Дойдя до стены, я повернула направо, на тропинку, которая должна была привести меня к рекреационному залу, а оттуда — к девичьему корпусу.
— Зато второй призрак точно не был плодом моего воображения. Верно, Нала? — Вместо ответа кошка ткнулась мордой мне в шею и заурчала, как газонокосилка. Я крепче прижала ее к себе. Какое счастье, что у меня есть моя маленькая львица! Меня бросило в дрожь при одном воспоминании о втором призраке. В тот раз, как и сейчас, Нала была со мной. (Мысль о подозрительном сходстве обстоятельств времени, места и образа действия заставила меня нервно оглядеться и прибавить шаг.)
Короче, это случилось вскоре после того, как второй недолетка начал давиться собственными легкими и истекать кровью прямо на уроке литературы… Я содрогнулась, вспомнив, насколько это было ужасно — особенно учитывая мерзкое вожделение, которое вызвала во мне кровь умирающего. Но речь сейчас не обо мне, а об Элиоте.
Суть в том, что я своими глазами видела, как он умер. А всего через несколько часов спустя мы с Налой наткнулись на него неподалеку от того места, где я сейчас шла.
Вначале я решила, что вижу призрак. Но это только вначале. Потом Элиот попытался напасть на меня, но Нала (моя бесценная кошечка!) набросилась на него как настоящая львица. Тогда он перемахнул через шестиметровую стену и скрылся в темноте, оставив нас с Налой в полном очумении. Но еще больше я офигела после того, как увидела на лапах моей кошки кровь. Кровь призрака!Представляете, какая дичь?
Я никому не рассказала об этой второй встрече. Ни своей лучшей подруге и соседке Стиви Рей, ни своей наставнице и Верховной жрице Неферет, ни своему замечательномуновомупарню Эрику. Никому.
Вообще-то, я собиралась им рассказать. Но потом произошла вся эта жуткая история с Афродитой… Я возглавила Дочерей Тьмы… начала встречаться с Эриком… была страшно занята в школе… бла-бла-бла. Короче, одно цеплялось за другое, и вот уже прошел целый месяц, а я так никому ничего и не сообщила.
А теперь мне было уже неудобно заводить этот разговор. В самом деле, как это будет выглядеть?
«Да, кстати, Стиви Рей/Неферет/Дэмьен/Близняшки/Эрик! Я тут месяц назад повстречала призрак Элиота…Да-да, сразу после того, как он умер. Он был просто жуткий и даже попытался на меня напасть, но Нала расцарапала его до крови, прикиньте? Кстати, о крови — она неправильно пахла. Можете мне поверить, уж я-то знаю в этом толк. Я же просто помешана на правильно пахнущей крови. (Кстати, это моя личная фишка — как правило, недолетки не испытывают тяги к крови) Короче, вот такая история. И как это я забыла вам рассказать?
Теперь понимаете, почему я молчу? Да они просто покрутят пальцами у виска и пошлют меня к какому-нибудь вампирскому психоаналитику! И вообще, эта история вряд ли поможет мне вселить уверенность в сердца будущих Дочерей и Сыновей Тьмы и проявить себя их настоящим лидером.
Было и другое обстоятельство. Со временем мне удалось убедить себя в том, что я немного «приукрасила» образ «призрачного» Элиота. Возможно, это вообще был не он (и не его призрак). Я ведь до сих пор не знала всех недолеток Дома Ночи в лицо. Может, здесь есть другой такой же парень с лохматой рыжей шевелюрой и припухшей, неестественно белой физиономией.
Правда, никто похожий мне до сих пор не попадался, но мало ли! И странно пахнущая кровь тоже могла иметь очень даже естественное объяснение. Вполне возможно, что кровь некоторых недолеток пахнет не так, как обычно. В конце концов, я не такой уж специалист в этом вопросе. Так что не надо торопиться с выводами…
Но у обоих призраков были красные светящиеся глаза. Что бы это могло значить?
Все, хватит! От всех этих мыслей у меня даже голова разболелась.
Я загнала внутрь гнетущее чувство тревоги, решительно повернулась спиной к стене (и ко всем призракам заодно) и уже собралась зашагать сделать шаг, как вдруг заметила какое-то движение.
Я оцепенела. Там была тень. Фигура! Это был некто. И этот некто торчал под огромным дубом, где месяц назад я нашла Налу. Он (или она) стоял ко мне спиной, прислонившись к стволу и опустив голову.
Прекрасно. Значит, этот некто не мог меня видеть! Признаюсь вам откровенно, у меня не было ни малейшего желания выяснять, кто это такой и что он из себя представляет. Мне по горло хватало своих проблем, и очередная встреча с призраками или тому подобными типами не входила в мои планы!
(На этот раз я твердо пообещала себе, что непременно расскажу Неферет о странной красноглазой нежити, которая повадилась шляться около школьной стены. В самом деле, что за глупое упрямство? Неферет старше меня и гораздо опытнее. У нее хватит сил справиться с этим бредом.)
Сердце мое колотилось так сильно, что заглушало урчание Налы. Я начала бесшумно пятиться назад, твердя про себя, что больше никогда-никогда не пойду сюда одна среди ночи. Никогда. Сколько можно наступать на одни и те же грабли? Может быть, я все-таки умственно отсталая? Почему я не способна запомнить урок если не с первого, то хотя бы со второго раза?
И тут я со всей дури наступила на сухую ветку. Хрусть!Я затаила дыхание, а Нала протестующе заворчала (оказывается, я от страха слишком сильно прижала ее к груди.)
Темная фигура вскинула голову и обернулась. Обливаясь холодным потом, я приготовилась оглушительно завизжать и броситься прочь от мерзкой красноглазой вонючки, либо тоже оглушительно завизжать и вступить с ней в бой. Как видите, оглушительный визг входил в обе программы, поэтому я открыла рот, втянула в себя воздух и…
— Зои? Это ты?
Голос был глубокий, сексуальный и уже мне знакомый.
— Лорен?
— Что ты здесь делаешь?
Лорен не сделал ни шага в мою сторону, поэтому я поспешила улыбнуться, чтобы он не заподозрил, что секунду назад я чуть не обделалась от страха, беспечно пожала плечами и шагнула к нему под дерево.
— Привет, — поздоровалась я, изо всех сил стараясь казаться взрослой и независимой. Потом вспомнила, что Лорен задал мне вопрос, и горячо поблагодарила Богиню Ночи за тьму, скрывшую мои вспыхнувшие помидорами щеки. — Я возвращалась из конюшен, и мы с Налой решили дать крюку.
«Дать крюку?» Неужели я так и сказала? Сейчас вернусь домой, отрежу ножницами язык и выброшу его на помойку.
Мне показалось, что при моем появлении Лорен насторожился, но услышав мое объяснение, заразительно рассмеялся, и лицо его разгладилось.
— Решили дать крюку, говоришь? Привет, Нала.
Он погладил мою кошку по макушке, но она с присущей ей невоспитанностью заворчала, а потом спрыгнула с моих рук, отряхнулась и, не переставая ворчать, отошла от нас подальше.
— Извините. Она у меня не очень общительная.
Лорен улыбнулся.
— Пустяки! Видела бы ты моего Росомаху! Иногда он напоминает мне сварливого старика.
— Росомаха? — переспросила я.
Его восхитительная улыбка стала лукавой и мальчишеской, и от этого он показался мне еще красивее.
— Да, Росомаха. Мой кот выбрал меня, когда я учился на третьей ступени. Я тогда был помешан на «Людях Икс».
— Тогда понятно, почему он ворчит. На его месте я бы вообще верещала без умолку!
— Пусть скажет спасибо, что мы не встретились на год раньше, когда я сходил с ума от «Человека-паука»! Мой Росомаха был на волосок от того, чтобы стать Спайди или Питером Паркером.
— Да уж, вашему коту не позавидуешь!
— Росомаха бы с тобой полностью согласился! — Лорен снова рассмеялся, и мне пришлось собрать волю в кулак, чтобы не зайтись истерическим хихиканьем, как малолетка на концерте мальчиковой группы.
На этот раз у меня не было никаких сомнений — я с ним флиртовала!
«Успокойся, Зои. Возьми себя в руки и постарайся, хотя бы для разнообразия, не ляпнуть какую-нибудь фигню и не опозориться по полной!»
— А вы что здесь делали? — спросила я, обрывая свой внутренний монолог.
— Сочинял хокку. — Лорен поднял руку и показал мне прелестный, с виду очень дорогой блокнот в роскошном кожаном переплете. — Меня часто посещает вдохновение, когда я брожу один в предутренние часы.
— Ой, простите! Не хочу вам мешать. Сейчас мы с Налой попрощаемся и оставим вас в покое. — Я помахала ему рукой (как последняя идиотка) и хотела уйти, но Лорен поймал меня за запястье.
— Постой, не уходи! Я нахожу вдохновение не только в одиночестве.
Рука его была сухой и теплой, и я подумала, что он чувствует, как лихорадочно бьется мой пульс.
— Но я не хочу вам навязываться.
— Об этом можешь не беспокоиться! Ты мне нисколько не навязываешься. — Он крепко стиснул мое запястье, а потом (какая жалость!) разжал пальцы.
— Ну ладно. Как вы сказали — хокку? После его пожатия у меня закружилась голова, и я с трудом заставляла себя сохранять благоразумие. — Это такие японские стихи с определенным числом слогов в строке?
Его улыбка стала еще шире, и я от души похвалила себя за то, что в прошлом году была хорошей девочкой и не ловила ворон на уроках словесности у миссис Винек, уделявшей особое внимание разбору поэзии.
— Все правильно. Я предпочитаю схему 5-7-5.
Лорен помолчал, и его улыбка изменилась. В ней появилось что-то такое, от чего у меня в животе запорхали бабочки, а голова сладко закружилась.
Потом Лорен посмотрел на меня своими прекрасными темными глазами и негромко сказал:
— Кстати, о вдохновении. Ты могла бы мне очень помочь.
— С удовольствием, — пробормотала я, пытаясь успокоить участившееся дыхание.
Не отрывая взгляда от моего лица, он протянул руку и погладил мое плечо.
— Никс и здесь Отметила тебя…
Это не был вопрос, но я все равно ответила:
— Да.
— Я бы хотел взглянуть. Если, конечно, это тебя не смутит.
От его голоса у меня дрожь прошла по всему телу. Здравый смыл настаивал, что Лорен хочет увидеть мои татуировки только потому, что для недолетки они очень необычны, и что со мной он вовсе не заигрывает. Для него я всего лишь ребенок, недолетка со странными Метками и необычайными способностями. Так говорил здравый смысл. Но глаза Лорена, его голос, прикосновение его руки к моему плечу утверждали совершенно обратное.
— Сейчас.
В эту ночь на мне был мой любимый черный замшевый пиджак, отлично облегавший фигуру, и темно-бордовый топик. (Да-да, так я хожу в конце ноября, потому что перестала мерзнуть почти сразу же после того, как меня Пометили. Мы тут все такие.)
Я начала снимать пиджак, но Лорен меня остановил.
— Постой, я помогу тебе.
Он подошел совсем близко и встал передо мной. Потом протянул правую руку, взялся за воротник пиджака и стянул его вниз, до самых локтей.
Я ожидала, что он уставится на мои почти совершенно голые плечи и примется рассматривать татуировки, совершенно необычные не только для недолеток, но и для взрослых вампиров. Но Лорен продолжал смотреть мне в глаза. И тогда со мной что-то произошло. Я вдруг перестала чувствовать себя чокнутой, нелепой, нервной и неловкой шестнадцатилетней девчонкой.
Взгляд Лорена словно пробудил спавшую во мне женщину, и я сразу же ощутила совершенно незнакомую мне до сих пор спокойную уверенность в себе.
Очень медленно я подняла руку и спустила с плеча тонкую бретельку своего рубчатого топика. Потом, все так же не отрывая взгляда от его глаз, отбросила в сторону свои длинные волосы, подняла голову и слегка развернулась, чтобы Лорен мог получше разглядеть татуировку на моем плече со стороны спины (совершенно голом плече, надо сказать, если не считать тонкой лямки черного лифчика).
Несколько секунд Лорен по-прежнему смотрел мне в глаза, а я стояла, чувствуя, как прохладный ночной воздух и сияние почти полной луны скользят по обнаженной коже моей груди, плеч и спины.
Потом Лорен неспешно сделал шаг вперед и, взяв меня за предплечье, долго рассматривал мою спину.
— Невероятно, — почти шепотом произнес он. Я почувствовала, как он провел пальцем по спиральному узору, который, если не считать вплетенных в него рун, в точности повторял синий орнамент на моем лице. — Я никогда не видел ничего подобного. Ты похожа на древнюю принцессу, чудом попавшую в наше время. Ты отмечена свыше, Зои Редберд!
Он произнес мое имя, как молитву. От его голоса и прикосновения меня бросило в дрожь, так что мурашки побежали по коже.
— Прости меня. Ты замерзла, — спохватился Лорен и поспешно натянул бретельку и пиджак.
— Я дрожала не от холода, — услышала я свой собственный спокойный голос, и даже растерялась, не зная, гордиться мне своей смелостью или стыдиться своей наглости.
Молоко и шелк —
Погладить хочу и пить
Луна взирает на нас.
Лорен прочел это, не сводя с меня глаз. Его голос, всегда такой хорошо поставленный, глубокий и звучный, стал низким и хриплым, словно каждое слово давалось ему с трудом. От его звука меня бросило в жар.
Я вся пылала, будто кровь моя превратилась в огонь и лихорадочными толчками разливается по телу. Я чувствовала странный жар в бедрах, мне было трудно дышать.
«Если он меня поцелует, я взорвусь!»Эта мысль настолько потрясла меня, что я поспешила хоть что-то сказать.
— Вы… сочинили это прямо сейчас? — Мой задыхающийся голос нисколько не скрывал моего состояния.
Лорен покачал головой, и тень улыбки тронула его губы.
— Нет. Этому стихотворению уже много сотен лет, когда-то его написал один японский поэт, любовавшийся нагим телом своей возлюбленной в лунном сиянии.
— Красиво, — прошептала я.
— Ты красивая, — ответил он и взял в ладони мое лицо. — Сегодня ты была моим вдохновением. Спасибо тебе.
Я почувствовала, что неудержимо тянусь к нему, и готова поклясться, что он тоже подался мне навстречу. Конечно, я не очень опытна в этих вещах. Ладно, не смейтесь, но я еще девственница. Но при этом не совсем дура (по крайней мере, большую часть времени).
Я знаю, когда парень меня хочет. А этот парень — по крайней мере, сейчас — определенно меня хотел. Я накрыла его ладонь своей и забыла обо всем — об Эрике, о себе и о том, что Лорен был взрослым вампиром, а я шестнадцатилетней недолеткой. Я хотела, чтобы он поцеловал меня, чтобы он дотронулся до меня еще…и еще. Мы смотрели друг на друга. Мы оба тяжело дышали. Мы…
Внезапно все изменилось. В глазах Лорена промелькнула какая-то тень, и они из темных и близких стали вдруг темными и далекими. Он убрал руку от моего лица и сделал шаг назад. Произошедшая в нем перемена подействовала на меня, как ведро ледяной воды, вылитой прямо мне на макушку.
— Приятно было поговорить, Зои. Спасибо, что позволила мне взглянуть на твои Метки. — Улыбка Лорена была вежливой и отстраненной. Настоящая улыбка учителя. Лорен коротко кивнул мне и, развернувшись, направился в другую сторону.
Не знаю, что я должна была сделать. Заорать от разочарования, заплакать от унижения или зарычать от досады? Короче, ничего такого я не сделала.
Я просто сдвинула брови и, бурча себе под нос, побрела к корпусу, старясь не обращать внимания на свои трясущиеся руки. Мне настоятельно требовалась скорая психологическая помощь лучшей подруги!
ГЛАВА 6
Продолжая бормотать проклятия в адрес всех мужчин на земле, я ворвалась в холл и сразу же увидела перед одним из телевизоров Стиви Рей и Близняшек. Разумеется, они ждали меня! У меня даже ноги подкосились от облегчения.
Я хотела скрыть свое ужасное приключение от всего света (говоря обо «всем свете» я обычно имею в виду Дэмьена и Близняшек). Но Стиви Рей должна была немедленно выслушать мою историю во всех подробностях, чтобы мы вместе могли хорошенько обмозговать ее и попытаться понять, что же, черт возьми, все это значило.
— Стиви Рей… я никак не могу разобраться с работой по социологии. Ты не могла бы мне помочь? Пожалуйста, это не займет много времени… — начала я, но Стиви Рей перебила меня, не отрывая глаз от экрана.
— Постой, Зои, не сейчас. Ты должна это увидеть, — она кивнула на телевизор. Близняшки просто прилипли к экрану и даже головы ко мне не повернули.
Только тут я заметила, что все они выглядят очень встревоженными, и мгновенно забыла (на время, разумеется) о кошмарном эпизоде под дубом.
— Что случилось?
Все смотрели повтор вечерних новостей местного канала «Фокс 23» Передачу вела Чера Кимико, и на экране мелькали знакомые кадры парка Вудворд.
— Даже не верится, что Чера не вампир, — машинально заметила я. — Она такая красотка.
— Да замолчи ты! Послушай, что она говорит! — шикнула на меня Стиви Рей.
Совершенно сбитая с толку их странным поведением, я закрыла рот и стала слушать.
«Возвращаемся к главной теме этого дня. Продолжаются поиски ученика средней школы Криса Форда. Семнадцатилетний юноша пропал вчера после футбольной тренировки».
На экране появилась фотография Криса в футбольной форме, и я тихонько вскрикнула от неожиданности.
— Слушайте, да я же его знаю!
— Поэтому я тебя и позвала, — кивнула Стиви Рей.
«Поисковые группы прочесывают парк Вудворд и окрестности площади Утика, где школьника видели в последний раз».
— Это совсем недалеко отсюда! — снова воскликнула я.
— Тише! — рыкнула Шони.
— Без тебя знаем! — оборвала ее Эрин.
«До сих пор мы не располагаем сведениями о том, что привело юношу в парк Вудворд. По словам матери Криса, ее сын никогда здесь раньше не бывал. Миссис Форд сказала так же, что вчера, как обычно, ждала Криса дома с тренировки. После исчезновения школьника прошло более двадцати четырех часов. Если вы располагаете информацией, которая может помочь в поисках Криса, пожалуйста, позвоните в полицию. Можно оставить свое сообщение анонимно».
После этого Чера перешла к следующему сюжету, и мои подруги отклеились от экрана.
— Значит, ты его знала? — спросила Шони.
— Да, но не очень хорошо. Он играет в футбол за «Юнион», и когда я встречалась с Хитом… вы помните, что он полузащитник в команде «Тигры Брокен Эрроу»?
Все трое нетерпеливо закивали.
— Так вот, он часто таскал меня на всякие футбольные вечеринки. Футболисты все знают друг друга и тусуются вместе, так что я встречала там и Криса, и его двоюродного брата Джона. Про них говорили, будто сначала они разминались дешевым пивом, а потом переквалифицировались на косячки с марихуаной. — Я посмотрела на Шони, проявившую к этому телесюжету особый интерес. — Можешь не спрашивать, я и так отвечу. В жизни он такой же симпатичный, как и на фотографии.
— Вдвойне фигово, когда что-то плохое случается с симпатичным чернокожим парнем! — вздохнула Шони и грустно покачала головой.
— Вдвойне фигово, когда что-то плохое случается с любым симпатичным парнем, — поправила ее Эрин. — Не надо дискриминации, Близняшка! Все симпатичные парни равны!
— Ты, как всегда, права, Близняшка.
— Не люблю марихуану, — пискнула Стиви Рей. — Она противно пахнет. Я попробовала однажды, но только обожгла горло и потом кашляла так, что чуть голова не оторвалась. Да еще кусок травы попал мне в рот, фу! Она горькая, как отрава.
— А мы с Близняшкой никогда не делаем ничего гадкого, — пропела Шони.
— Вот именно, а травка гадкая. И еще после нее тянет жрать, что попало. Просто отвратительно, что симпатичные футболисты травятся такой жутью, — скривилась Эрин.
— И это делает их менее симпатичными, — вздохнула Шони.
— Да при чем тут симпатичные футболисты и травка! — оборвала их я. — Речь идет о пропавшем парне! И у меня какое-то нехорошее предчувствие…
— О, нет! — перебила меня Стиви Рей.
— Дерьмово, — скривилась Шони.
— Мне всегда не по себе, когда у нее предчувствия, — хмуро заметила Эрин.
Весь остаток ночи мы проговорили об исчезновении Криса и о том, как странно, что в последний раз его видели неподалеку от Дома Ночи. По сравнению с этим, мелкая мелодрама под дубом стала казаться мне не стоящим внимания пустяком.
Нет, я по-прежнему хотела обсудить эту историю со Стиви Рей, но гнетущее чувство тревоги, охватившее меня сразу после просмотра новостей, не давало мне сосредоточиться на таких пустяках.
«Крис умер». Я не хотела этому верить. Не хотела этого знать. Но уже не сомневалась в том, что этого парня вскоре найдут — мертвым.
В столовой мы встретили Дэмьена, но разговор за столом вертелся исключительно вокруг пропавшего Криса.
Были выдвинуты самые разные версии его исчезновения, от гипотезы Близняшек о том, что «сладкий красавчик поругался с предками и нагрузился дешевым пивом до полной отключки» до экзотической теории Дэмьена, почему-то уверенного в том, что Крис неожиданно открыл в себе гомосексуальные наклонности и сбежал в Нью-Йорк, где собирался стать крутой моделью и звездой подиумов.
Я не предлагала никаких версий. У меня было только ужасное предчувствие, о котором я не хотела говорить.
Есть я тоже не могла. Живот разболелся совершенно невыносимо. Кстати, уже во второй раз за ночь.
— Ты ни к чему не притронулась, — заметил Дэмьен.
— Что-то не хочется.
— То же самое ты говорила за обедом.
— Значит, теперь я говорю это за ужином! — взорвалась я и тут же пожалела об этом, потому что Дэмьен с обиженным видом уткнулся в тарелку вьетнамской рисовой лапши с жареным мясом. Близняшки по очереди смерили меня изумленными взглядами и сосредоточенно заработали палочками. Стиви Рей встревожено покосилась в мою сторону и промолчала.
— Вот. Я нашла ее. Кажется, это твоя.
Афродита бросила серебряную сережку рядом с моей тарелкой. Я подняла глаза и взглянула в ее прелестное личико. Оно было совершенно бесстрастным, как и ее голос.
— Так твоя?
Я машинально подняла руку и дотронулась до второй сережки, оставшейся у меня в ухе. Оказывается, я совершенно забыла о том, как бросила сережку в угол, чтобы сделать вид, будто ищу ее, и незаметно подслушать разговор между Афродитой и Неферет. Вот ведь дура!
— Да. Спасибо.
— Не стоит благодарности. Как видишь, не у тебя одной бывают разные нехорошие предчувствия.
Афродита развернулась и вышла из стеклянных дверей столовой во дворик. В руках у нее был поднос с едой, но, проходя мимо столика, за которым сидели ее бывшие «подруги», она даже не повернула головы в их сторону.
Я заметила, что те украдкой посмотрели ей вслед, но потом так же быстро отвернулись. Ни одна из «сателлиток» не захотела встретиться с Афродитой взглядом.
Афродита вышла во двор, села за столик и принялась за еду. Она ела так уже целый месяц. Совершенно одна.
— Нет, она все-таки чокнутая, — заметила Шони.
— Чокнутая ведьма из преисподней, — сказала Эрин.
— Теперь даже ее подруги обходят ее стороной… — негромко сказала я.
— Прекрати ее жалеть! — с неожиданным раздражением закричала обычно кроткая Стиви Рей. — Она стерва, неужели ты этого не видишь?
— Она была стервой, и я с этим не спорила, — ответила я. — Я просто сказала, что ее собственные подруги повернулись к ней спиной.
— Мы что-то пропустили? — прищурилась Шони.
— Что происходит между тобой и Афродитой? — прямо спросил Дэмьен.
Я открыла рот, чтобы рассказать им о недавно подслушанном разговоре, но меня прервал нежный голос Неферет:
— Вот ты где, Зои! Надеюсь, твои друзья не будут возражать, если я ненадолго лишу их твоего общества?
Я медленно подняла глаза, заранее опасаясь того, что могу увидеть. Вы же помните, когда я в последний раз его слышала, этот голос был полон льда и холодной жестокости. Я боялась увидеть его хозяйку.
Наконец, наши взгляды встретились. Прекрасные зеленые глаза Неферет сияли добротой, а в ее ласковой улыбке появился оттенок тревоги.
— Зои? Что-то случилось?
— Нет! Извините, я просто задумалась.
— Я приглашаю тебя поужинать со мной.
— Да, конечно! Хорошо. С радостью. Очень вам признательна. Спасибо, Неферет! — затараторила я и с ужасом поняла, что не могу остановить этот идиотский поток. Оставалось надеяться, что он иссякнет сам собой. Любой понос когда-нибудь кончается, и словесный вряд ли должен быть исключением.
— Прекрасно, — Неферет улыбнулась моим друзьям. — Я позаимствую у вас Зои, но обещаю скоро вернуть ее в целости и сохранности.
Все четверо мужественно заулыбались и заверили Верховную жрицу в том, что запросто без меня обойдутся.
Я знаю, что это звучит смешно, но из-за их чересчур легкого согласия я вдруг почувствовала себя преданной и беззащитной. Вот глупости, правда? Неферет была моей наставницей и Верховной жрицей Никс. Она была на стороне добра!
Тогда почему, когда я брела следом за нею через столовую, в моем животе снова поднялась буря?
Не удержавшись, я обернулась и посмотрела на своих вероломных друзей. Они уже забыли обо мне и оживленно болтали.
Дэмьен держал палочки и показывал Близняшкам, как ими лучше пользоваться. Стиви Рей пыталась ему подражать.
Внезапно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и в тот же миг какая-то непреодолимая сила заставила меня повернуться к стеклянной стене, отделявшей столовую от внутреннего дворика.
Сидевшая в полном одиночестве Афродита смотрела на меня из темноты, и в ее взгляде было нечто похожее на жалость.
ГЛАВА 7
Преподавательская обеденная зала была совершенно не похожа на ученическую. Это была очень красивая комната, располагавшаяся непосредственно над школьной столовой.
Здесь тоже была стеклянная стена и высокие арочные окна. На просторной веранде, выходившей на внутренний дворик, были расставлены кованные чугунные столы и стулья. Остальную часть зала занимали стильно и дорого сервированные столики самых разных размеров, а также несколько кабинетов, отгороженных перегородками темного вишневого дерева.
Здесь не было ни подносов, ни стеклянных прилавков с блюдами. Льняные салфетки, фарфор и хрусталь подчеркивали безупречную белизну скатертей, тонкие белые свечи радостно горели в высоких хрустальных подсвечниках.
Немногочисленные преподаватели сидели за столиками по двое или небольшими группками и негромко беседовали. Прежде чем снова приняться за еду, все они почтительно поклонились вошедшей Неферет и ласково улыбнулись мне.
Я попыталась незаметно посмотреть, что же едят преподаватели, но к своему удивлению увидела в их тарелках все ту же вьетнамскую лапшу «бун ча» с жареным мясом, которую нам подавали внизу, и очень симпатичные спринг-роллы. Сколько я ни глазела по сторонам, мне так и не удалось разглядеть ни сырого мяса, ни чего-нибудь похожего на кровь (разве что красное вино, хотя оно вовсе не похоже).
Впрочем, кровь мне не нужно было высматривать. Если бы здесь ее пили, я бы сразу это почуяла. Так получилось, что мне был прекрасно знаком ее неповторимый, восхитительный и головокружительный аромат…
— Ты не замерзнешь, если мы сядем на балконе? — спросила Неферет.
— Нет, что вы! Я теперь вообще мерзну гораздо меньше, чем раньше.
Я лучезарно улыбнулась Неферет и строго напомнила себе, что она обладает чудовищной интуицией и может запросто «услышать» отдельные обрывки потока глупостей, безостановочно проносящегося у меня в голове.
— Вот и прекрасно, я предпочитаю круглый год ужинать на веранде.
Неферет вышла в стеклянные двери и подвела меня к столику, сервированному на двоих. Откуда ни возьмись, возле столика возникла официантка. Ярко-синий цвет Метки на ее лбу и сложная татуировка вокруг миловидного личика сердечком говорили о том, что эта девушка уже полностью закончила свое Превращение, хотя вид у нее был совсем юный.
— Две порции «бун ча» и бокал вина, которое я заказывала вчера, — распорядилась Неферет и, лукаво улыбнувшись мне, добавила: — А для Зои, будьте добры, принесите какой-нибудь колы, только не диетической.
— Спасибо, — глупо улыбнулась я.
— И все-таки я советую тебе не увлекаться этими напитками, они совсем не полезны для здоровья, — сказала Неферет и подмигнула мне, превратив нотацию в легкую шутку.
Я тоже заулыбалась, обрадованная тем, что она помнит о моей любви к коле, и постепенно начала успокаиваться.
Передо мной снова была Верховная жрица Неферет. Она была моей наставницей и старшей подругой, и за все время, проведенное в Доме Ночи, я не видела от нее ничего, кроме добра. Да, совсем недавно она очень нехорошо разговаривала с Афродитой, но ведь Неферет могущественная жрица, а Афродита, как справедливо напомнила мне Стиви Рей, лишь эгоистичная стерва, а значит, сама виновата в своих несчастьях! Да о чем я, вообще говорю? Она же, кажется, даже пыталась опорочить меня в глазах Неферет!
— Успокоилась немножко? — спросила Неферет.
Я подняла голову и наткнулась на ее внимательный взгляд.
— Да.
— Когда я услышала об исчезновении человеческого подростка, то сразу подумала о тебе и очень встревожилась. Пропавший мальчик был твоим другом?
Ее проницательность нисколько меня не удивила. Неферет была очень умна и щедро одарена Богиней. Все вампиры обладают так называемым шестым чувством, но Неферет и в этом была на голову выше всех остальных. Она знала буквально все (по крайней мере, самое важное). Так что не было ничего странного в том, что она догадалась о моих недобрых предчувствиях, связанных с исчезновением Криса.
— Нет, мы никогда не были друзьями. Я видела Криса пару раз на разных вечеринках, но я не слишком люблю тусовки, поэтому не успела как следует с ним познакомиться.
— Однако тебя расстроило его исчезновение.