Создание российского государства - сложный и длительный процесс. В его основе лежали экономические, социальные и политические причины и предпосылки. Рост экономических и торговых связей, формирование социальных групп, заинтересованных в объединении страны (дворянство, горожане и др.),необходимость политического единения для борьбы с внешними врагами и создание идеологии единства сделали возможным появление на месте множества удельных княжеств единого великорусского государства. Особенностью процесса было преобладание политических факторов объединения над экономическими. Это объясняется враждебным окружением русских земель (татары, Литва, немецкие и шведские рыцари) и связанной с этим потребности совместных усилий для защиты своих территорий.
Важным составляющим элементом объединительного процесса является оформление политического центра, способного возглавить борьбу за единение русских земель. Таким центром в истории нашего государства стала Москва. При этом следует иметь в виду, что об осознании Москвой своей роли объединителя Руси можно говорить лишь со времени княжения Ивана III. До этого в деятельности московских князей прослеживается только одно - стремление расширить территорию своей вотчины.
Московское княжество возникло в ХIII в. Первым московским князем был младший сын Александра Невского Даниил. За короткое время Московское княжество из мало кому известного превратилось в одно из сильнейших государственных образований Северо-Восточной Руси. Причин тому было несколько. Необходимо различать те условия, которые сделали возможным то, что незначительное Московское княжество могло бороться с сильным Тверским княжеством за Владимирский стол, от причин, которые способствовали усилению Московского государства. К первым необходимо отнести: 1) географическое положение, давшее Московскому княжеству население и средства; 2) личные способности первых московских князей, их политическую ловкость и хозяйственность, умение пользоваться обстоятельствами. Среди вторых необходимо отметить: 1) сочувствие духовенства, выраженное в перемене пребывания метрополии; 2) благоприятная внешняя политическая ситуация; 3) поддержка служилыми людьми и населением политики московских князей и др.
Воспользовавшись борьбой крупных русских княжеств за Владимирский стол, первые московские государи получили возможность заняться внутренним устроением своего владения. Параллельно происходит расширение княжества за счет соседей. Данные мероприятия приводят к тому, что уже сын Даниила Юрий вступает в борьбу за великое княжение Владимирское. Первая попытка оказалась неудачной. Юрий был убит в Орде. Ярлык остался у Твери.
Брат Юрия Иван, прозванный Калитой (1325 - 1340), продолжил борьбу. Это был умный и талантливый политик. С помощью интриг и подкупа Калите удалось получить ярлык на великое княжение. Он добивается для себя разрешения доставлять «выход» в Орду своими средствами, без участия татарских сборщиков дани. Таким образом был уничтожен главный повод для въезда татар в русские земли и было достигнуто внутреннее спокойствие и безопасность на Руси. Кроме того, Иван наводит порядок внутри своего государства, очистив его от разбойников и воров. Тишина и порядок во владениях Калиты привлекали туда население: к Калите приходили на службу и на житье как простые люди, так и знатные бояре со множеством своей челяди. Самым главным политическим успехом Калиты было привлечение в Москву русского митрополита. В результате Москва стала сосредоточием политической и церковной власти. Статус Московского княжества существенно повышался.
При Иване Калите и его приемниках Москва начинает решительно брать верх над прочими княжествами. Покорена главная соперница Москвы Тверь, московские князья самовластно распоряжаются в Новгороде и Ростове. Опираясь на свою силу и богатство, имея поддержку в Орде, московские князья явились действительной властью, способной поддержать тишину и порядок не только в своем уделе, но и во всей Владимиро-Суздальской земле. В силу этого обстоятельства измученный татарами и внутренними неурядицами народ охотно шел под власть Москвы и поддерживал московских князей. К московским князьям приезжало много знатных слуг со своими дружинами. Поступая на службу к московским государям, они усиливали собой московскую рать, одновременно улучшая свое положение и становясь еще знатнее. Быть слугой и боярином великого князя было лучше, чем служить в простом уделе; потому слуги московских князей старались, чтобы великое княжение всегда принадлежало Москве. Так множилось население в московских землях, а вместе с тем вырастали силы и средства у московских князей.
Рост могущества Московского государства позволил начать борьбу за независимость от Золотой Орды. Возглавляемое великим князем московским Дмитрием Ивановичем (1340 - 1389), русское войско встретилась с монголо-татарами на Куликовом поле (1380). Полководческий талант Дмитрия и мужество русских ратников стали основой одержанной победы. Торжество было недолгим. В 1382 г. хан Тохтамыш подошел к Москве и восстановил отношения зависимости.
Победа на Куликовом поле имела огромное значение для последующей истории нашей страны. Военный аспект победы состоял в том, что Куликовская битва уничтожила прежнее убеждение в непобедимости Орды и показала, что Русь окрепла для борьбы за независимость, политический и национальний - в том, что она дала толчок к решительному народному объединению под властью одного государя, московского князя. Приняв на себя татарский натиск, Дмитрий явился добрым страдальцем за землю Русскую; а отразив этот натиск, он явил такую мощь, которая его естественно ставила во главе всего народа, выше других князей. К нему, как к своему единому государю, потянулся весь народ. Москва стала очевидным для всех центром народного объединения.
При наследниках Дмитрия Донского в Московском государстве разгорелась династическая война. После смерти великого князя Василия Дмитриевича (1389-1425) на московский престол заявил свои права его брат Юрий Дмитриевич. Он оспаривал место у своего племянника как старший в роду. Необходимо подчеркнуть, что борьба шла не между сторонниками централизации и децентрализации, а между ветвями московского княжеского дома за обладание верховной властью. Между тем, нельзя не заметить и того, что распри использовались в своих интересах удельными князьями и внешними врагами. Победу в этой жестокой и кровавой борьбе одержал Василий II Темный (1425 - 1462). Итоги войны были не утешительны и привели к ослаблению Московского княжества.
Преемником Василия Темного был его старший сын Иван Васильевич (1462 - 1502). Слепой отец сделал Ивана своим соправителем и еще при своей жизни дал ему титул великого князя. Выросший в тяжелое время междоусобиц и смут, Иван рано приобрел житейский опыт и привычку к делам. Одаренный большим умом и сильной волей, он блестяще повел свои дела и практически закончил собирание великорусских земель под властью Москвы, образовав из своих владений единое Великорусское государство. Когда он начал княжить, его княжество было окружено почти отовсюду русскими владениями: Великого Новгорода, князей тверских, ростовских, ярославских, рязанских. Иван Васильевич подчинил себе все эти земли или силой, или мирными соглашениями. В конце своего княжения он имел лишь иноверных и иноплеменных соседей: шведов, немцев, татар, Литву. Это приводит к изменению политики Ивана III.
В начале своего княжения, окруженный такими же, как он сам владетелями, Иван был одним из многих удельных князей, хотя и самим сильным; в конце, уничтожив этих князей, он превратился в единого государя целой народности. В начале княжения он мечтал о территориальных приращениях, как мечтали его удельные предки; в конце же он должен был думать о защите целого народа от иноверных и иноземных врагов.
В результате великокняжеская политика из удельной превращается в национальную. Иван III активно боролся с удельным порядком. Он при первой возможности решительно ограничивал права удельных владельцев и отнимал у них вотчины. Иван требовал от них повиновения себе, как государю от подданных. Везде и во всем он проводил взгляд на великого князя, как на единодержавного и самодержавного монарха, которому одинаково починены как его служилые князья, так и простые слуги. Новая мысль о народном единодержавном государе вела к переменам в дворцовой жизни, к установлению придворного этикета, к большой пышности и торжественности обычаев, к усвоению разных эмблем и знаков, выражавших понятие о высоком достоинстве великокняжеской власти; вместе с объединением Северной Руси совершалось превращение московского удельного князя в государя всей Руси.
Умело пользуясь теми силами и средствами, которые накопили его предки и которые он создал сам в объединенном государстве, Иван III проводит активную внешнюю политику. Важнейшим мероприятием в этой области стала ликвидация зависимости от Орды. В 1480 г. на реке Угре сошлись русские и монгольские войска. Хан так и не решился дать сражение и после нескольких месяцев стояния на Угре, вынужден был уйти восвояси. Была прекращена многовековая зависимость русских земель от Золотой Орды.
Значительное место во внешнеполитической деятельности правительства Ивана III занимала борьба за воссоединение русских земель, входивших в состав Великого княжества Литовского. В связи с усилением влияния католической церкви их положение осложнилось. В конце XV в. в подданство к Ивану перешли князья Одоевские, Воротынские и др. вместе со своими землями. Это стало причиной военного конфликта между Литвой и московским государством. Иван III вышел из него победителем. К Москве были присоединены новые земли. Итоги правления Ивана III были внушительны. Ему удалось в основном завершить объединение Северо-Восточной Руси, укрепить и поднять авторитет великокняжеской власти, добиться значительных внешнеполитических успехов. С полным основанием можно считать Ивана III создателем российского государства великорусской народности.
Василий III (1505 - 1533) продолжил политику своего отца. При нем были полностью присоединены, до того сохранявшие относительную независимость, Псков (1510) и Рязань (1521). Успешные войны с Литвой привели к присоединению Северской и Смоленской земель. Так был закончен процесс политического объединения русских земель и создания единого государства. Следует иметь в виду, что с самого начала это государство было многонациональным. На его территории проживали угро-финские народы - карелы, вепсы, саами и прочие.