Науке всегда было интересно происхождение человека на Земле. И этот вопрос на сегодняшний день остается одним из самых актуальных, так как происхождение человека на Земле в нынешней научной картине мира предстает как процесс со многими неизвестными. Учение о происхождении человека получило название антропогенез (от греч. anthropos - человек и греч. genesis - происхождение).
Первый вопрос на который следует ответить заключается в том какбиологический организм, принадлежащий к типу хордовых, подтипу позвоночных, классу млекопитающих, отряду приматов, семейству гоминид, превращается в человека — существо не только биологическое, но и социальное, в носителя культуры. В этом и состоит суть проблемы антропогенеза.
Интенсивное научное осмысление и понимание проблемы антропогенеза началось в XIX в. Главное достижение в этой области было связано с утверждением эволюционной теории Ч. Дарвина.
Дарвин установил движущие силы эволюции органического мира и объяснил естественнонаучным путем процесс становления и развития биологических видов. Его теория дала объяснение развития видов и изложила основы научной концепции эволюции. Стало понятно, что настоящее состояние биологических видов, в том числе и человека, обусловлено их прошлым, а будущее основано на настоящем. Дарвин показал, что нет ничего сверхъестественного в происхождении человека.
Однако теория эволюции Ч.Дарвина не лишена недостатков, на многие вопросы в ней нет ответов. Разработав теорию естественного происхождения, человека, он не включил в нее влияние социального фактора на его развитие. Кроме того, в теории Дарвина отсутствует качественное отличие ума человека от животного. Это во многом объясняется тем, что он не затрагивает роли труда в процессе антропогенеза.
Внимание на это было обращено в трудовой теории антропогенеза, защитником которой был Ф. Энгельс. Представители данной теории считали, что труд не отменяет действие биологических законов, но влияет на характер действия естественного отбора. Труд развивает в человеке способность преобразовывать природу по своим меркам, а также способствует его собственному формированию.
Сторонники этой теории именно с трудовой деятельностью связывают развитие руки, речи, мозга, мышления, сотрудничества людей и сплочения их в социальные коллективы.
Таким образом, становление человека и общества — процесс взаимосвязанный, процесс антропосоциогенеза, и главная роль в нем принадлежит трудовой деятельности. Новый аспект критики дарвиновской концепции возник на волне первых успехов генетики, науке, которая зародилась на рубеже XX в. Появилась мутационная теория эволюции нидерландского ученого Хуго де Фриза, согласно которой новые виды возникают скачкообразно, в результате крупных единичных мутаций в генном наследственном аппарате (геноме). И это явление, по мнению нидерландского ученого, никак не связано с естественным отбором, о котором писал Ч. Дарвин.
Критика дарвинизма с различных точек зрения была широко распространена в биологии до конца 20-х годов, когда произошел синтез классического дарвинизма с новейшими достижениями генетики, который получил название синтетической теории эволюции. Большую роль при этом сыграла популяционная генетика, которую основали отечественные биологи С.С. Четвериков и Н.В. Тимофеев-Ресовский. Популяционная генетика изучает элементарные эволюционные процессы не в индивидуальном организме, а в популяциях животных и растений. Синтетическая теория эволюции (обновленный дарвинизм) приобрела широкое распространение среди биологов мира уже в 40-е годы, а в нашей стране — только в 70-е годы из-за деятельности небезызвестного Т.Д. Лысенко.
Споры вокруг эволюционной теории не утихают и сегодня. В последние десятилетия подвергается критике и сама синтетическая теория эволюции. Это связано с распространением в биологии различных сальтационистских концепций, которые говорят о скачкообразном характере развития жизни, в том числе и антропогенеза. Представители современного сальтационизма, используют новейшие достижения молекулярной биологии, биологии развития, палеонтологии и других наук для придания решающего значения в эволюции случайным явлениям. Основные положения этого течения близки неокатастрофизму, который становится достаточно популярным. Его представители считают, что основное значение в смене форм жизни на Земле имеют массовые вымирания, обусловленные глобальными катастрофами, происходящими на Земле.
Эволюционную теорию антропогенеза изложил в своей работе «Феномен человека» Тейяр де Шарден, который считал, что переход к «феномену человека» определялся внутренними силами самого организма будущего homo sapiens. Находка синантропа, одним из открывателей которого был Тейяр, позволила заполнить важнейший пробел в ряду антропогенеза и показать, каким путем шло развитие от предчеловека к «человеку разумному»: увеличение и усложнение мозга, выпрямление лба, овладение огнем и орудиями. По мнению Тейяра де Шардена, появление homo sapiens — это скачок в антропогенезе. В теории делается весьма характерный вывод о том, что возникновение человека — это процесс коллективный, и «первым человеком» является и может быть только множество людей... Заслуга Тейяра де Шардена состоит не только в том, что он как один из открывателей синантропа помог замкнуть цепь наших представлений об антропогенезе, найдя критически недостающее в ней звено между обезьяночеловеком и неандертальцем. Его заслуга заключается также в том, что он в рамках своей эволюционной концепции обосновал единство биологической и социальной природы человека.