Обмен валют и расчеты между государствами осуществляются на основе валютного курса. Валютный курс – это соотношение между денежными единицами разных стран, определяемое их покупательной способностью и рядом других факторов (состояние платежного баланса, уровень инфляции, межгосударственные миграции краткосрочных капиталов). Валютный курс устанавливается в процессе взаимного обмена национальных валют. Установление курса национальной денежной единицы в иностранной валюте называется валютной котировкой. Выделяют номинальный и реальный, девизный и обменный курсы национальной валюты.
Номинальный валютный курс представляет собой относительную валюту двух стран, т.е. цену валюты одной страны, выраженную в денежных единицах другой страны. Для обозначения номинального валютного курса используется понятие «обменный курс валюты». Реальный валютный курс – это относительная цена товаров, произведенных в двух странах.
Между номинальным и реальным валютными курсами существуют зависимости, которые могут быть выражены формулой:
,
где 
– реальный валютный курс; 
– номинальный валютный курс; 
– уровень (индекс) внутренних цен, выраженных в национальной валюте; 
– уровень (индекс) цен за рубежом, выраженных в иностранной валюте.
Девизный курс – цена отечественной валюты, выраженная в единицах иностранной валюты.
Обменный курс – это ставка, или соотношение, по которому национальная валюта одной страны обменивается на валюту другой страны. Иначе говоря – это цена, уплачиваемая владельцем денег за одну единицу иностранной валюты. Чтобы ее определить анализируют спрос и предложение на данную валюту на международном валютном рынке.
В зависимости от формы регулирования валютных курсов различают два полярно противоположных варианта систем валютных курсов: фиксированный валютный курс и гибкий (плавающий) валютный курс.
1. Фиксированный валютный курс – это официально установленное соотношение национальных валют, основанное на определяемых в законодательном порядке валютных паритетах. В системе фиксированного обменного курса Центральный банк (либо иные регулирующие органы государства) определяет и фиксирует курсы обмена валют (относительную цену внутренней и внешней валюты) и для поддержания этих курсов проводит соответствующую экономическую политику.
Существует два способа определения конкретного обменного курса в режиме фиксированного курса:
1) односторонняя привязка;
Способ односторонней привязки чаще всего применяется в развивающийся странах. При его использовании страны фиксируют обменный курс посредством привязки своей валюты к денежной единице другой страны, покупая или продавая иностранную валюту за внутреннюю при выбранном курсе. Данная страна полностью отвечает за поддержание обменного курса.
При использовании способа совместного соглашения по валютному курсу центральные банки стран отвечают за поддержание привязки курсов. Система коллективной привязки не дает возможности какой-либо стране осуществлять независимую денежную политику.
2) совместное соглашение по валютному курсу.
Корректировку национального валютного курса можно осуществлять с помощью валютной интервенции. Валютная интервенция – воздействие на курс национальной валюты путем купли-продажи иностранной валюты.
2. Гибкий (плавающий) валютный курс – это курс, свободно изменяющийся под воздействием спроса и предложения. В системе гибких (плавающих) валютных курсов курсы обмена национальных валют определяются без вмешательства государства. Гибкий валютный курс устанавливается в результате свободных колебаний спроса и предложения как равновесных цен валют на валютном рынке. При свободно плавающем курсе Центральный банк не вмешивается в положение на валютном рынке. Но даже при системе плавающих курсов центральные банки весьма активно участвуют в операциях на валютном рынке с целью ослабления изменения обменного курса. В данном случае система обменных курсов называется управляемо плавающей. Когда Центральный банк не вмешивается в валютообменные рынки посредством покупки и продажи иностранной валюты, внутренняя валюта находится в положении «чистого» плавания. Если страны, имеющие гибкие курсы, пытаются воздействовать на стоимость национальной валюты посредством валютных операций, эта система называется «грязным» плаванием. От применяемой системы валютных курсов зависят и масштабы платежного баланса, и устойчивость его дефицита или излишка, и характер мер, предпринимаемых страной для преодоления несбалансированности.
Многие страны, несмотря на протесты МВФ, используют множественные курсы. Например, один из них используется для коммерческих операций, другой – в операциях по перемещению капитала. Некоторые страны вводят дифференцированные курсы при различных типах коммерческих операций: заниженные курсы для основных продовольственных, фармацевтических и капитальных товаров и завышенные – для промышленных товаров и предметов роскоши.
Одна из современных моделей формирования обменного курса основана на соединении теории процентного паритета с теорией паритета покупательной способности (ППС), согласно которой изменения обменного курса двух валют выражают отличия в темпах колебания их покупательной способности.
Паритет покупательной способности (ППС) – это положение, согласно которому обменные курсы национальных валют равны их покупательной способности, т.е. обменные курсы любых двух валют отражают разницу уровня цен конкретных двух стран. Суть концепции ППС состоит в том, что при свободной торговле в долгом периоде цена одного и того же блага (корзины благ) за минусом трансакционных издержек будет тождественной во всех странах. Основная идея ППС – это закон единой цены, т.е. любой товар на общем рынке имеет единую цену. Из этого закона следует: две цены должны быть равными, чтобы существовала возможность перевести внешние цены во внутренние, и наоборот.
Например, если рыночная потребительская корзина стоит 100 дол. в США и точно такая же рыночная корзина стоит 3000 рублей в России, то обменный курс этих валют должен быть равен 30 рублей за 1 доллар.
С точки зрения государственного регулирования гибкие валютные курсы могут затруднить использование налоговой и денежной политики для достижения полной занятости и стабильности цен. Это особенно касается тех стран, чей экспорт и импорт достигают значительной части ВВП.