиграл чуть-чуть. Совсем немного и очень давно. Посмотрите на рекорд, у меня никаких шансов!
На экране напротив инициалов ДДХ — Джеймс Донован Холлидэй — значилось 728329. А в поле «Кредит» внизу экрана, как я и опасался, стояла единичка.
— Ух ты… — проговорил Эйч. — Одна попытка, как с Black Tiger.
Я вспомнил о теперь бесполезном четвертаке, вынул его из инвентаря и бросил в щель автомата, но монета сразу проскочила в окошко возврата. Наклонившись за ней, я заметил наклейку на автомате: «Только жетоны».
— Не выйдет, — вздохнул я. — И автоматов по продаже жетонов я тут не вижу.
— Значит, одна игра, — сказал Эйч. — Все или ничего.
— Народ, я сто лет не играл в Tempest. Дело гиблое. Я не смогу побить рекорд Холлидэя с первой попытки.
— Тебе и не придется, — заявила вдруг АртЗмида. — На копирайт посмотри.
Внизу экрана стояли буквы: ©MCMLXXX ATARI.
— Ну, восьмидесятый год, — протянул Эйч. — Как ему это поможет?
— Да, как мне это поможет?
— Эго самая первая версия Tempest, там есть баг в коде, — пояснила АртЗмида. — Когда Tempest только вышла, игроки обнаружили одну хитрость. Если умереть с определенным числом очков, автомат выдаст кучу дополнительных попыток.
— Ого, не знал… — Мне даже как-то стыдно стало.
— Знал бы, если бы прочитал про эту игру столько же, сколько я.
— Ну ты даешь, девушка! — восхитился Эйч. — Ума палата!
— Спасибо, — ответила АртЗмида. — Иногда бывает польза и от гиков с навязчивым неврозом и полным отсутствием личной жизни.
Все заржали — кроме меня. Я слишком нервничал.
— Ладно, Арти, что я должен сделать? Как получить эти дополнительные попытки?
— Подожди, я ищу у себя в записях.
Над ухом у меня зашуршали страницы, как будто АртЗмида и правда листала какой-то блокнот.
— Ты что, реально таскаешь с собой все записи в бумажном виде? — удивился я.
— Я привыкла всегда держать их при себе, подшиваю новые листы на спираль. И, как видишь, это оказалось полезно. Все, что хранилось в моем аккаунте, погибло вместе с аватаром. — Снова шорох страниц. — Ага, есть! Значит, так: сначала наберешь больше ста восьмидесяти тысяч очков. После этого доведешь счет до числа, которое оканчивается на две шестерки, одиннадцать или двенадцать. Если в этот момент умрешь, получишь еще сорок попыток.
— Ты в этом точно уверена?
— Точно-точно.
— Ладно… Поехали.
Я начал свой обычный предыгровой ритуал: потянулся, хрустнул костяшками, размял шею.
— Да не тяни ты время! — не выдержал Эйч. — Я тут с ума сойду от нервов!
— Тихо! — цыкнул на него Сёто. — Не наседайте на человека.
Все замолчали, и в тишине я кое-как собрался с духом.
— Ну, где наша не пропадала… — Я ударил по мигающей кнопке «Игрок 1».
Tempest представляла собой игру с допотопной проволочной графикой. На черном экране тонкими неоновыми линиями был нарисован трехмерный туннель. Игрок смотрел на него сверху вниз и с помощью вращающегося диска управлял стрелком, бегающим по краю. Цель игры — перестрелять всех врагов, ползущих наверх из туннеля, уклониться от их огня и обойти все препятствия. От уровня к уровню форма туннелей усложняется, а противников и препятствий становится все больше.
Холлидэй установил на автомате уровень сложности Joust, так что я не мог начать игру менее чем с девятого уровня. На то, чтобы набрать сто восемьдесят тысяч очков, у меня ушло пятнадцать минут, и за это время я потерял две жизни. Игру я забыл даже больше, чем ожидал. Когда счет достиг ста восьмидесяти девяти тысяч четырехсот двенадцати очков, я нарочно врезался в шип, потеряв таким образом последнюю жизнь. На экране появилось окошко для ввода инициалов, и я дрожащими пальцами вбил: У-А-У.
Нолик в поле «Кредит» сменился на сорок.
Мои друзья так завопили, что меня чуть удар не хватил.
— АртЗмида, ты гений, — сказал я, когда восторги поутихли.
— Да, я в курсе.
Я начал вторую игру, теперь уже стремясь побить рекорд Холлидэя. Первое время меня еще потряхивало, но потом мандраж заметно отпустил. В конце концов, не выйдет в этот раз, будет еще тридцать девять попыток.
Во время краткой передышки между атаками АртЗмида заметила:
— Прикольные у тебя инициалы, УАУ. Что значит А?
— Афигенный, — пошутил я.
Она расхохоталась.
— Я серьезно.
— Алекс.
— Уэйд Алекс Уоттс. Мило. — И она умолкла, потому что на меня насела очередная орда противников.
Через несколько минут я снова лишился последней жизни, закончив игру со счетом двести девятнадцать тысяч пятьсот восемьдесят четыре очка. Не то чтобы совсем паршиво, но еще слишком далеко от цели.
— Ну ничего, — ободрил меня Эйч.
— Ничего хорошего, — вырвалось у Сёто, который явно забыл, что я его слышу. — То есть… э-э… молодец, Парсифаль-сан, уже гораздо лучше.
— Спасибо за доверие, Сёто-сан.
— Хотите прикол? — АртЗмида снова шуршала страницами. — Создатель Tempest Дэйв Торер придумал игру, увидев ночной кошмар о монстрах, лезущих из дыры в земле и гоняющихся за ним. — Она рассмеялась своим мелодичным смехом, который я так давно не слышал. — Как тебе, Си?
— Прикольно.
Ее голос действовал на меня успокаивающе. Наверное, она это чувствовала, потому что продолжала говорить и говорить. У меня даже сил прибавилось. Я ударил по кнопке «Игрок 1» и начал третью игру.
Все притихли и наблюдали за мной в полном молчании. Примерно через час я потерял последнюю жизнь. На этот раз счет дотянул до четырехсот тридцати семи тысяч девятисот семидесяти семи очков.
Как только на экране вспыхнула надпись «Конец игры», раздался голос Эйча:
— Плохие новости, амиго.
— Что такое?
— Ты был прав. «Шестерки» оставили резерв у границы сектора. Сразу после взрыва они взяли курс на Хтонию. Короче, они…