Образование централизованного государства. Проблема российского типа феодализма. К концу XV века, при Иване III, северо-восточные и северо-западные русские земли оказываются объединены в централизованное государство с центром в Москве. Формирование Русского централизованного государства хронологически совпадает с образованием централизованных монархий в ряде стран Западной Европы. Но в социально-экономическом отношении Русь находилась на более раннем этапе развития. В Зпадной Европе XIV-XV вв. – время господства сеньориальных отношений, ослабления личной зависимости крестьян, усиления городов. На руси же еще преобладали государственно-феодальные формы, отношения личной зависимости крестьян от феодалов находились на этапе формирования, города не играли заметной роли. Поэтому достаточных социально-экономических предпосылок для складывания единого государства не существовало.
В его формировании ведущую роль играл политический фактор – необходимость противостояния Орде и Великому княжеству Литовскому. Такой «опережающий» (по отношению к социально-экономическому развитию) характер процесса объединения обусловил особенности сформировавшегося государства: сильную монархическую власть, жесткую зависимость от нее господствующего класса, высокую степень эксплуатации непосредственных производителей. Последнее послужило, в свою очередь, одной из причин складывания системы крепостного права.
В целом период с середины XIII века до конца XVI века (когда оформляется система крепостного права) можно охарактеризовать как эпоху социального сдвига. Сформировался особый, отличный от общеевропейского тип феодального общества, который можно определить как самодержавно-государственно-крепостнический. Помимо самодержавия и крепостного права его сущностной чертой была гипертрофированная роль государства, вжесткой зависимости от которого находились не только непосредственные производители, но и представители господствующего класса.
Сложившийся к концу XVI в. тип русского феодализма был по сути промежуточным между европейским и восточным. Абсолютная власть монарха, сопоставимая с властью русских царей (хотя и формировавшаяся на другой основе), существовала во многих европейских государствах. В Центральной Европе было и крепостное право (пусть и обусловленное иными причинами, но внешне сходное с российским). Но определяющая роль государства в сфере общественных отношений была свойственна в Европе только России, что сближало ее со средневековыми державами Востока. Отчасти сила государственно-феодальных форм была наследием раннего феодализма, но консервирование и дальнейшее усиление роли государства в регулировании социальных отношений связано с изменением типа феодального развития страны.
Тенденция к укреплению самодержавной власти в XVI-XVII вв. переплеталась со становлением и эволюцией органов сословного представительства – Земских Соборов. Они были однотипны с возникшими в XIII-XIV вв. сословно-представительными учреждениями в Западной Европе (английский парламент, французские Генеральные штаты и т.д.), но из-за усиления самодержавия сыграли в целом менее самостоятельную роль. Период активной деятельности Земских Соборов охватывает столетие – с середины XVI до середины XVII вв.
Политический строй самодержавия с сословным представительством установился в результате реформ первой половины царствования Ивана Грозного (40-50 годы XVI в.). Но в 60-70 гг. Иваном Грозным была предпринята попытка установления режима деспотичной, неограниченной власти монарха. Введение опричнины (1565 г.) вылилось в массовый террор против всех слоев населения. Попытка установления нового политического режима в конечном счете не удалась. Но опричная политика и изнурительная, неудачная Ливонская война (1558-1583 гг.) предопределили глубочайший общественный кризис («Смуту» или «Смутное время»), который привел не только к разорению и экономическуому упадку страны, но и поставил под вопрос сам суверенитет государства. Постепенной политической стабилизации способствовали избрание в 1613 г. на Земском Соборе нового царя Михаила, положившее начало правлению династии Романовых, а также вынужденные территориальные уступки Швеции и Польше (позволившие прекратить их интервенцию в России). Преодоление экономического кризиса осуществлялось на основе укрепления крепостнической системы (она была окончательно закреплена Соборным Уложением 1649 г.), что в свою очередь повлекло серию восстаний.
Отставание России от передовых европейских стран становилось все более заметным. Там уже в XVI в. интенсивно шел процесс генезиса капитализма, сладывалось третье сословие. В Голландии и Англии соответственно в XVI и XVII веках победили буржуазные революции.
Сложившийся в стране тип феодализма не способствовал (в отличие от западноевропейского) формированию индустриального общества, но собственные ресурсы «самодержавно-государственно-крепостнического» феодализма были исчерпаны далеко не сразу. Именно на их основе на рубеже XVII-XVIII вв. происходили реформы Петра Великого, послужившие реакцией на прогрессирующее отставание от Запада.