В 1890-е годы на тульской сцене выступают многие лучшие художественные коллективы Москвы и других городов страны. В 1891 и 1893 году здесь гастролировала драматическая труппа московского Общества искусства и литературы во главе с Константином Сергеевичем Станиславским, явившаяся предшественницей Московского Художественного театра. Актеры труппы, в недавнем прошлом любители, обладали высоким профессиональным мастерством, глубоким пониманием новых задач искусства. В первый свой приезд москвичи познакомили тульских зрителей со своей постановкой «Плодов просвещения», первой режиссерской работой К. С. Станиславского.
Довольно часто гостями тульской сцены являлись актеры Московского Малого театра. Так, 8 декабря 1892 года артисты театра показали тулякам в благотворительных целях комедию П. М. Невежина «В родном углу». Доход от спектакля его организаторы направили в пользу недостаточно обеспеченных студентов Московского университета, бывших воспитанников Тульской гимназии. В этих же целях 28 декабря 1894 года труппой Малого театра была показана тулякам трагедия Ф. Грильпарцера «Сафо», а также сцена из трагедии В. Шекспира «Юлий Цезарь». В постановках приняли участие М. Н. Ермолова, блестяще исполнившая роль Сафо, Г. В. Панова, Е. П. Полянская, М. Ф. Багров, Н. Ф. Арбенин.
В эти же годы актеры Малого театра показали тулякам многие произведения русского классического репертуара и среди них пьесы А. Н. Островского «Без вины виноватые», «Волки и овцы», «Последняя жертва». Настоящим праздником театрального искусства становилась каждая встреча тульского зрителя с такими мастерами русской сцены, как М. П. Садовский, Е. Д. Турчанинова, Е. К. Лешковская, Н. И. Музиль, А. И. Южин.
В первой половине 1890-х годов в Туле успешно проходили гастроли малороссийской труппы Г. О. Дер-кача и Л. Я. Манько, антрепризы Грузинской, Варравина, Михайлова, Полторацкого. Пробовали свои силы и начинающие актеры. Так, в январе 1893 года в Туле выступали выпускники Московской драматической школы— Максютова, Силина, Чардых и Урусов. Они показали тулякам «Прохожего» Ф. Коппе, «Русалку» А. С. Пушкина, комедию «Победителей не судят».
Но самым значительным событием культурной жизни Тулы конца прошлого и начала нынешнего столетия стала более чем десятилетняя подвижническая деятельность страстного пропагандиста театрального искусства, талантливого актера, режиссера и педагога Семена Ивановича Томского (Митяева).
О жизни и творческой деятельности этого замечательного человека известно, к сожалению, очень мало. Томский родился в 1852 году, в городе Медыни Калужской губернии в малообеспеченной семье. С молодых лет, связав свою судьбу с театром, он с лихвой изведал все тяготы и лишения бродячей, полуголодной жизни провинциального актера. Нелегкие театральные дороги бросали Томского то в Новочеркасск, то в Казань, то в Ростов-на-Дону, то в Баку. Горячая, всепоглощающая любовь к сценическому искусству, завидное трудолюбие в сочетании с природными способностями сделали свое дело.
К 1880-м годам о Томском заговорили как об одном из талантливейших провинциальных артистов. Придирчивая критика не преминула отметить особо удачное исполнение Томским таких сложных ролей, как Фердинанда в драме Ф. Шиллера «Коварство и любовь», Андрея Белугина в «Женитьбе Белугина» А. II. Островского, Кина в комедии А. Дюма-отца «Кин, или Гений и беспутство». В эти же годы актера приглашают на гастроли в Петербург. Выступая на сценах лучших столичных клубов совместно с.артистами императорских театров, молодой провинциал обратил на себя внимание петербургских театралов и дебютировал на сцене Александрийского театра. Однако царивший в театре консерватизм пришелся Томскому не по душе. Отказавшись от ждавшей его блестящей театральной карьеры, Томский вновь возвращается в провинцию. Здесь он загорается идеей создания общедоступного народного театра, несущего людям свет и радость приобщения к сокровищницам русской и мировой культуры. Так актер становится антрепренером и театральным деятелем. Упорно и настойчиво ведет он борьбу с провинциальной рутиной, потребительским отношением к сценическому искусству. Над сценой его театров, создаваемых в разных городах русской провинции, неизменно висит девиз: «Не для одной забавы», выражавший творческое и жизненное кредо Томского.
Первый спектакль театра Томского в Туле состоялся 26 декабря 1893 года. Он проходил в отремонтированном на личные средства антрепренера помещении летнего театра в Кремлевском сквере. Первое время публика с недоверием относилась к новым «театральным варягам», плохо посещала спектакли труппы. Но постепенно лед недоверия начал таять. Театр стал пользоваться успехом. Злободневный репертуар, замечательная игра актеров и прекрасная режиссура выгодно отличали театр Томского от других антреприз. Ободренный вниманием тульского зрителя, Томский решается закрепиться в городе, именно здесь проводить в жизнь свои творческие замыслы. Однако его ждут трагические неожиданности. 15 апреля 1894 года в театре происходит пожар, полностью уничтоживший деревянное здание вместе с обстановкой, декорациями, костюмами. Но Томский не опускает рук. В то время как городские власти лишь вели пустые разговоры о необходимости строительства в Туле нового театрального здания, он энергично берется за работу. К концу 1894 года, на месте сгоревшего вырастает новое здание театра. Полным ходом идут спектакли. В составе труппы выступают способные провинциальные актеры Полторацкая, Кузьмина, Незлобина, Новинская, Бауэр, Радова, Рудина, Алеева, Райская, Варшавский-Долин, Максимов, Ланской, Горин, Зубов, Миров, Муравьев, Чардин, Фролов.
В числе первых постановок на обновленной сцене шла комедия А. Н. Островского «Бешеные деньги». Роль Саввы Геннадича Василькова в спектакле с большим успехом исполнил сам Томский. В рецензии, помещенной на страницах местной газеты, отмечалось: «...Пьеса прошла с полнейшим ансамблем. Г. Томский, выступавший в главной роли Василькова, провел ее как нельзя лучше и с первого до последнего акта не отступал от созданного им типа. Он настолько точно охарактеризовал эту роль, что заставил публику на время забыться и видеть перед собой не Томского в роли Василькова, а самого Василькова».
В последующие годы Томский неоднократно возвращается к драматургии А. Н. Островского, но уже, главным образом, только как постановщик. В его театре идут «Василиса Мелентьева», «Женитьба Белугина», «Без вины виноватые», «Бедность не порок», «Волки и овцы»,
«Гроза».
23 апреля 1897 года по приглашению Томского актеры Московского Малого театра показывают тулякам комедию А. Н.Островского «Поздняя любовь». В спектакле принимали участие К. А. Каратыгин, О. А. Правдин, С. М. Нечаева, А. И. Южин, Н. К. Яковлев, Е. К. Лешковская, М. Н. Подарин.
Театр Томского постоянно стремился идти в ногу со временем, зорко приглядывался к новым театральным веяниям, пополнял свой репертуар наиболее значительными произведениями русских и зарубежных авторов. Наряду с уже известными тулякам пьесами Л. Н. Толстого и А. В. Сухово-Кобылина, Томский осуществляет постановку исторической драмы А. К. Толстого «Царь Федор Иоаннович» и инсценировку романа «Князь Серебряный», показывает «Царскую невесту» А. А. Мея и «Дмитрия Самозванца» Н. А. Чаева. Обращает на себя внимание постановка на тульской сцене 2 декабря 1897 года в бенефис артиста Н. И. Павловского драмы М- Ю. Лермонтова «Маскарад». Здесь с успехом идут «Каширская старина» Д. В. Аверкиева, «Дети Ванюшина» С. А. Найденова, «Уриэль Акоста» немецкого драматурга К.-Ф. Гуцкова.
Великолепной была постановка в театре Томского бессмертной трагедии В. Шекспира «Гамлет». Главные роли в спектакле исполняли выступавшие в течение театрального сезона в театре Томского актер Киевского театра Соловцова П. Л. Скуратов (Гамлет) и актриса Московского театра Корша Н. Д. Рыбчинская (Офелия).
В конце 1890-х и начале 1900-х годов на тульской сцене утверждается драматургия А. П. Чехова. Знаменательным явлением в театральной жизни города стала постановка чеховской «Чайки», осуществленная Томским 4 февраля 1899 года, всего лишь спустя полтора месяца после ее блистательного триумфа в Московском Художественном театре. Тульские артисты сыграли пьесу с большим мастерством и творческим вдохновением, донеся до зрителей ее глубокий смысл и тончайшие оттенки переживаний героев. Постановка «Чайки» на сцене Московского Художественного театра, как, впрочем, и вся многообразная творческая деятельность этого прославленного театрального коллектива, стала идейным и художественным ориентиром Тульского театра, руководимого Томским.