Ну вот, приехали. Чрезмерно развитое воображение с детства отравляло мне жизнь.
А потом я услышала голоса.
Я замедлила шаги и на цыпочках подкралась ближе, пока не увидела их.
У открытой двери стояли две фигуры. Я изо всех сил всматривалась в кружащуюся белую мглу. Тот, за кем я следила, был около самой двери, только теперь он уже не бежал с нечеловеческой скоростью, а замер, как-то странно пригнувшись к земле, почти на четвереньках. Я перевела взгляд на вторую фигуру, и ледяной холод выстудил меня изнутри, словно порывом ветра мне в душу намело снега. Это была Неферет.
Никогда еще она не казалась мне такой могущественной и таинственной. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а длинное черное платье было припорошено поземкой. Она стояла вполоборота ко мне, и я видела, что лицо ее сурово, почти гневно, и она что-то грозно выговаривает согнувшейся фигуре, энергично взмахивая руками.
Я бесшумно подошла ближе, радуясь тому, что темная одежда позволяет мне почти полностью раствориться в тени под стеной. С этого места до меня уже доносились обрывки фраз, приносимые ветром.
— …будь внимательнее! Я не… — я изо всех сил напрягла слух, стараясь уловить ее слова сквозь завывание ветра, и вдруг поняла, что снежный вихрь доносит ко мне не только звуки.
В свежем морозном запахе снега чувствовалась какая-то странная примесь. Сухой, затхлый запах, совершенно неуместный в этой стылой, влажной ночи.
— …слишком опасно, — сказала Неферет. — Повинуйся или…
Конца предложения я не расслышала, а Неферет вдруг умолкла. Закутанная в плащ фигура издала низкое ворчание, больше напоминавшее звериный рык, чем звук человеческого голоса.
Нала, все это время посапывавшая у меня под подбородком, внезапно резко вскинула голову. Я еще сильнее вжалась в ствол дерева, тень которого скрывала меня от глаз беседующих. Нала шипела.
— Ш-шшш, — прошипела я ей на ухо, пытаясь успокоить. Нала притихла, но я почувствовала, как она выгнула спину и распушила шерсть. Ее сердито прищуренные глаза были устремлены на закутанную в плащ фигуру.
— Ты обещала!
Сиплый мужской голос заставил меня содрогнуться. Я выглянула из-за дерева и увидела, как Неферет высоко подняла руку, словно собиралась ударить своего собеседника. Он отпрянул к стене, капюшон свалился с его лица, и меня едва не вывернуло наизнанку.
Это был Элиот. Тот самый умерший парень, «призрак» которого напал на нас с Налой месяц назад.
Неферет не ударила его. Она лишь в бешенстве указала ему на дверь, а потом возвысила голос, и даже сквозь завывание вьюги я услышала каждое ее слово.
— Больше ты не получишь! Сейчас не время. Тебе этого не понять, и ты не смеешь задавать мне вопросы. А теперь уходи. Если же ты вновь ослушаешься, то испытаешь на себе всю силу моего гнева, и знай, что ярость Богини будет ужасна!
Элиот в ужасе попятился прочь от Неферет.
— Слушаюсь, Богиня, — прохрипел он.
Это был точно Элиот, теперь я в этом не сомневалась. Я узнала его, даже несмотря на этот сиплый, надсадный голос. Каким-то образом Элиот не умер, но и не Превратился в вампира. Он стал кем-то еще. Кем-то ужасным и отвратительным.
Словно в ответ на мои мысли, Неферет улыбнулась, и ее голос потеплел.
— Я не люблю сердиться на моих милых деток. Ведь вы — моя величайшая радость в жизни.
Совершенно ошарашенная, я стояла и смотрела, как Неферет подошла к Элиоту и погладила его по лицу. В тот же миг в его глазах зажглись красные огоньки, а тело задрожало.
При жизни Элиот был невысоким, пухлым, некрасивым парнем с мучнисто-белой кожей и морковно-рыжими, вечно нечесаными волосами. Он и сейчас был почти таким же, только его бледные щеки ввалились, а тело ссутулилось, словно какая-то сила пригнула его к земле.
Неферет пришлось наклониться, чтобы поцеловать его в губы. Услышав блаженный стон Элиота, я поморщилась от омерзения.
Неферет выпрямилась и рассмеялась холодным хрустальным смехом. Мне не он совсем не понравился. В нем слышался какой-то темный соблазн.
— Прошу тебя, Богиня! — взмолился Элиот.
— Ты знаешь, что не заслужил этого.
— Прошу тебя Богиня! — повторил он, как заведенный. Тело его дергалось, словно в судорогах.
— Хорошо, но запомни хорошенько — все, что Богиня дает, в любой момент она может потребовать обратно.
Я не могла оторвать от них глаз. Неферет подняла руку и откинула рукав. Потом чиркнула ногтем по предплечью, и на ее белой коже появилась тонкая красная линия, из которой тут же начала сочиться кровь.
Какая-то могучая сила повлекла меня к ней. Когда Неферет протянула руку Элиоту, мне пришлось вцепиться в дерево, чтобы не выскочить из укрытия и не броситься к ним.
Элиот рухнул перед Неферет на колени и принялся сосать ее кровь, хрюкая и постанывая от наслаждения. Я с трудом перевела взгляд на Неферет. Она стояла, откинув голову назад, губы ее были приоткрыты, словно ей доставляло сексуальное наслаждение отдавать свою кровь такому мерзкому существу, как Элиот.
Где-то в глубине моего существа начала пробуждаться ответная жажда. Я тоже хотела распороть чью-то кожу и…
«Нет!»
Я отпрянула за дерево. Я не превращусь в чудовище. Я не стану кровожадной тварью. Я не позволю темным желаниям взять надо мной верх. Медленно и бесшумно я развернулась и пошла домой, даже не оглянувшись на стоявших около стены.
ГЛАВА 17
Меня все еще трясло и подташнивало, когда я, наконец, добралась до девичьего корпуса. Холл был переполнен, промокшие и раскрасневшиеся недолетки пили горячий шоколад, болтали и смотрели телевизор.
Я схватила большое полотенце, подсела к Близняшкам, Стиви Рей и Дэмьену, которые смотрели марафон дизайнеров, и принялась вытирать ворчащую Налу.
Стиви Рей впервые не заметила моего состояния. Она принялась взахлеб мне рассказывать о том, что снежная битва возобновилась после обеда и переросла в настоящее побоище, закончившееся тем, что кто-то угодил снежком в окно кабинета Дракона и разбил стекло. Драконом в школе называли учителя фехтования, и ссориться с ним никому не хотелось.
— Дракон положил конец войне, — со смехом закончила Стиви Рей. — Такая жалость, представляешь! Было так весело!
— Да, Зет, ты пропустила адски прекрасное побоище, — согласилась Эрин.
— Мы здорово надрали задницы Дэмьену и его дружку, — подтвердила Шони.
— Он мне не дружок! — заспорил Дэмьен, но еле заметная мечтательная улыбка на его губах ясно говорила: «пока».
— Да что ты говоришь! — хором пропели Близняшки.
— Он очень симпатичный, — сказала Стиви Рей.
— Я тоже так думаю, — кивнул Дэмьен и очаровательно покраснел.
— А что ты о нем думаешь, Зои? — спросила Стиви Рей.
Я растерянно уставилась на свою соседку. Мне казалось, будто я попала в центр тайфуна, а все кругом наслаждаются хорошей погодой.
— С тобой все в порядке? — нахмурился Дэмьен.
— Дэмьен, ты бы не мог раздобыть для меня эвкалипт? — резко спросила я.
— Эвкалипт?
Я кивнула.
— Да, несколько веток и немного шалфея. Для ритуала.
— Ты уже все придумала? — спросила Стиви Рей.
— Кажется, да, — я помолчала и глубоко вздохнула. Потом поймала на себе вопросительный взгляд Дэмьена и решилась. — Дэмьен, ответь мне на один вопрос. Здесь когда-нибудь бывало, чтобы умерший недолетка вдруг через какое-то время объявился живым?
К чести Дэмьена, он не стал спрашивать, совсем я спятила я или еще нет. Я видела, Близняшки и Стиви Рей смотрят на меня так, словно я только что объявила о своем желании сняться в порно-серии «Девочки зажигают. Вампирская версия», но мне было наплевать.
Я смотрела на Дэмьена. Всем известно, что он часами просиживает в библиотеке и помнит все, что когда-либо читал. Если кто-нибудь и мог знать ответ на мой безумный вопрос, то это был нам мальчик-талисманчик.
— Когда тело недолетки начинает отвергать Превращение, остановить этот процесс уже невозможно. Об это ясно написано во всех учебниках. Неферет рассказывала то же самое. — Я редко видела Дэмьена таким серьезным. — В чем дело, Зои?
— Пожалуйста, пожалуйста, Зои! — закричала Стиви Рей, и мне показалось, что она сейчас расплачется. — Скажи, что ты не заболела!
— Нет-нет, что вы! — поспешно воскликнула я и даже руками замахала. — Ничего такого! Я в полном порядке, честное слово.
— Что тогда? — спросила Шони.
— Ты нас пугаешь, — сказала Эрин.
— Я не хотела, извините, — смущенно ответила я. — Понимаете… Дело в том, что я видела Элиота.
— Что?! Как? — хором вскрикнули Близняшки.
— Я не понимаю, — тихо сказал Дэмьен. — Элиот умер месяц назад.
Стиви Рей вытаращила глаза и зажала рот ладошкой.
— Как Элизабет! — прошептала она и, прежде чем они успели что-то спросить, выпалила на одном дыхании: — В-прошлом-месяце-Зои-показалось-будто-она-видела-призрак-Элизабет-возле-восточной-стены-но-мы-решили-ничего-вам-не-говорить-чтобы-не-напугать!
Я открыла рот, чтобы рассказать им про Элиота — и Неферет. И тут же закрыла его обратно.
Я не могла этого сделать. Все взрослые вампиры обладают сильно развитой интуицией, но никто не мог сравниться в этом с Верховной жрицей Неферет. Она обладала такими способностями, что порой казалось, будто она читает чужие мысли, как открытую книгу. Если четверо моих друзей узнают о том, как омерзительная нежить, которую когда-то звали Элиотом, сосала кровь из руки Неферет, они ни за что не смогут скрыть этого от Верховной жрицы.
Значит, мне придется держать при себе все, что я увидела возле восточной стены.
— Зои? — Стиви Рей робко взяла меня за руку. — Ты можешь все-все нам рассказать, не бойся.
Я грустно улыбнулась ей. Если бы она могла знать, как мне этого хотелось!
— Мне кажется, что в прошлом месяце я видела призрак Элизабет. А только что мне показалось, будто я видела Элиота, — выдавила я.
Дэмьен нахмурился.
— Если ты действительно видела призраков, зачем спрашивала меня про воскресение мертвых недолеток?
Я посмотрела на своих друзей. Ну что ж, врать так врать!
— Просто мне было легче поверить в это, чем в призраков. Меньше похоже на безумие.
— Если бы я увидела призрака, то перепугалась бы до визга, — сказала Шони.
Эрин энергично закивала.
— Элиот был похож на Элизабет? — спросила Стиви Рей.
По крайней мере, об этом мне не нужно было врать.
— Нет. Он был больше похож на самого себя, чем она. Но обоих я видела в одном и том же месте, около восточной стены. И у обоих глаза светились странным красным светом.
Шони поежилась.
— Спасибо, что предупредила. Буду держаться подальше от восточной стены, — пробормотала Эрин.
Наш доморощенный профессор Дэмьен задумчиво побарабанил пальцами по подбородку и сказал:
— Может быть, у тебя есть еще один дар? Что если ты обладаешь способностью видеть мертвых недолеток?
Нельзя сказать, чтобы меня очень обрадовала такая возможность, но я всерьез задумалась бы над ней, если бы сама не видела, как так называемый призрак — совершенно непрозрачный и абсолютно реальный — пил кровь моей наставницы.
Тем не менее, это была блестящая теория, и я решила подыграть Дэмьену.
— Может быть.
— Фу, — скривилась Стиви Рей. — Надеюсь, это неправда.
— Я тоже. Но все-таки нужно в этом убедиться. Дэмьен, ты бы не мог выяснить, бывает ли такое вообще?
— С удовольствием. Если хочешь, я поищу все упоминания о призраках недолеток.
— Огромное тебе спасибо!
— Знаешь, я, кажется, припоминаю один сюжет из древнегреческой истории, там говорилось о призраке, который ходил среди гробниц…
Я делала вид, что слушаю лекцию Дэмьена, а сама погрузилась в свои мысли. К счастью, Близняшки и Стиви Рей всерьез увлеклись рассказом и не приставали ко мне с расспросами.
Мне ужасно хотелось рассказать им обо всем. Я была до смерти напугана и не знала, что делать. Как я теперь смогу смотреть в глаза Неферет?
Нала потерлась мордой о мою щеку и поудобнее устроилась на моих коленях. Я принялась машинально поглаживать ее и рассеянно уставилась в телевизор, краем уха слушая леденящий душу рассказ Дэмьена о призраках древних вампиров. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что происходит на экране, и бросилась за пультом, валявшемся на столике рядом со Стиви Рей.
Нала возмущенно взвыла «ми-ии-уф-уф»и в раздражении соскочила с моих коленей на пол. Но я даже не приласкала ее и торопливо прибавила звук.
На экране была Чера Кимико с вечерним выпуском новостей.
«Тело Брэда Хиггинса, второго пропавшего ученика школы «Юнион», было обнаружено сегодня вечером в ручье, протекающем по территории музея Филбрука. Охранники музея, нашедшие юношу, немедленно сообщили в полицию. Официальное медицинское заключение о смерти Брэда еще не составлено, однако по сведениям наших источников, он так же скончался от потери крови, вызванной множественными ранами и порезами…»
— Нет… — моя голова беспомощно замоталась из стороны в сторону. В ушах оглушительно зазвенело.
— Эта та самая часть ручья, через которую мы переходили, когда шли в музей, — прошептала Стиви Рей.
— Совсем неподалеку отсюда, — сказала Шони.
— Дочери Тьмы частенько проводили там свои ритуалы, — закивала Эрин.
И только Дэмьен решился вслух сказать то, что было на уме у всех:
— Кто-то пытается создать впечатление, будто вампиры убивают человеческих подростков.
— А ты уверен, что это не так? — вырвалось у меня, прежде чем я успела опомниться и стиснуть зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.
— Как ты можешь говорить такое, Зои? — в ужасе воскликнула Стиви Рей.
— Я… не знаю. Я так не думаю, — пробормотала я, хотя сама не знала, как я на самом деле думаю, и зачем это сказала.
— Ты просто расстроилась, — участливо вздохнула Эрин.
— Ну конечно, мы понимаем. Ты знала обоих парней, — закивала Шони. — Да еще только что видела призрака. Слишком много потрясений для одного вечера!
Дэмьен снова внимательно посмотрел на меня.
— У тебя было какое-то предчувствие по поводу Брэда? — осторожно спросил он.
— Да. Нет, — я судорожно втянула в себя воздух и помотала головой. — Как только я услышала о его исчезновении, я сразу подумала, что он мертв.
— Скажи, не было ли в этом предчувствии каких-то конкретных деталей? Может, ты видела какие-то картины или слышала голоса? Подумай хорошенько, ты точно ничего больше не знаешь?
Вопросы Дэмьена каким-то чудом взорвали мою память, и я услышала относимые ветром реплики Неферет:
«…Больше ты не получишь… Сейчас не время… Тебе этого не понять…Ты не смеешь задавать мне вопросы…»
Мне снова стало холодно, и совсем не из-за завывающей за окном метели.
— Не видела я никаких деталей и ничего больше не знаю. Я пойду к себе, — ответила я, вставая.
Я больше не могла на них смотреть. Было слишком тяжело обманывать друзей, и я не была уверена, что смогу сдержаться, если останусь с ними еще ненадолго.
— Мне нужно закончить свою завтрашнюю речь, — пробормотала я. — Я сегодня почти не спала, у меня просто глаза слипаются.
— Конечно, иди. Мы все понимаем, — за всех сказал Дэмьен.
Они так искренне беспокоились за меня, что мне было стыдно смотреть им в глаза.
— Спасибо, — прошептала я и вышла из комнаты. Я была уже на середине лестницы, когда меня догнала Стиви Рей.
— Ничего, если я тоже пойду с тобой? У меня жутко разболелась голова, честное слово. И я ужасно хочу поскорее лечь в кровать. Клянусь, я совсем не буду тебе мешать, если ты будешь учить речь.
— Конечно, зачем ты спрашиваешь? — поспешно сказала я и посмотрела на нее. Она, действительно, выглядела бледной. Стиви Рей была настолько впечатлительной, что известие о смерти совершенно незнакомых ей парней довело ее почти до слез. Добавьте сюда мой рассказ о встрече с призраком — и бедная девочка уже сама не своя.
Я покровительственно обняла ее за плечи и повела к нашей двери.
— Выше нос, Оклахома! Все будет хорошо.
— Ну да, я знаю. Я просто ужасно устала, — невесело улыбнулась моя соседка.
Мы молча переоделись в пижамы. Нала вошла в комнату, вскочила на мою кровать и уснула почти одновременно со Стиви Рей, что было как нельзя кстати, потому что мне совершенно не хотелось притворяться, будто я пишу уже полностью написанную речь. У меня было другое дело, и о нем не должна была знать даже моя лучшая подруга.
ГЛАВА 18
Мой том «Вампирской социологии» валялся там, куда я его сунула месяц назад — на полке над компьютером. Это был учебник для старших классов, то есть для шестого здешнего уровня. Неферет дала его мне сразу после того, как я поняла, что творящееся в моем организме Превращение происходит совсем не так, как у остальных недолеток.
Сначала Неферет хотела перевести меня по вамп-социологии сразу в старший класс, но я сумела переубедить ее, сказав, что я и без того слишком сильно отличаюсь от остальных, поэтому не нужно лишний раз делать из меня экспонат кунсткамеры.
В результате мы договорились, что я прочту целиком — от корки до корки — весь учебник социологии для старшего класса, и по ходу его изучения буду задавать Неферет вопросы.
Вообще-то я честно собиралась выполнить свою часть договора, но потом началось то одно, то другое (Дочери Тьмы, свидания с Эриком, домашние задания по другим предметам, да мало ли всего!), и в результате за все это время я так и не нашла времени открыть книгу.
Кажется, настало время наверстать упущенное. С громким вздохом, тяжелым, как моя усталость, я рухнула на кучу подушек. Несмотря на череду жутких событий сегодняшнего бесконечного дня, я решила во что бы то ни стало просмотреть указатель в поисках нужного термина. Ага, вот и он: Кровожадность.
За этим словом следовал длинный перечень страниц. Я снова вздохнула, заложила указатель пальцем, перелистала учебник до первой нужной страниц и начала читать. Сначала говорилось о том, что я уже и так знала: по мере развития процесса Превращения, недолетка начинает привыкать к вкусу крови. Употребление крови, первоначально вызывающее омерзение, начинает доставлять ему настоящее наслаждение. На определенной стадии Превращения у недолетки появляется способность чувствовать кровь на расстоянии. Благодаря изменениям в процессе обмена веществ, алкоголь и наркотические вещества практически не оказывают своего воздействия на организм недолетки, однако употребление крови вызывает у него ощущения, сходные с опьянением.
— Это точно, — прошептала я себе под нос. Мне ли не помнить, как я окосела от глотка крови недолетки, смешанной с вином! А кровь Хита подействовала на меня, как огонь.
Я помотала головой и перелистнула страницу. Зачем читать о том, что я и без того знаю? Кровь вкуснее всего на свете, я убедилась в этом на личном опыте. Но тут взгляд мой упал на начало следующей главы, и я забылась чтением.
Кровожадность и сексуальность
Несмотря на то, что степень и частота потребности в употреблении крови сильно зависит от пола, возраста и общего состояния вампира, взрослые особи должны периодически питаться человеческой кровью для поддержания своего физического и умственного здоровья. Логика эволюции и мудрость великой Богини позаботились о том, чтобы сделать процесс кровопийства исключительно приятным как для вампира, так и для человеческого донора. Вы уже знаете, что слюна вампира является естественным антикоагулянтом для человеческой крови. Однако этим не исчерпываются ее удивительные свойства. В процессе кровопийства в слюне вампира вырабатываются эндорфины, стимулирующие зоны удовольствия в мозгу как самого вампира, так и человека, что зачастую приводит к взаимному оргазму.
Я зажмурилась и потерла ладонью лоб. Ну вот, приехали! Не удивительно, что сегодня я так обезумела! Оказывается, сексуальное возбуждение в процессе кровопийства запрограммировано в моих Превращающихся генах. Как хитро, оказывается, все устроено! Спать мне совершенно расхотелось, и я углубилась в чтение.
Чем старше вампир, тем больше эндорфинов высвобождается у него в процессе кровопийства, а, следовательно, тем более сильным будет взаимное удовольствие донора и реципиента.
Вампиры уже давно пришли к выводу о том, что именно в сексуальном экстазе, сопровождающем процесс кровопийства, коренится главная причина ненависти человечества к нашей расе.
Люди чувствуют себя беззащитными перед нашей способностью доставлять им столь сильное наслаждение в процессе акта, представляющегося им опасным и омерзительным, поэтому они называют нас прожорливыми хищниками. На самом деле, вампиры умеют контролировать свою кровожадность, поэтому практически не способны причинить физический вред человеческим донорам. Единственная реальная опасность лежит в психологической сфере и заключается в Запечатлении, нередко возникающем в процессе кровопийства.
Я поежилась и перелистнула страницу.
Запечатление
Запечатление между вампиром и человеком возникает далеко не в каждом случае кровопийства у человеческого донора. Ученые с давних пор пытаются найти ответ на вопрос о том, почему одни люди оказываются подвержены Запечатлению, а другие нет.
Несмотря на наличие некоторых определяющих факторов (эмоциональная связь между донором и реципиентом; отношения, существовавшие между ними до Превращения; возраст, пол, сексуальная ориентация, а также частота кровопийства), окончательной ясности в этом вопросе пока не существует.
Дальше авторы учебника предупреждали об опасностях, связанных с употреблением крови живого донора, и советовали, во избежание неприятностей, обращаться в секретные банки крови, о существовании которых было известно лишь очень узкому кругу людей (очевидно, вампиры хорошо платили этим посвященным за молчание.)
Авторы категорически не рекомендовали недолеткам пользоваться кровью живых людей и напоминали о том, что процесс Запечатления может быть опасен не только для человека, но и для вампира. Оказывается, эмоциональная связь иногда бывает обоюдной.
Я даже села прямее, когда прочитала об этом.
После возникновения Запечатления, вампир проникается эмоциями Запечатленного им человека и в редких случаях может даже почувствовать или выследить его на большом расстоянии.
Далее следовал рассказ о Бреме Стокере, который был Запечатлен одной могущественной Верховной жрицей, но не смог смириться с тем, что преданность Богине значит для нее больше эмоциональной привязанности к нему, и в припадке ревности предал свою возлюбленную, описав в негативном свете процесс Запечатления в своем печально известном романе «Дракула».
— Вот как? Интересно, а я и не знала, — хмыкнула я. Самое смешное, что «Дракула» был моей любимой книгой с тринадцати лет, когда я впервые ее прочла.
Я пробежала глазами остальную часть главы. Следующий заголовок заставил меня прикусить губу и впиться глазами в текст.