В связи с развитием капитализма и появлением промышленного пролетариата в царской России в конце XIX века все сильнее разгоралась революционная борьба, в которой принимали участия не только рабочие и крестьяне, но студенты многих высших учебных заведений. В декабре 1887 года Владимир Ульянов, будучи студентом Казанского университета, участвовал в студенческой сходке. Многих, кто был на ней, исключили из университета и выслали из города в деревню Кокушкино Казанской губернии. После кратковременной ссылки Владимир Ульянов осенью 1888 года вернулся в Казань и подал прошение о восстановлении в университете. О том же хлопотала и его мать. Многих участников сходки восстановили, но ходатайства Ульянова неизменно вызывали настороженное отношение. «Уж не брат ли того Ульянова? - написал на прошении один важный чиновник. - Ведь тоже из Симбирской гимназии? Да это видно из конца бумаги. Отнюдь не следует принимать». [4, 28].
В.И. Ульянов просил о разрешении выехать за границу для продолжения образования - и вновь получает отказ.
Со времени исключение из университета и до 1891 года Владимир не имел определенных занятий. Именно в это тяжелое время, чувствуя себя отверженным, пришел он в кружок Федосеева. Марксистское учение сразу привлекло молодого человека. Ему казалось, что оно несет в себе такой заряд, который способен взорвать весь этот несправедливый мир. В 1891 году Ульянову, наконец, разрешили сдавать экзамены экстерном на юридическом факультете Петербургского университета. Испытания были успешно выдержаны. Но к этому времени В.И. Ульянов имел уже вполне сформировавшееся мировоззрение, на котором мало отразилось юридическое образование, полученное наспех, экстерном. Наоборот, следуя установившейся в революционном движении традиции, он с презрением относится к «буржуазному» праву, к «буржуазным конституциям. Гражданские свободы ценил лишь за то, что они дают возможность беспрепятственно вести социалистическую пропаганду. Получив диплом, в 1892 по 1893 гг. занял должность помощника присяжного поверенного при Самарском окружном суде. Здесь он вел мелкие уголовные и гражданские дела. Но кропотливая, созидательная работа адвоката законника его давно уже не привлекала. Он продолжал ходить на собрания марксистов, писал, рефераты с критикой народников и постепенно втягивался в подпольную деятельность. Жизнь в провинции тяготила Ульянова. Человек одаренный и темпераментный, он рвался в столицу, где, как ему казалось, можно реализовать свои способности. С 1893 года Ульянов перевелся из Самары в Петербург на такую же должность, но здесь не вел не одного судебного дела. Отныне все свои силы он отдавал организации марксистского движения, пропаганде среди рабочих и полемике с народниками. Этот год Ленин чаще всего называл годом своего вступления в партию. В 1894 по 1895 гг. написаны первые крупные работы «Что такое "друзья народа" и как они воюют против социал-демократов» и "Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве (отражение марксизма в буржуазной литературе)». В этих трудах Ленин трактовал марксизм как единственно верную революционную теорию и проводил мысль о необходимости его творческого развития и применения к российским условиям. Первоочередной задачей социал-демократов Ленин считал организацию социалистической рабочей партии, способной возглавить пролетариат в борьбе против царизма, а затем и капитализма. «Когда создадут прочную организацию, партию, преобразующую разрозненные бунты и стачки рабочих в сознательную классовую борьбу пролетариата, тогда, - писал Ленин, - русский рабочий, поднявшись во главе всех демократических элементов, свалит абсолютизм и поведет русский пролетариат (рядом с пролетариатом всех стран) прямой дорогой открытой политической борьбы к победоносной коммунистической революции» (Соч. т. 1, 96).
В.И. Ленин первым из марксистов выдвинул идею гегемонии пролетариата и идею революционного союза рабочего класса и крестьянства как главного средства свержения царизма, помещиков и буржуазии. Эти идеи явились ценным вкладом в марксистскую теорию. Тогда же в 1894 году Ленин познакомился с Н.К. Крупской, ставшей через 4 года его женой и соратницей. [2, 68]. В апреле 1895 Ленин выезжал, за границу для установления связей с группой "Освобождение труда" и деятелями западноевропейской социал-демократии. В Швейцарии познакомился с Г.В. Плехановым, который, как утверждает К.Т. Валентинов, позднее вспоминал, что Ленин «всё время пытался убедить меня, что либералы и демократы - разновидности буржуазии... То, что либеральная буржуазия должна дать стране и везде в Европе уже дала, никогда не приходило в голову Ленину, и потому вместо того, чтобы привлечь и завербовать либералов как союзников в борьбе против абсолютизма и старого, допотопного порядка, он видел в них только злейших врагов». [8, 125]. Для развертывания работы в массах, марксистские кружки в Петербурге по инициативе Ленина объединились в единую социал-демократическую нелегальную организацию, принявшую в конце 1895 года название «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». «Союз был построен на принципах центризма, строгой дисциплины и тесной связи с массами. В его ядро входило 15-17 человек, они распределялись между тремя районами, на которые был разбит город. Основой являлись рабочие кружки на заводах и фабриках. Руководила «Союзом» центральная группа во главе с Лениным, который одновременно был редактором всех его изданий. В «Союз борьбы» входили: А.А. Ванеев, П.К. Запорожец, Г.М. Кржижановский, Н.К. Крупская, Ю.О. Мартов и другие. Встревоженное деятельностью «Союза борьбы», царское правительство нанесло ему жестокий удар. В ночь на 9 декабря 1895 года было арестовано руководство «Союза» во главе с Лениным и около сорока активных работников. В течение 1896 года полиция совершила еще ряд набегов, вырывая из «Союза все новых и новых бойцов. Однако именно этот год принес крупную победу «Союзу борьбы». Летом разразилась общая стачка текстильщиков столицы. «Союз» руководил стачкой, издав 13 листовок. Царское правительство, арестовав свыше тысячи рабочих, пыталось не только сломить стачку жестокими репрессиями, но и разложить идейное движение лживыми заверениями, будто правительству «одинаково дороги, как дела фабрикантов, так и рабочих» [5, 24]. Этот маневр был немедленно разоблачен «Союзом» в листовке. Весть о стачке разнеслась по всей стране и далеко за ее пределами. Напуганное размахом борьбы, царское правительство вынуждено было в 1897 году законодательно ограничить рабочий день 11,5 часами.
Выступление пролетариата создала новую обстановку революционной борьбы. В революционном движении России в XIX веке, отмечал позднее Ленин, явственно выделяются три периода в соответствии с тем, какой общественный класс налагает свою печать на движение. В крепостную эпоху, от выступления декабристов и до падения крепостного права, в движении преобладали революционеры-дворяне. С 1861 года до середины 90-х годов главным деятелем движения стала разночинная, демократическая интеллигенция. Развитие капитализма, рост рабочего движения, деятельность марксистов подготовили перелом. Примерно с 1895 года начинается третий период революционного движения - пролетарский. Рабочий класс выступил как мощная революционная политическая сила. Рабочее движение России становится важным фактором борьбы международного пролетариата. Лондонский конгресс II Интернационала (1896 г.), на котором впервые была представлена российская социал-демократия, приветствовал русских рабочих и пожелал им «мужества и непоколебимой бодрости в их тяжелой борьбе против политической и экономической тирании». [5, 21]. Все теснее становились связи русских рабочих с пролетариатами других стран.
Петербургский «Союз борьбы» продолжал действовать, и в 1898 году в Минск съехались представители ряда марксистских кружков и групп (всего 9 человек). Они объявили о создании Российской социал-демократической рабочей партии. Минский съезд известен как I съезд РСДРП. Но вскоре после съезда было арестовано большинство членов избранного на нем Центрального комитета. Отчасти по причине арестов, а также из-за внутренних разногласий распался петербургский «Союз борьбы». За время ссылки, продолжавшейся до 1900 года, В.И. Ульянов написал 30 работ, в том числе и книгу «Развитие капитализма в России», в 1899 году, под псевдонимом В. Ильин, в которой доказывал, что в России сложились капиталистические социально-экономические отношения, предопределяющие ведущую роль пролетариата в революционном движении.
Настало время для формирования партии нового типа, которая приведет Россию к великим переменам.