Отец ожидал его в старейшей цитадели Терры. В крепости Бхаб – полукруглая скала неправильной формы устремилась к крыше мира, подобно указательному пальцу в небеса. Долгие тысячелетия Древней ночи она служила прибежищем военачальникам, королям, тиранам. Но даже они называли её древней. А сейчас цитадель – безобразный пережиток прошлого, уцелевший в разрастающемся Императорском дворце – прямое напоминание о дикости посреди монумента просвещению и единству. Сигизмунд задался вопросом: одержит ли теперь победу старый варварский бастион над попытавшимся покорить его дворцом. “Старые пути и привычки снова вернулись, как и всегда”. Войны вели непрерывно с тех пор, как человек впервые ступил под солнечный свет, и также будут вести бесчисленные годы спустя, когда звезда потухнет. В этом он был уверен.
На вершине цитадели дул прохладный ветер, принося запах специй из далёкого трудового лагеря на горном склоне. В ярком синем небе плыли облака, лицо первого капитана омыли холодные рассветные лучи. Астартес можно было бы назвать красивым, но войны и генетические усовершенствования оставили свой след. Грубое лицо с благородными чертами, кожу усеивают рубцы, от правого глаза к челюсти вьётся шрам. Зато глаза исключительные – ярко-синие, как сапфир и излучают мощную внутреннюю энергию. Облачённый в отполированный золотой боевой доспех и накинутый поверх брони белый сюрко с чёрным крестом первый капитан носил почести и награды за множество войн, как вторую кожу. В битвах среди звёзд его ни разу не смогли превзойти. Везде: от гладиаторских ям Пожирателей Миров до покорённых космических систем он демонстрировал, что значило быть воином Империума. В иные времена Имперский Кулак стал бы величайшим воином эпохи, а сейчас он просто самый сильный сын того, кто ожидает его у парапета башни.
Рогал Дорн мерцал в утреннем свете. Первый капитан не достигал ему даже до плеча, примарх Имперских Кулаков выглядел, как облачённый в адмантий и золото полубог. Рядом стояла астропат – истощённая женщина, зелёная шёлковая мантия не могла скрыть сутулость. Оба молчали, но Сигизмунд заметил повисшее в воздухе напряжение после недавнего разговора. Он преклонил колени, ветер трепал табард на броне.
– Благодарю, госпожа, – Дорн кивнул изнурённому астропату, та поклонилась и вышла.
– Встань, сын, – продолжил примарх.
Сигизмунд медленно поднялся и посмотрел на отца. На бескомпромиссном неподвижном лице блестели тёмные глаза. Рогал мрачно улыбнулся. Астартес знал, что это значит – каждый день после возвращения на Терру одно и то же.
– Никаких сообщений, повелитель?
– Никаких.
– Варп-шторм делает…
– Получение посланий невозможным, да, – отвернулся Дорн. Над зубчатыми стенами в холодном синем небе среди потоков дрейфующего дыма кружил орёл. Примарх наблюдал за ним, отслеживая витки полёта – птица поднималась используя тёплые воздушные течения.
Прошло много недель с тех пор, как Рогал услышал о предательстве брата и узрел доказательства. Сигизмунд запомнил гнев в глазах отца. И знал, что ярость некуда не ушла – а только подавлена волей и погребена под слоями контроля. Знал потому что она пылала и в нём – яркий отголосок холодного гнева примарха. Дорн желал лично выступить против Гора, выслушать признание предателя и собственными руками свершить возмездие. Не пустил долг перед Императором и Империумом, которых Гор стремился уничтожить. Они вернулись на Терру, но примарх отправил сыновей – воплощение своего гнева. Их назвали – Карающий флот. Тридцать тысяч Имперских Кулаков и более пятисот военных кораблей устремились к Истваану, учитывая ярость братьев, сила вполне достаточная, чтобы захватить сто миров. Сейчас вторая армия, которую сформировали из множества легионов, собиралась нанести удар по Истваану, а от Карающего флота не было никаких вестей.
– Сообщение придёт, повелитель. Галактика не может просто проглотить треть легиона.
– Не может? – Дорн обратил взгляд тёмных глаз на Сигизмунда. – Легионы воюют друг с другом. Гор предатель. Всё стало с ног на голову. Как мы можем быть в чём-то полностью уверенными?
– Вы слушаете слишком много надоедливых советчиков, повелитель, – спокойно ответил первый капитан. “Страх окружает нас”. Страх пронёсся по Терре подобно ледяному ветру. От грязных ульев Северной Мерики до колоннад Европы. Он везде: во взглядах, слухах и недосказанности. Повсюду и продолжает расти. Предательство Гора потрясло все устои верности и истины в Империуме. В одно мгновение все начали сомневаться. Кто ещё примкнул к Гору? Кому можно доверять? Что будет? Вопросы оставались без ответа. Смотря в глаза отца, Сигизмунд подумал, что ответы на некоторые из них не добавят спокойствия.
– Что бы не произошло, они выстоят и достигнут Истваана. Они ваши сыновья.
– Сожалеешь, что вернулся?
– Нет. Моё место здесь, – ответил первый капитан, снова взглянув в лицо отцу. Сигизмунд командовал Имперскими Кулаками, которых отправили на Истваан, но отказался от этой обязанности. И попросил о возвращении на Терру. Дорн доверял сыну и согласился без вопросов.
Астартес не распространялся о настоящей причине, понимая, что отец не примет её. Он и сам едва её осознавал, но выбор сделан. Ложь давит на него, подобно цепям грешника.
Дорн улыбнулся:
– Такая уверенность, столь мало сомнений.
– Сомнения – величайшая слабость, – нахмурился Сигизмунд.
– Цитирование моих собственных слов – неприкрытая лесть или тонкий упрёк, – удивился примарх.
– Правда - обоюдоострый меч, – спокойно ответил Имперский Кулак. Смех Дорна разнёсся коротким раскатом грома.
– Теперь ты точно дразнишь меня, – проворчал Рогал, по-прежнему улыбаясь. Затем хлопнул Сигизмунда по плечу.
– Спасибо, сын, – эмоции покинули голос. – Рад, что ты здесь.
На секунду капитан захотел рассказать правду, поведать истинные причины возвращения на Терру. Но отец отвёл взгляд и порыв прошёл.
– У тебя есть другие обязанности, кроме борьбы с моей меланхолией, – примарх посмотрел вдаль на блестящие на горизонте звёзды. Пристальный взор остановился на красной точке, похожей на остывающий уголёк.
– Оно пришло к нам, предательство у наших дверей.
– Значит, доклады верны? Марс пал?
– Да.
Сигизмунд ощутил растущий гнев от мысли, что враг столь близок к сердцу Империума. Вспыхнувшая ненависть, волной прокатилась по всему телу, поглощая меньшие эмоции, пока не сфокусировалась в едва сдерживаемое сконцентрированное пламя. Именно этот внутренний огонь сделал из него воина, не знавшего равных после Императора и примарха, часть которого жила в нём. На мгновение Имперский Кулак почувствовал себя, как до встречи на “Фаланге”, после которой всё изменилось.
– Я сотру марсианских предателей в пыль, – выдохнул капитан.
Рогал покачал головой:
– Ещё не время. Пока мы должны спасти то, что в первую очередь потребуется для защиты Терры: броню из Мондус Оккулум и Мондус Гамма.
Сигизмунд кивнул. Если у них не осталось союзников среди остальных адептов Марса, то миссия станет сложнее. Сложнее, но и яснее.
– Мои силы?
– Четыре роты и ещё с тобой отправится Камба-Диас.
– Чтобы сдерживать мой темперамент, – прорычал первый капитан, понимание мудрости приказа пересилило гордыню.
– Всем нам нужны другие, чтобы уравновешивать нас, – слегка склонил голову примарх. – Не так ли, сын?
Астартес подумал о мелькнувшей неуверенности в глазах отца и истинной причине своего возвращения на Терру. “Он стоит посреди бури предательства и лжи, и я должен стоять рядом с ним, что бы не случилось”.
– Будет сделано, повелитель, – сказал Сигизмунд и снова преклонил колени.
– В этом я уверен, – ответил Рогал Дорн
Восемьдесят восемь дней до битвы в системе Фолл
Система Фолл
Выхлопы корабельных двигателей затмили сияние звезд. Во тьме за обзорными окнами «Трибуна» сотни боевых кораблей скользили в переплетающейся паутине плазменных следов. Каждый двигался по определенной траектории рядом со своими товарищами, образуя движущуюся сеть, которая напоминала непрерывно меняющуюся механическую модель звездной системы. Некоторые находились так близко, что я видел шпили авгуров, выступающие из верхних и нижних частей корпусов. Я разработал это построение, определил место для каждого корабля и рассчитал траекторию. Весь флот находился в постоянной боеготовности, щиты подняты, а оружие заряжено. В другое время подобное творение, возможно, и порадовало бы меня, но сейчас лишь наполнило разум смутными тревогами. Прошли недели, а ничего не случилось.
Я посмотрел на стоявших вокруг командиров боевых групп. Первый сержант Ралн находился чуть позади, держа шлем под мышкой. На лице не было обычной кривоватой усмешки. Мы стояли в центре выступа из белого мрамора, который проходил по центру мостика «Трибуна». Стены из черного камня изгибались над головами к сводчатому потолку. По всей длине мостика тянулись круглые иллюминаторы с открытыми бронированными створками. С обеих сторон в нишах расположились ряды сервиторов, соединенные с машинами толстыми связками кабелей. В воздухе витал запах нагревшейся электропроводки и звук щелкающих когитаторов. Смертные офицеры проходили по длинным рядам в сопровождении парящих сервочерепов, которые проецировали перед собой прозрачные экраны с данными. Под ногами на мраморе сплетались мозаики мифических животных из золотых и красных камней. «Трибун» построили на верфях Инвита, и подобно всем кораблям, родившимся над миром ночи и льда, его капитан командовал стоя. Присутствующие тоже стояли, равные если не в звании, так в уважении. Этот принцип нравился мне, но после десятков советов мне иногда казалось, что инвитские кораблестроители были более любезны к подчиненным, чем к командиру.
Пертинакс закончил доклад. Я признательно кивнул и оглядел окружение. Каждый из собравшихся командовал одной из двух дюжин боевых групп флота. Большинство представлены в виде проекций, их полупрозрачные образы отображались в мерцающем свете. Только Тир, Ралн и Магистр Астропатов Калио Леззек с длинными руками и ногами присутствовали лично. Совет проходил так же, как и все предыдущие: все молчали. Так было на протяжении многих недель. Я уловил взгляд Тира, в котором нарастал старый спор, и отвернулся к единственному, кто еще не отчитался.
– Магистр Леззек. – Старик задрал голову на звук своего имени, словно прислушиваясь. – Есть сообщения с Терры?
– Нет, капитан, – прохрипел закутанный в шелк Леззек, дряблая кожа на лице затряслась. – Сообщений с Терры не было, как и из других мест. – Ответ был ожидаемым; мы были такими же глухими и немыми, как в самом начале шторма.
– Благодарю, – сказал я и собрался закончить собрание, когда Леззек вздохнул и продолжил.
– При последней попытке отправить сообщение через шторм мы потеряли еще двух астропатов. – Старик замолчал, тяжело дыша. Я видел, что он утомлен. Кожа лихорадочно блестела, а когда он говорил, в уголке рта появлялась капля крови. – Магистр флота, мы потеряли половину астропатов флота, пытаясь связаться с Террой. Мы не можем продолжать. Штормы бьют по нашим разумам даже во сне. Они словно живые. Они, как…
– Вы будете продолжать попытки, – я резко оборвал старика. Леззек открыл рот, чтобы ответить, но я ему не дал такой возможности. – Нет ничего важнее. Ничего. – Леззек мгновенье молчал, а потом кивнул.
Я знал, что вынес смертный приговор. Я приказывал астропатам отдавать свои жизни, хотели они того или нет. Но выбора не было, мы все понесли потери в этом походе. Смысл верности заключался в исполнении долга наряду с самопожертвованием. Тем не менее, повернувшись к другим командирам, я чувствовал, как пустые глаза слепца сверлят мне спину.
– До следующего совета, – сказал я и прижал сжатый правый кулак к груди. Все Имперские Кулаки ответили тем же. Леззек, выглядевший так, словно мог упасть в любой момент, просто поклонился и шаркающей походкой вышел. Один за другим проецированные изображения погасли, пока не остался только Тир. Он пристально смотрел хмурым взором вслед уходящему астропату. Даже не двигаясь, Тир излучал нетерпеливость, сдерживаемая им энергия напоминала хищника, смотрящего из клетки. Капитан был благороден и искренен, но он не склонится ни перед кем, кроме Сигизмунда и самого Дорна. Он был мне братом в силу изменений в наших телах и данных клятв, но никогда не станет другом.
– Если у тебя есть что-то на уме, говори, брат.
Тир одарил меня осуждающим взглядом. Я приготовился к новому спору. Позади меня Ралн осмотрительно отошел в сторону, его постоянная загадочная улыбка вернулась.
– Он прав, брат, – сказал Тир, глядя туда, где стоял Леззек. – Мы не может продолжать вот так.
– Мы должны установить связь с Террой, – сказал я ровным и твердым голосом. Тир кивнул, по-прежнему не отрывая взгляда от места, где стоял астропат.
– Верно, но я не это имел в виду. – Он нахмурился, шрамы на лице превратились в неровные трещины. – Примарх приказал нам следовать к Исствану. Известия с Терры очень важны, но и боевая задача тоже.
– Десять кораблей, капитан, – сказал я тихо. С тех пор, как я принял командование, он убеждал, что весь флот должен пытаться найти путь сквозь шторм. По его мнению, оставаться на месте и готовиться к нападению было пустой тратой времени. После первого разговора я согласился с ним. И возложил на Тира ответственность за попытку найти безопасный путь. За последние недели было потеряно десять кораблей, а в два раза больше получили повреждения. Штормы не стихли; скорее наоборот, их ярость только возросла.
– Если бы весь флот искал выход…
– Мы бы потеряли еще больше, и не смогли поддерживать боеготовность.
– Это наш долг? – прорычал Тир. – Оставаться здесь и ждать врага, который может никогда не прийти? К тебе перешло командование не для того, чтобы медлить здесь, в то время как наш враг ждет нас за штормами. – Он указал на иллюминаторы, но взгляда не отводил. Я видел нечто опасное в глубине его глаз.
Я подошел к нему, тело вдруг наполнило спокойная уверенность. Мой доспех не был таким громоздким, как терминаторский, но я по-прежнему смотрел сверху вниз на Тира.
– Я выслушал тебя, – сказал я тихим и спокойным голосом. – Позволил тебе искать выход. Но командую флотом я. – Тир собрался возразить, но я медленно покачал головой. – Ты мог быть получить должность командующего. Тебя больше уважают. Сигизмунд высокого мнения о тебе, как и примарх. Принятые мной решения могли быть твоими. Но они мои. Ты и остальные передали эту обязанность мне. – Я понял, что неосознанно сжал руку, иссеченные пальцы скрывала громада силового кулака. – Ты можешь продолжать искать выход, но я не буду больше рисковать кораблями и развертыванием. Это приказ, капитан.
Тир моргнул, а потом поклонился, но когда он снова поднял глаза, я по-прежнему видел огонь в них. В основании шеи вспыхнуло жгучее ощущение, которое распространилось в голову и грудь. Я узнал это чувство: гнев. Не сфокусированная ярость битвы, но низкое человеческое чувство.
Я открыл рот, но так и не сказал то, что собирался. В этот момент «Трибун» заревел.
Нам говорили, что гордость – это добродетель, но только вкупе со смирением. Я был готов к нападению. В течение долгих недель наблюдения, подготовки и планирования я ждал, когда враг покажет свое лицо. Я ожидал бесшумные корабли, несомые силой инерции от границы системы или же прямую массированную атаку из-за солнца. Наша диспозиция учитывала эти и другие варианты начальных фаз нападения.
Мой план, хоть и доскональный, не предвидел невообразимого. Из многих совершенных мной ошибок эту, возможно, легче всего понять, но тяжелее всего простить.
Все началось с сервиторов. Их были сотни, соединенные с кораблем каналами интерфейса и закрепленные в гнездах и машинных нишах. Они одновременно застонали. Некоторые исторгли инфокод, словно пытаясь очистить себя. Другие бормотали непонятные слова. У кого не было ртов, молча бились в конвульсиях.
Я пытался понять, что происходит. Затем меня ударила психическая волна и погрузила в океан обрывочных ощущений. Я слышал крики, бормотание и мольбу сотни отчаянных голосов. Я пошатнулся, зрение наполнилось цветными вспышками. Я падал, а слышимые мной звуки были осколками не принадлежащих мне воспоминаний и мук. Я тонул, зловонная жидкость наполняла мои легкие. Я парил в вакууме, зная, что почти погиб. Я закричал, когда фигура с железным лицом направилась ко мне, вытянув руки с клинками. Я кричал навстречу ветрам шторма.
– Брат. – Казалось, слово пришло издалека. Я открыл глаза. Зрение размылось, а в ушах стояли крики. На меня смотрело лицо, боль в его чертах была отражением моей собственной. На мгновение я увидел призрака, полусон из прошлого, попавший в настоящее. Затем почувствовал удар в плечо, достаточно сильный, чтобы встряхнуть меня внутри доспеха. Чувства резко прояснились. На меня смотрел Тир, худое лицо искажала гримаса подавленной боли. Его кожу покрывали капли пота. За ним я увидел смертных офицеров, которые лежали на платформах сенсоров и бились в конвульсиях среди луж рвоты и испражнений. Из их ушей и глаз текла кровь, запачкав наполненных помехами экраны данных. Некоторые, судя по их неподвижности, были мертвы. Рот наполнил вкус сухого пепла и могильной гнили.
– Смотри, – выкрикнул Тир и указал на голопроекцию системы Фолл, которая вращалась в воздухе над нами.
Я посмотрел и выкрикнул приказ о полной боевой готовности в тот момент, когда мой мозг только осознавал увиденное.
Перед глазами вспыхнула и погасла тысяча энергетических сигнатур. Сенсоры перегрузились, и на нас обрушились сотни сообщений ауспиков, они исходили из источников, которые то появлялись, то исчезали. Это было похоже на то, как фосфорный снаряд рассыпает искры на фоне ночного неба. Когитаторы рычали, пытаясь обработать и оценить внезапный ураган данных. А тем временем кошмары и видения пронеслись растущей волной по нашим разумам.
Затем все закончилось. Последние энергетические сигналы исчезли с голопроекции. Машины затихли, сервиторы рухнули на своих постах, а лихорадочные видения покинули мой разум.