Война началась стихийно. 19 апреля 1775 г. английский главнокомандующий в Америке генерал Гейдж распорядился захватить склад оружия, устроенный патриотами недалеко от Бостона, и арестовать лидеров «заговорщиков». Перевес сначала был у англичан, но при движении обратно их непрерывно обстреливали из-за всевозможных укрытий местные жители. Потеряв треть солдат, полк с трудом добрался до Бостона. Первое сражение за независимость было удачным для патриотических сил.
Собравшийся в мае 1775 г. второй Континентальный конгресс стал уже не колониальным, а американским правительством. На нем, как и на первом, имелись сторонники примирения с метрополией, но ход событий подталкивал членов конгресса к решительным действиям, прежде всего к набору армии. Во главе будущих американских сил был поставлен крупный виргинский плантатор и опытный воин полковник Джордж Вашингтон. В июне добровольческие отряды американцев, еще не организованные в армию, стойко сражались с англичанами при Банкер-Хилле близ Бостона и нанесли им чувствительные потери.
Огромную мобилизующую силу имел опубликованный большим тиражом памфлет просветителя радикального направления Томаса Пейна под названием «Здравый смысл». В нем Пейн убедительно доказывал, насколько абсурдно бороться за свободу, не порывая с метрополией, и что только независимость и республиканский образ правления дадут Америке великое будущее.
4 июля 1776 г. конгресс принял составленную Т. Джефферсоном Декларацию независимости, ставшую эпохальным документом не только американской, но и мировой истории. Это была первая перенесенная на практическую почву декларация прав человека, опиравшаяся на передовые теории английских философов XVII в., особенно Джона Локка, французских просветителей XVIII в., а также на традицию борьбы за свободу американских колонистов. «Все люди сотворены равными, – гласила Декларация независимости, – все они одарены Создателем некоторыми неотъемлемыми правами, к числу которых относятся право на жизнь, свободу и стремление к счастью… Всякий раз, когда форма правления начинает противоречить этим целям, право народа – изменить ее либо вовсе уничтожить и учредить новое правительство…»
Впервые в истории официальный документ провозглашал принцип народного суверенитета как основу государственного устройства. Говоря об естественных и неотчуждаемых правах человека, Джефферсон изменил традиционную формулировку Локка – право на «жизнь, свободу и собственность». Подобно Ж. Ж. Руссо, великий американский просветитель относил собственность не к естественным, данным человеку от рождения, а к гражданским правам – согласно существующему уровню развития общества.
Сама идея независимости разделялась далеко не всеми американцами. Имелось немало таких, кто по экономическим, политическим и другим мотивам не желал отделения от Англии. Это большая часть лендлордов, королевских чиновников, торговцев, опасавшихся разрыва деловых связей с Англией, а также лица, боявшиеся разгула «черни», анархии и гражданской войны. Они назывались лоялистами – людьми, лояльными королю и парламенту.
Военные действия велись с переменным успехом. После первых окрыляющих удач 1775 г. наступила длительная полоса поражений. Британские войска намного превосходили американцев боевой выучкой и количеством, но американцы воевали с гораздо большей энергией и воодушевлением. Дж. Вашингтон умело маневрировал, то нанося стремительные удары, то отступая, а в ряде случаев его небольшая армия просто спасалась бегством. К концу Войны за независимость в Америке находилось около 56 тыс. английских солдат. Армия Вашингтона итак не превышала 20 тыс., но ее поддерживали многочисленная иррегулярная милиция (ополчение) и партизанские отряды.
После тяжелых боев близ г. Нью-Йорка осенью 1776 г. Дж. Вашингтону с трудом, благодаря счастливой случайности, удалось спасти остатки армии. Она смогла оправиться и зимой 1776/77 г. нанесла врагу чувствительный удары в штате Нью-Джерси. Осень 1777 г. принесла американцам и поражение (английские войска заняли столицу США Филадельфию), и победу (на севере). Семитысячный корпус англичан был окружен у Саратоги превосходящими силами добровольцев и милиции и капитулировал. Известие об этом помогло действовавшему в качестве дипломата Б. Франклину заключить союз с Францией (1778).
Предварительный мирный договор США и Англия подписали в Париже в 1782г., окончательный – 3 сентября 1783г. Его главный результат – официальное признание Соединенных Штатов Америки самостоятельным, независимым государством с западной границей по р. Миссисипи.
Первоначально государственное устройство США представляло собой конфедерацию, основанную на договоре суверенных штатов. Федеральная Конституция, разработанная летом 1787 г. на полуофициальном съезде (конвенте) представителей всех штатов, была призвана устранить недостатки конфедеративного устройства власти. В подготовке ее проекта участвовали наиболее авторитетные граждане, в том числе Дж. Вашингтон и Б. Франклин, и лучшие умы из нового поколения американских политиков – Александр Гамильтон, Джеймс Мэдисон и др.
Принятие федеральной Конституции, дополненной Биллем о правах, означало доведение до конца преобразований, данных стране независимостью. В начале 1790-х годов новое центральное правительство, которое возглавлял дважды избранный президентом США Дж. Вашингтон (1789-1797), и Конгресс США одобрили ряд необходимых законов. Федеральная власть, получив необходимые механизмы формирования бюджета и регулирования торговли, взяла на себя выплату долгов штата, создала Национальный банк и ввела в обращение единую валюту – доллар. Экономическими преобразованиями руководил талантливый и энергичный министр финансов А. Гамильтон.