Аппликация родилась очень давно. Она появилась как способ украшения одежды и обуви, домашней утвари и орудий труда, интерьера своего жилища.
Возможно, первым толчком к появлению аппликации явилась необходимость сшивать шкуры для одежды, и первый стежок подсказал человеку, что им можно не только соединять детали одежды, но и украсить её. Детали, выкроенные из этих материалов, стали прикреплять к одежде. Так появилась аппликация.
Сюжетом становились животные, птицы, сами люди, фантастические чудовища, красивые цветы и растения, сцены охоты и повседневной жизни. Высоким художественным мастерством отмечены уже самые ранние из сохранившихся аппликаций Пазырыкских курганов (V-III вв. до н.э.). Произведенные раскопки пяти курганов могил племенных вождей - обнаружили мумии с различными предметами. Найдены останки 10 трупов лошадей, на которых благодаря вечной мерзлоте в курганах сохранились изделия не только из металла, но из дерева, кожи, войлока. Седла коней, покрытые синим войлоком, украшены кожаной аппликацией, изображающей борьбу двух крылатых чудовищ. Меховые фляги, сшитые из кусочков кожи с вшитыми на ней способом аппликации стилизованными изображениями головы лося, являются образцы художественного шитья. Вся внешняя поверхность колоды была оклеена узкими полосками тонкой кожицы молодых березок, имевших в свое время красивый желто-коричневый цвет. Борта колоды, кроме того, были украшены наклеенными на них изображениями петухов, вырезанными из кожи. На огромном белом шатре площадью около 30 кв.м из войлока нашиты цветные аппликации - орнаментальные полосы.
Многие столетия аппликация находит самое широкое распространение не только в Азии, но и в Европе: Италии, Испании, Германии, Франции. Большой популярностью аппликация достигла во времена рыцарства. Войны, турниры обусловили появление родовых знаков - гербов. Гербы должны быть отчетливо видны с двух сторон, что привело к развитию вышивки аппликацией. Король Сицилии Рожер II вывез из Византии среди пленных искусных ткачей и вышивальщиков. Одна из особенностей сицилийских вышивок - своеобразное применение техники аппликации. Большой известностью пользовались так называемые «вырезные сицилийские сукна». Вскоре выполнение аналогичных вышивок распространилось по всей Италии, Особенно славились испанские аппликации - вырезные узоры из бархата на фоне атласа.
В период раннего Возрождения вышивка достигает совершенства, чаще применяют аппликации. Особенно процветания аппликационные работы достигли в XVI в. Италии и Испании в церковном одеянии.
На смену аппликации из ткани пришла аппликация из бумаги. Связана она с началом производства бумаги. Наиболее молодым видом аппликации считались черные силуэты, вырезанные из бумаги.
В России конца XVIII - начала XIX в. силуэты были также модны. Вырезание силуэтов стало любимым занятием не только художников профессионалов, но и дворянства. В это время в России работали два силуэтиста, обладавшие европейской славой: Ф. Антинг и Ф. Сидо.
В первой половине XIX в. крупнейшим мастером силуэта был граф Ф.П. Толстой (1783-1873). За свою долгую жизнь он сделал свыше 2000 разнообразных работ: он модельер, скульптор, рисовальщик, живописец, гравер.
Аппликация является одним из древнейших способов украшения одежды, обуви предметов быта, жилища, применяемым и поныне у многих народов. Разные народы используют для аппликации самые разнообразные материалы: тувинцы, например, украшая конское седло, сочетают в аппликации кожу с золотисто - желтой корой степного кустарника, что создает неповторимую по своеобразию и красоте игру светотени и объема.
Аппликации уделяли внимание известные художники зарубежных стран. Интересны и своеобразны аппликации французского живописца Анри Матисса. Главную роль играет цвет. Матисс считал, что цвета должны поддерживать друг друга, а не уничтожать. Он утверждал, что цвета, которые можно применять для изображения предметов и явлений природы, сами по себе, совершенно независимо от этих предметов обладают силой воздействия на чувства зрителей.
В каждой аппликации он брал 4-5 тонов, но подбирал их так, чтобы выразить сущность декоративности и богатства цвета как такового.
Вырезая отдельные фигуры и формы, меняя цвета и фоны, Матисс создал ряд колоритных декоративных работ: мифологический образ Икара, персонаж сказки Ш. Перро «Красная шапочка» - Волк, символический образ «Судьба», воспоминания об острове Таити.